Приключение Мрирта в Подземье

— Золото Тхалдрилрана принимаешь?

— Конечно, принимаю. Мне важнее содержание монеты, а не её форма, — ещё шире заулыбался коротышка, в глазах которого заблестела алчность. — Форму при желании и сменить можно. Монеты я с удовольствием возьму, а то эти… — бросил быстрый, негодующий взгляд мне за спину, — все на обмен что-то тащат. На что мне их платья, пряжки и статуэтки? Я что, похож на коллекционера ненужных вещей? Здесь этого добра навалом, а нашим оно и даром не нужно, — пожаловался на не интересующие меня сложности.

Завязав заказанный товар в один большой узел, дворф назвал цену, от которой я вновь на несколько секунд впал в ступор, не разобрав, чего он всё же добивается? Правильно истолковав мой пристальный взгляд, дворф объяснил, что сейчас цены в крепости как никогда низки из-за притока беженцев. Он не хочет, чтобы я потом к нему вернулся с претензиями, и уж тем более, с оружием в руках. А так, есть шанс, что захочу продолжить наше взаимовыгодное сотрудничество. Непривередливый клиент с золотом — что может быть лучше для торговца, вроде него? Оглядев переполненную крепость, я поинтересовался.

— Действительно, что-то народу тут больше обычного. Не знаешь, в чём причина?

— Только вернулся из дальнего похода? — понимающе, с участием спросил коротышка, пряча полученное от меня золото, естественно, после проверки его на подлинность.

— Да.

— А это у вас в Тхалдрилране опять началась какая-то большая заварушка. Всё, как всегда, с массовой резнёй, погромами, заговорами и устранением конкурентов. Только в этот раз масштаб побольше. Насколько мне известно, великий благородный дом Эм'тар, один из основателей Тхалдрилрана, раскололся после смерти верховной матери. На её место претендуют сразу две старшие принцессы Ланкаша и Хорнаш. Третью отравили неизвестные, а четвёртая неудачно упала с лошади и сломала себе шею. Вот любят почему-то некоторые наследники кататься на быстроногих лошадях, по крышам, без охраны.

Коротко рассмеявшись понятной нам обоим шутке, торгаш продолжил рассказ.

— В итоге, совет матерей Эм'тар разделился во мнениях, какая из оставшихся принцесс достойна стать верховным матриархом их дома? Вот они и начали выяснять отношения, выплеснувшиеся на улицы города. Учитывая влияние и могущество великого дома Эм'тар, неудивительно, что в их борьбу вступили другие благородные дома. Теперь фракция старшей принцессы Ланкаши — Белой львицы, с энтузиазмом, достойным лучшего применения, режет сторонников старшей принцессы Хорнаш — Красной львицы и наоборот. Цвета на флагах в некоторых домах меняются по нескольку раз за день. Слово, веселье в самом разгаре. С каждым днём нейтральных семей остаётся всё меньше, а проигравших, сделавших неверную ставку, всё больше, оттого и бегут они из города, спасая свои жизни. Всю торговлю мне портят, — огорчённо пожаловался, сведя эту историю к собственным проблемам.

Для серых дворфов, чем больше погибнет дроу, тем лучше. Не удивлюсь, если эмиссары дуэргаров щедро раздают золото направо и налево, подпитывая этот конфликт. Впрочем, наши делают то же самое, но уже в их королевстве, намереваясь ослабить давнего противника перед очередной войной. То, что она неизбежна, никто не сомневается, вопрос лишь — когда?

«Понятно, значит, дом Аан'Геран поддержал принцессу Хорнаш. Что это значит? Да ничего», — подумал, возвращаясь к текущим заботам.

На чьей стороне в этом конфликте багровые ведьмы, даже гадать не нужно. Ни на чьей. Если благородными домами управляют аристократы, то кланами — торгаши. Клан Тхаш'Гар готов продать свои услуги любому желающему. Ему всё равно, кого и во имя чего убивать. Не удивлюсь, если они работают одновременно на обе фракции, получая от этого несказанное удовольствие.

Моё появление в крепости Кровожада не осталось незамеченным для её владельца. Наверняка главарю разбойников уже обо всём доложили, что и подтвердил его посланец, явившийся с отрядом сопровождения, чтобы «пригласить» меня к нему для «дружеской» беседы.

Роскошно одетый Дангал в неизменно изысканных доспехах, должны же окружающие с первого взгляда понимать, кто есть кто, проявив фальшивое радушие, принялся участливо расспрашивать, как у меня дела, что знаю, где был? После чего, получив крайне запутанные и ещё менее информативные ответы, предложил поучаствовать в парочке сомнительных, но весьма прибыльных дел, обещая привлечь к участию в них и других владельцев крепостей. Спросил и про то, когда ему ждать следующую поставку драконьих костей? Кто моя спутница? И вообще, что нас связывает? Неужели я собрался объединиться с кем-то ради большого, прибыльного дела? Разве я похож на идиота, чтобы рассказывать всё, да ещё и даром? Датри при этом разговоре не присутствовала, её Дангал собирался расспросить отдельно, без меня, поскольку тоже не считал себя глупцом.

Сидя за столиком на выступающей над обрывом платформе, превращённой в балкон, мы постепенно перешли от обсуждения ближайшего будущего, к настоящему. Я тоже не преминул случаем поинтересоваться, как у него дела? Всё ли хорошо, во что не слишком-то верится.

— Слава богине, у меня всё под контролем, — солгал Дангал.

Поняв по дрогнувшим уголкам губ, что я знаю больше, чем говорю, главарь разбойников признал.

— Есть некоторые неприятные моменты, но они уже почти устранены.

— Неужели беженцы отказываются платить за защиту? Или нашёлся кто-то достаточно сообразительный, способный придумать способ занять твоё место?

Ведя себя раскованно и вальяжно, как дроу, чувствующий себя в безопасности даже здесь, я продолжал изображать равного ему по статусу и возрасту. Поскольку запугать Дангала не выйдет, он не захочет терять лицо перед подчинёнными, его проще обмануть.

— Пусть только попробуют, — зловеще улыбнулся тот, кого свои же прозвали кровожадным чудовищем. — Недавно прибилось к нам сборище бездомных, непослушных детишек, всё ещё пытающихся жить по законам Тхалдрилрана, а у самих для этого нет ни силы, ни богатства, ни связей, в отличие от его благородных домов. Видят же, что здесь отсутствуют жрицы Тёмной матери, а большинство обитателей — мужчины, а значит, некому поддерживать старый порядок, но, всё равно на что-то надеются, — огорчённо покачал головой. — Только воду в моём пруду баламутят вместо того, чтобы кормить рыбу.

— И что планируешь с ними делать?

— Я уже договорился с Мортвиром. Тот купит их у меня оптом, всех сразу. Ему на шахтах постоянно не хватает рабочих рук. Рабы слишком быстро мрут, как мухи.

— А просто выгнать их из крепости не пробовал?

— Зачем? Что мне это даст? Ничего, — сам же и ответил, равнодушно пожав плечами. — Их же всё равно сожрут чудовища. Они и двух циклов не протянут на глубинных тропах. Эти детишки с пригородов Тхалдрилрана. Откуда-то с верхних горизонтов. К здешней жизни, да и живности, совершенно не приспособлены. Давно бы ушли горизонтом повыше, да у них там, похоже, полно врагов. Особой пользы от них нет, так что мне они не нужны, в отличие от Мортвира. То, что не могут приобрести здесь, бесплатно получат там. Ну как бесплатно, в обмен на руду.

Замолчав, придя к какой-то неожиданной мысли, Дангал сменил тему.

— Слушай, а давай я тебя найму, чтобы избавиться от другой, более проблемной группы «гостей». Недавно появилась тут одна беглая, разорённая аристократка, оттуда, — показал пальцем наверх. — Эта хитрая бестия явно что-то замышляет, не удовлетворённая текущим положением на третьих ролях. И уж тем более, не желает подчиняться мужчинам. К сожалению, она имеет собственный отряд хороших воинов, довольно большой, а также немногочисленных сторонников, количество которых подозрительно быстро растёт, поэтому с её мнением приходится считаться, а мне здесь вторая ветвь власти не нужна.

— Эта та группа, которая не может заплатить за проживание и не хочет становиться частью твоей банды? И уйти не может по той же причине, что и детишки? — развеселился, находя эту ситуацию забавной.

— Нет, — поморщился Дангал, неприятно удивлённый моей осведомлённостью. — Ты сейчас упомянул семью Дзарша. Упёртые фанатики, поклявшиеся не брать в руки оружия. Не желающие заниматься ничем, кроме выращивания подземных садов. Проклятые садовники готовы сдохнуть, но от своих убеждений не отступить ни на шаг. Нет у меня для них столько места и воды, сколько они просят. Ради нескольких деревьев и кустов содержать довольно большую семью банально невыгодно. Выносить поля за пределы крепости тоже сомнительная идея. Этим только привлечём сюда ещё больше чудовищ и распылим силы. Поэтому семья Дзарша сидит без дела, пользы не приносит и заплатить за проживания не может. Это их я с удовольствием отправлю в свободное путешествие, а не ядовитую змеюку Татрит. С ней всё намного сложнее.

Дангал поведал, что эта аристократка поступила довольно хитро, договорившись о сотрудничестве, а не подчинении. Она со своими бойцами не ходила на грабежи, в рейды, не занималась охраной или другой деятельностью, идущей на пользу Дангалу. Вместо этого Татрит охотилась на чудовищ, поставляя в крепость свежее мясо и шкуры. Однако, поскольку в её отряде не было опытных охотников, следопытов и алхимиков, аристократка не знала, что из добытого можно извлекать, для чего это годится и сколько стоит. Будь иначе, Дангалу пришлось бы платить ей намного больше, позволив остаться не только независимой, но и стать состоятельной, укрепив за его счёт связи с городом, чего он по понятным причинам не мог допустить. Татрит и без этого, понемногу, не спеша, не давая поводов её в чём-то обвинить, укрепляла своё влияние в крепости. Однако, поскольку у неё сохранялась серьёзная проблема с выплатой жалования, которое одними словами не заменишь, большинство разбойников оставались верны Дангалу. По этой причине Татрит усердно искала профессиональных охотников на чудовищ и алхимиков, способных изменить ситуацию.

Проблема беглой аристократки состояла в том, что с каждой неделей, проведённой в крепости Кровожада, в её отряде всё сильнее менялось соотношение воинов дома Трит'мол, верных своей госпоже, и разбойников, нанятых уже здесь. Последние были преданы лишь золоту, да своим убеждениям. Охота на чудовищ являлась не только почётным и прибыльным занятием, но и очень опасным. Потери множились, их приходилось как-то компенсировать, что не могло не сказаться на качестве отряда. Кроме того, Татрит беспокоила потеря темпа реализации её далекоидущих планов. Каких, коварная женщина не говорила, не признаваясь даже в самом их существовании, но интуиция Дангалу подсказывала, что они ему точно не понравятся, поэтому хозяин крепости решил действовать на опережение. Хозяин разбойничьей крепости предложил представить меня ей как независимого специалиста по чудовищам и устроить рейд за каким-нибудь очень ценным экземпляром. Под этим предлогом я должен буду отвести Татрит в такое место, откуда она уже с гарантией не вернётся. В том, что мне это под силу, Дангал даже не сомневался.

— Зачем всё усложнять? — удивился. — Если я и соглашусь, то тебе это дорого обойдётся. Ты же знаешь, свой покой я ценю дороже всего. Не проще ли найти повод, чтобы вызвать на поединок чести и убить Татрит на глазах её же сторонников. Это принесёт больше пользы. Одновременно укрепишь власть, запугаешь противников и докажешь свою силу. В случае честного поединка её воины не смогут ничего тебе предъявить.