Западный Край

* * *

Запыхавшийся эльф в кольчуге и надетым поверх нее нагрудником неспешно шел по ведущей к озеру тропинке, оглашая округу громким звяканьем и лязгом. Пара ведер, которую боец Княжества Осенней Листвы нес в своих руках, постоянно стукалась об металлические поножи, заранее предупреждая всех в радиусе пары сотен шагов, о приближении солдата.

" — Молодец, Тиэль! Хотел выделиться перед начальством среди остальных рядовых? Так получи же внимание командира в полной мере! Предупреждали же старшие братья, что в армии выскочек никто не любит, особенно если они из «свежей крови»! Так чего ты так выслужиться пытался⁈ Теперь тебе мало того, что никаких послаблений не дают, так еще и на любую работу первым кидают!" — мысленно костерил всех подряд, а в особенности самого себя эльфийский боец. — «Кто пойдет чистить Конюшни? Тиэль! Кто пойдет работать в день общего отдыха на отрядную кухню? Тиэль! Кто будет посреди ночи пополнять запасы воды для лошадей? Правильно! Никто, кроме Тиэля! Я, что, один в этом отряде служу⁈ Еще и полный комплект доспехов одеть заставили…» — молодой эльф поправил сползший почти на самый нос открытый шлем конической формы. — «Видите ли, по уставу каждый выходящий за пределы лагеря в ночное время должен быть в полном комплекте обмундирования и обязательно с полным комплектом оружия!» — остановившись, боец поставил ведра на землю и дернув плечом, почесал себя за шиворотом — длинный лук, перекинутый через тело и удерживаемой собственной тетивой, жутко натирал и постоянно вызывал у своего владельца приступы жуткой чесотки. — " Ха-а-а, как же чешется… Что б у нашего десятника, который мне это впихнул, ниже пояса все отсохло, а лучше чтобы он командиру отряда за игрой в кости на глаза попался! Тогда мое наказание покажется этому уроду мягчайшим нектаром из Святилища Великого Древа!".

Добравшись до берега озера, эльф поставил пустые ведра на мокрый песок и со стоном разогнулся. Это была уже далеко не первая его «ходка» за водой, а несколько часов непрерывного беганья туда-сюда в полном комплекте металлической брони могли вымотать до изнеможения даже опытного солдата. Путь от лагеря до озера был не очень длинным — всего чуть больше сотни шагов разделяли Тиэля и того часового, что караулил южный вход в эльфийский лагерь. Но коней в отряде было больше полусотни, а потребляла одна такая лошадка около десяти таких ведер за день, для чего пару огромных, бочек, что в высоту превышали рост взрослого эльфа и в ширину были не меньше, постоянно приходилось заполнять водой.

По идее, озеро было рядом и куда проще было бы просто отправлять коней на водопой (Из-за чего первоначально это место и было выбрано в качестве стоянки эльфийского лагеря), но вот незадача — берег был сильно илистым и жутко скользким, что стало причиной гибели одной из лошадей: когда их отряд только прибыл в Западный Край и разведчики Княжества Осенней Листвы нашли это озеро, один из бойцов повел своего коня к воде и поскользнувшись в слегка мутноватой воде, тот переломал себе передние ноги из-за чего животное пришлось забить, ведь никаких лекарей в их отряде не было, да и в целом, целители были даже не у всех полноценных Копий.

Но после того случая в приказном порядке всем всадникам было запрещено отправлять своих лошадей к озеру, а несколько наиболее ловко обращающихся со столярными инструментами солдат сделали пару больших деревянных бочек, которые и заполнял в этот момент Тиэль.

— Ох, сейчас бы жаркого горяченького, да на боковую… — Мечтательно облизнулся эльфийский боец, который из-за своего назначения на должность водоноса пропустил не только день отдыха, но и ужин, на котором, судя по запаху, были жареные кабанчики, пойманные отрядными охотниками в ближайшем лесу. — А не эти проклятые ведра таскать!

Тиэль с ненавистью пнул одно из них ногой — пролетев несколько метров над песком, деревянное ведро плюхнулось в воду и медленно завертелось на водной глади в паре шагов от берега.

— Аргх! — молодой эльф в сердцах топнул по земле и чуть было не поскользнулся на скользком берегу. — Просто прекрасно! Теперь еще доставать его придется!

Подойдя к ближайшему кусту, Тиэль обнажил свою саблю и небрежным движением срубил с него длинную ветку, которой и попытался достать ведро, не заходя при этом в воду. Но ему это не удалось и тонкий прут лишь пару раз царапнул по деревянному боку, отправив деревянную тару еще дальше в озеро.

Помянув демонов Бездны недобрым словом, молодой эльф полез за ней, мысленно уже представляя, как над промочившим штаны водоносом будут потешаться часовые, что охраняли вход в лагерь…

Но как только Тиэль вошел в воду и сделал несколько шагов в сторону от берега, его что-то крепко схватило за ногу и заставив потерять равновесие, потащило на глубину.

Ошарашенный внезапной атакой боец отчаянно пытался вырваться и даже смог нащупать какое-то мохнатое щупальце, что обвило его лодыжку, но силы были неравны, да и доспех сильно мешал жителю Великого Леса и мало-помалу, его начало затягивать на глубину. В испуге Тиэль начал голосить во все горло, громко кричать и звать на помощь.

И неожиданно эльфийскому солдату улыбнулась удача: после нападения на один из караванов, все бойцы их отряда были крайне подозрительны, реагировали на каждый более-менее подозрительный звук и вскоре со стороны лагеря прибежали несколько его сослуживцев с клинками наголо.

Увидев, как их товарища тащат на дно озера, эльфы моментально начали действовать и бесстрашно ринулись в темную воду: пара бойцов схватила Тиэля за руки и начала вытаскивать его из воды, а третий солдат, начал быстро махать клинком, яростно рубя невидимое в поднятой их сородичем со дна взвеси подводное чудище, что решило полакомиться представителем долгоживущего народа.

Совместными усилиями им удалось вырвать водоноса из хватки таинственной твари и вытащить его на берег, но как только эльфийские солдаты смогли отдышаться и посмотрели, что же это такое напало на их сородича, то двоих из их тройки мгновенно пробило на громкий смех, а третий, что отважно бился с неведомой угрозой, раздраженно сплюнул в сторону с тихим бормотанием, весь смысл которого можно было свести к фразе «Понабирают в армию всяких желторотиков и возись с ними потом…»:

— А-ха-ха! Ой не могу! — один из солдат даже рухнул на мокрый песок и истерично смеясь, замолотил по нему кулаком. — Ой, какая страшная тварь!

— Что⁈ Что там такое⁈ — не разделял его веселья сам водонос, который даже боялся глянуть на то, что его чуть было не убило. — Настолько жуткий монстр⁈

— Ну как тебе сказать… — с насмешливым фырком последний из тройки солдат снял с ноги Тиэля обмоток зеленых водорослей, плотно покрытых вонючим илом. — С таким врагом мы точно никогда не сталкивались…

— Да что вы с ним тут лясы точите⁈ Из-за этого дуралея, что умудрился в тине запутаться, у нас уже весь караул по тревоге поднят! — влепив ощутимую затрещину непонимающе посмотревшему на него водоносу, «рубака» вложил свой клинок в ножны и направился в сторону их стоянки. — Надо сказать им, что это ложная тревога, пока они весь лагерь на уши не поставили!

— То есть меня никто не хватал? — Тиэль взял кусок водоросли в руку и попробовал его порвать, но свернувшееся в трубочку растение было невероятно крепким и не поддавалось — И все это лишь из-за какой-то озерной травы?

— Травы, не травы, а наш десятник как-то рассказывал, что смертные из самых бедных, даже веревки из этих водорослей плели… — взяв у Тиэля мокрое растение, фыркающий эльф повертел его со всех сторон и широко размахнувшись, забросил обратно в озеро. — Говорил, что раз в год, кто-нибудь из них обязательно умирал, запутавшись в водорослях. Хотя остальным ты это навряд ли объяснишь, а Фаиль уже точно рассказал всем о твоей промашке. Отряд у нас небольшой, так что готовься — уже завтра утром над тобой будет насмехаться весь лагерь… Ты, наверное, первый солдат из всего нашего народа, которого чуть не убил самый обычный куст, пусть и растущий под водой. Во всяком случае, я о таком слышу впервые…

— И еще командир точно спросит за потерянное ведро и невыполненный приказ. — смеявшийся солдат прекратил гоготать и утерев выступившие от смеха в уголках глаз слезы, кивнул в сторону деревянной тары, что за это время успела уплыть аж на середину озера. — Или ты хочешь за ним сплавать?

— Да к демонам в Бездну это все! Лучше пусть с меня командир спросит, чем я снова в воду сунусь! — громко выкрикнул водонос и попытался встать на ноги, но как только он попытался это сделать, то сразу же застонал и свалился обратно на песок. — Хозяин Леса точно меня ненавидит — еще и ногу каким-то образом вывихнуть сумел…

— Нда… Знаешь, Тиэль, не сочти за оскорбление, но мне кажется, что военная служба — это не твое. — с легкой улыбкой один из бойцов лесного народа подставил раненому солдату свое плечо. — Лучше попроси перевести тебя куда-нибудь в тыл — там шанс того, что ты сам убьёшься или покалечишь кого-нибудь из своих боевых товарищей, будет намного меньше.

— Ты думаешь? — уныло спросил у него Тиэль, с благодарным кивком принимая помощь и начиная медленно прыгать в сторону их лагеря.

— А тут есть иные варианты? — вставил свое слово второй воин Княжества Осенней Листвы. — Некоторые из нас просто непригодны для такой работы и ты явно из их числа. Я за все те два тысячелетия, что живу, никогда не видел более неподходящего для войны солдата! У смертных некоторые новобранцы больше бойцы, чем ты!

— Марик знает, о чем говорит. — подтвердил слова своего сослуживца помогающий Тиэлю идти эльф. — Он вместе с Калисом участвовали в войне с людьми, что была семьсот лет назад и видел даже самого Разима Убийцу Живых!

— Ч-чего⁈ — ошарашенный Тиэль на секунду даже остановился и неверящим взглядом уставился на «смешливого» солдата. — Это того самого смертного, что не будучи магом мог уничтожать целые полки наших воинов⁈ Который, по слухам, успел схлестнуться даже с самим Фирликом Красным Клинком⁈

— С ним самым. — поморщился Марик, который, судя по затуманившимся глазам, вспомнил какие-то картины из прошлого. — Та еще жуткая тварь была… Даже и не скажешь, что смертный — с одной половины лица как будто кожу содрали, а другая вроде бы и нормальная, но смотрит так злобно, что демоны в испуге гадить начинают. Прямо на моих глазах он одним ударом своей руки разорвал напополам воина в полном латном доспехе… А меня тогда спасло лишь чудо. — эльф зябко поежился и с опаской посмотрел по сторонам. — Слушайте, если вы хотите услышать рассказ о том времени — дождитесь, пока мы окажемся за частоколом и поставьте мне бутылку хорошего вина, иначе я про ту кровавую бойню даже вспоминать не стану…

— Я две поставлю, из личных запасов! — с готовностью отозвался Тиэль, которому было интересно узнать про битвы прошлого. — Все равно в тыл собираюсь, а там выпивку достать будет уже не так сложно, как здесь. Да и если командир решить покарать нас за пьянство — все на себя возьму! Мне в любом случае по голове получать, а так хоть не зазря будет!