Разочарование. Пятый пояс

Гравен вдруг хохотнул:

— Аха-ха-ха! Вон, идите его проверяйте и опрашивайте о причинах приезда, можете даже заглянуть, нет ли у него ран и не собирается ли он сегодня помереть.

Старший среди стражников устало огрызнулся:

— Да иди ты, Гравен.

— Пойду, — согласился тот и дёрнул меня за рукав. — Но не один. Пошли, приятель.

Ну, я и пошёл. Я мало что пока понимал в происходящем, но уж точно не хотел оставаться рядом с тем наглым парнем, что появился за мной следом.

Гравен живо сволок меня вниз по лестнице, и я оказался буквально в окружении почти десятка идущих. Парни и две девушки. Все разительно отличаются друг от друга одеяниями — разные цвета, разный крой, совсем не похожий на привычные мне традиционные халаты, которые, между прочим, в Первом поясе, в Морозной Гряде, называли имперским одеянием.

У каждого из тех, кто стоит вокруг меня, на груди висит крупный жетон с гербом. Этот же герб у всех повторяется на плече. Только у Гравена жетон просто серый и ничего на плече нет.

Уже немного понятней становится напутствие Стража.

Меня перестали оглядывать, переглянулись между собой. Двое парней и одна из девушек тут же поморщились и мотнули головой.

— Совсем не наш уровень.

Девушка выразилась гораздо грубей:

— Уже считай — старик, а едва сумел вскарабкаться на этап Предводителя. Союз Трёх Сестёр не нуждается в таких отбросах.

— Ха! — ухмыльнулся один из парней. — Просто Три Сестры заелись.

Девушка вспыхнула, шагнула к нему и прошипела:

— Осмелишься ли ты повторить такое Сёстрам в лицо?

Парень даже глазом не повёл:

— На это есть мой глава, он и скажет, если захочет.

Напротив, он сделал шаг ей навстречу, оказавшись едва ли не вплотную, едва ли не коснувшись девушки. Навис над ней, пользуясь тем, что выше её на голову и заявил:

— Здесь и сейчас есть только я и ты, чего ты прячешься за спину Трёх, своей силы не хватает?

Она закинула голову и прорычала:

— Да я тебя!

— Не нужно бросаться словами. Что ты меня? Может, я тебя?

— Тупой ублюдок.

— Тана, не испытывай моё терпение. Тебе многое сходит с рук, благодаря твоей силе, твоим успехам в наборе новичков и твоей покровительнице. Но ты замерла на месте, твоё Возвышение не сдвинулось ни на звезду за год, а вот я не стою на месте. Если ты и дальше продолжишь вести себя так, то можешь пожалеть.

— Ах ты!

— Что я? — парень сделал шаг назад и развёл руками. — Честно, в глаза предупреждаю тебя, что твой скверный характер может довести тебя до беды? Цени, а не плюйся ядом.

Я невольно сравнил силу этих двоих. И, честно говоря, парень уже сейчас был опасней девушки. Возможно, глубина его силы была меньше, но вот черноты, смертельной опасности в нём было больше. Впрочем, вокруг меня сейчас вообще не было никого, кого бы я мог победить. Во всяком случае честно, на одной стали и техниках. Так-то на них всех хватало и контрактов и Указов, что делало их передо мной беззащитными. Ну, если снова быть честным, то давало мне шанс на победу.

Сила Неба… Её здесь было много, как и стихии, но всё же сильно меньше, чем я ожидал от Империи. Какой, дарс меня и Стража побери, это Пояс? Ну, явно не Третий. Никогда не поверю, что в столичном Поясе так мало силы. Стихии здесь, кстати, даже меньше, чем на землях Итреи. Ерунда какая-то.

Впрочем, с чего я решил, что меня бы сунули в Третий? Кто прячет бывшего Стража в столичном Поясе? Шестой или Пятый вокруг меня? Где реже бывают Стражи? Вообще-то, они — Стражи Границ, но если вспомнить все обвинения духа Изарда, то не бывают ли Стражи чаще в Первом и Втором, чем в Шестом?

Тем временем Гравен хлопнул в ладоши и радостно заявил:

— Так, ну раз наши старшие товарищи отказались, да и ругаться перестали, так и не порадовав нас схваткой, займёмся делом. Ты что умеешь?

Я не сразу понял, что это он уже спрашивает у меня. Причём спрашивает точно то же самое, насчёт чего ругался со стражей. Я уже раскрыл было рот, но тут припомнил напутствие Стража и пожал плечами:

— А какая разница, старшие? Я не собираюсь присоединяться ни к кому из вас.

— Зря, — скривился один из парней. — Откуда ты такой гордый?

За меня ответил раньше Гравен, неясно каким образом успев это услышать:

— Штормовое Плоскогорье.

— Отлично, значит, лучше многих других понимаешь, как важно стать частью большого и сильного союза. Работая вместе, как единое целое, мы можем добиться гораздо большего, чем поодиночке, — ухмыльнувшись, парень многозначительно добавил. — А ещё ты лучше многих знаешь, как большие и сильные союзы не любят отказа.

Девушка, та, что из Союза Трёх Сестёр, Тана, фыркнула:

— Ты теряешь время, Забеш. Глянь на его рожу, всё по нему же видно. Точно старый бык, который упёрся и не пойдёт дальше. Кольца в носу нет, а без него ты его не сдвинешь с места, быстрей палку о бока сломаешь. Поверь моему опыту.

Парень, который до этого с ней ругался, хмыкнул в полголоса:

— Удивительные знания и опыт для той, кто, вроде как, родилась с духовным камнем в руке. Может быть, я чего-то о тебе не знаю, Тана?

Она опять вспыхнула, фыркнула, но в этот раз сумела удержаться от нового спора. Красивое лицо, достойное Возвышение, но ужасный характер всё портит.

Чего я ещё не могу понять, так это чего они все ко мне прицепились? Тем более, с таким лицом и возрастом, какое у меня сейчас? Я не талант, вроде как, для всех просто приезжий из соседней фракции. Или не очень соседней, если вспомнить, что я воспользовался массивом Пути, а не дорогой, но какая разница.

Вон, тот надменный парень, что появился следом, уже давно скрылся на одной из улиц, но на него бросили лишь короткий взгляд, и всё.

Неужто здесь все принадлежат к тому или другому союзу, а простых вольных нет?

Я фыркнул про себя. Ну да, а Страж, как всегда, ошибся, потому что лично здесь не был уже лет пятьдесят и с тех пор всё изменилось. Смешно же. Хотя, вспоминая проблемы с духом Изардом, которых никто из Стражей не ожидал, не очень и смешно.

Половина из парней, ну и обе девушки, окончательно потеряли ко мне интерес, отошли, снова оказавшись у лестницы, которая вела с возвышения массива Пути. Оно находилось на краю площади, поэтому с трёх сторон я и видел стены зданий, а с четвёртой был спуск на просторную площадь, где меня сейчас и зажали.

И, похоже, совсем не для того, чтобы заставить силой принять их союз. Уговаривали.

— Не буду говорить, что сильней нашего союза нет. Есть. Не буду говорить, что нет никого многочисленней нашего союза. Тоже есть. Но чем мы отличаемся в лучшую сторону от остальных, так это сплочённостью.

Красивую речь испортил хохотом другой парень:

— Ха-ха-ха! Если уж ты решил перебирать самых первых, то почему не хвалишься, что нет и никого, кто драл бы со своих участников больше, среди наших союзов? Или это и есть ваша сплочённость? Отдай старшим половину дохода, а они тебя прикроют от неприятностей? Или не прикроют, если ты обидишь кого сильного.

— Погляди на него, Химо, видно же, что он уже бит жизнью. Он своё место знает, не станет злить никакого старшего.

— Даже случайно? Не слушай его, приятель, выбирай наш союз Двух Братьев и Трёх Флагов. Мы и в казну союза меньше берём, всего треть, и у нас есть три Властелина, поэтому половина забияк наших земель с нами даже не связывается.

— Остальные же только и ждут повода сцепиться с вами.

— И с вами.

Я даже не пытался никуда уйти, пока спорщики увлеклись друг другом. Зачем, если сейчас мне выкладывали то, что скоро придётся узнавать самому?

Пока что всё выглядело так, словно передо мной не гордые Предводители — представители каких-то там больших союзов, каждый из которых возглавляет Властелин Духа, а то и не один, а обычные, задиристые парни.

Честно говоря, им бы больше подошли стены Школы Морозной Гряды, а не площадь города рядом с Полем Битвы. Внешним Полем Битвы, как я думаю. В Шестом или Пятом поясе.

С другой стороны, ну сколько им лет?

Я оглядел спорщиков. Никогда не был в этом силён. Ну, не сильно широкие в плечах, как и Гравен, гладкие лица, словно никогда не видевшие солнца и песка, правильные черты лица, ухоженные волосы и сияющий шёлк халатов, снова точно такие же, как у Гравена. Кхм, что-то я уже не то оцениваю, словно копирую Рейку.

Думаю, лет двадцать самое большое этим спорщикам. Уже, конечно, не ученики Школы для Воинов, но и не так сильно отличаются возрастом от меня, Виликор или Толы. А так же Хахпета и Митая. Знать бы ещё, сколько точно у них звёзд Предводителя, но с этим я тоже не слишком хорош, особенно когда плечи уже даже не получается держать расправленными.

Сильней меня. Сильней Кетота. Слабей старшего Тизиора. Три, четыре звезды? В общем, немного сильней тех двух Предводителей, старших в своих фракциях, которые оказались ничуть не лучше каких-нибудь бандитов из Чёрной пустыни Нулевого круга. Спор же перед моими глазами только разгорался.

— Да с чего ему к вам идти? Вы союз ремесленников, ваши старшие подмяли их под себя и…

— И что?

— Ничего.

— Ха! Да, три четверти наших людей — это ремесленники, зато каждый, кто покупает что-то с клеймом Двух и Трёх, может быть уверен в качестве товара!

— И в его цене, которая с каждым годом всё сильней близится к Небу!

— Вам ли жаловаться на недостаток денег? Кто получает половину от всего, что добывают на Поле Битвы?

— Мы зарабатываем это потом и кровью!

— А мы трудом и упорством!

— Аха-ха-ха! — неожиданно расхохотался, уперев руки в бока, Химо.

Тот, что справа, с гербом в виде кулака стального цвета, расхохотался точно так же:

— Аха-ха-ха!

Химо с усмешкой кивнул:

— А ты выучил вчерашний урок.

— А ты ничего нового придумать не сумел.

— К чему? Как бы я тебя проверил сегодня? В следующий раз тебя удивлю и заставлю страдать заново!

— Аха-ха-ха!

Отсмеявшись, они перевели на меня взгляд:

— Так, ну давай, решай уже, в чей союз ты вступаешь. Ты как, ремеслом владеешь?

Я, уже второй раз за сегодня и здесь честно признался:

— Нет, я в этом обделён Небом.

— Ну, значит всё, — довольно кивнул второй, — он идёт к Железному Кулаку. Молодец, младший, хороший выбор.

Я покачал головой:

— Нет, к вам я тоже не иду.

Парень нахмурился:

— Так, ты чего тут начинаешь? Я ради кого распинался?

Мне показалось, что честно сообщить ему, что ради приятеля из Двух и Трёх, будет плохим ответом, поэтому я сказал другое, воспользовавшись тем, что выгляжу сейчас гораздо старше их:

— Я как-то устал к своим годам от всех этих союзов, поэтому хочу побыть вольным идущим.

Сказал и тут же досадливо прикусил язык. Что, если этого выражения — вольный идущий — в этом Поясе с союзами не используют? Но нет, меня поняли, расплылись в презрительных усмешках:

— Ах, так, значит, хочешь ловить рыбу в мутной воде? А к своим годам успел понять, что такие долго не живут?

Я лишь пожал плечами:

— Значит, на то воля Неба.

Парень нахмурился:

— Мне больно видеть, как ещё один идущий решает выбросить свою жизнь на помойку. Давай так, идёшь к нам, но не в союз, а на испытательный срок внешним учеником. Будешь должен по два выхода в месяц, не больше. От добычи в эти выходы четверть твоя. По рукам?