Лед Севера

Каждый член команды был чем-то занят. Воздушные маги готовили лук и стрелы — это было их оружие. Соль, вроде так звали возлюбленную Сэма, была магом воздуха с очень неплохим таким даром. Я вспомнил её. Мы с ней пересекались во время нашей учебы в Академии, но никогда не общались. Она была девушкой тихой и скрытой, из небогатой семьи откуда-то с Запада. С Сэмом познакомились на каком-то задании, так у них и закрутилось.

Безликая и Сэм тем временем припали к земле, магией прощупывая почву в округе. Твари, выходившие из разлома, часто оставляли после себя ядовитую слизь, что уничтожала всё живое вокруг. Маги земли могли вычислить, есть ли где-то поблизости мёртвая почва, по которой прошлись эти существа.

Все уставились на них ожидая, куда они нас всех направят. Это было важно, потому что блуждать по лесу мы могли бы часами, пытаясь найти хоть что-то живое.

Первым заговорил Сэм:

— На Севере около ручья много мёртвых животных, которые уже стали разлагаться. Скорее всего, там 3–4 монстра, — вставая с колен и поворачиваясь ко мне, проговорил. — Я их возьму.

— На Западе двое высших. Земля под ними полностью погибла. Восстанавливаться будет несколько десятилетий — перебивая нас, заговорила Безликая. — Яд, что исходит из конечностей, указывает, что это Верты.

Верты — высшие существа Бездны. Очень опасные для людей и магов. Их яд парализует всё живое, но не отключает сознание. Человек умирает, чувствуя, как его плоть начинают обгладывать и поедать. Верты среднего размера, поэтому свою трапезу они могут растянуть на несколько дней, заставляя при этом человека всё время чувствовать адскую боль и быть в сознание. Из всех стихий они боятся только огня и воды. Гарантированно убить их можно только отрубив им голову или сжечь.

— На восток от нас стая тварей, ранее неизвестная нам по своему происхождению. Их там много. Могу предположить, что у них есть разум и они не жалуют падаль. Их пища ещё живая. Место для их пристанища выбрано очень удачно.

— Не могут эти твари обладать разумом. — Нахмурившись, сказал старый Волк, молчавший до этого всё время.

Он был прав, все известные ранее нам твари обладали только животными инстинктами.

— Император сказал, что есть новые твари, с которыми нам ещё не приходилось сталкиваться. — Ответил ему Алекс, убирая в ножны свой клинок.

— Алекс на тебе Запад. Я возьму Восток. — оглядывая рябят, сказал — Выдвигаемся!

Собрались тут одни из лучших магов Империи, но жизнь — непредсказуемая штука, и для каждого из нас этот день мог стать последним. Выходя на такие задания, ты прощаешься со всеми, кто тебе дорог, осознавая, что кто-то может уже не вернуться никогда.

Я пошёл вперёд, по указанному Безликой направлению. Хотелось бы, чтобы она была права, и мы не потратим время на пустое блуждание по лесу.

Природа этих земель готовилась к зимней спячке. Она не щадила никого, ни людей, ни животных. Отойдя от поляны на пару миль, мы почувствовали, что погода разыгралась не в нашу пользу. Холодные потоки воды со снегом обрушивались на нас крупными каплями и сильным градом. Дождь сильно бил по всему живому, что попадалось на его пути. Растения сгибались под его напором, а ветки деревьев ломались и падали прямо нам под ноги. Земля превратилась в жидкое месиво, погружая сапог почти по колено в землю.

— «Да уж. Погодка что надо. Как раз для прогулок по лесу» — подумал я про себя. Безликая и Светлая молча шли за мной, увязая в грязи, по которой можно было уже плыть, а не идти.

Дорога будет долгой. Если дождь будет лить ещё пару часов, то задание продеться перенести. Вряд ли эти две клуши смогут долго идти по такой дороге. Придумал же мой братец проблем мне на голову.

— Ты взяла с собой оружие или будешь биться вручную? — осмотрев Безликую и не найдя при ней оружия поинтересовался у неё. Я не надеюсь ни на кого, кроме себя, но иметь в отряде тупоголовую дуру, которая думает, что одолеет тварей своим мизерным даром, непрактично. Проще было бы тогда оставить её на поляне, может хоть пожрать приготовить смогла бы.

— Да, я взяла веточку омелы. На случай если вы ко мне подойдёте. Я слышала от магов, что пучок омелы отпугивает нечисть, вот хотелось проверить так ли это. — Ухмыляясь, сказала она. — Но, видимо, это плохо работает, раз вы липнете ко мне.

Целительница прыснулась от смеха, но сразу успокоилась, поймав мой взгляд.

Страха и уважение ко мне у неё не прибавилось. Видно, эта особа понимает только грубую силу. Сейчас разбираться с ней я не буду, но после задания поучу её уму разуму.

Проходя глубже в лес, мы вышли на болото. Вековые сосны своими корнями сдерживали почву от полного утопления, а небольшие кусты черники мешали идти вперёд, цепляясь за сапоги и тормозя и без того небыструю скорость. Те места болота, где многолетняя трава сплелась в толстый слой над топью, требовали особого внимания. Один неосторожный шаг, и ты попадёшь в топь, которая поглотит тебя за несколько минут и скроет все следы твоего присутствия на этой земле. Чем дальше мы шли, тем больше костей стало попадаться нам под ноги. Всё чаще стали попадаться кости с необглоданной плотью. Кое-где мёртвая плоть была зацеплена даже на ветках, свисая ободранными кусками и частями внутренних органов.

— Что за твари могут такое сделать? — прошептала Светлая, запнувшись об чью-то кость и упав прямо в кровавое месиво на земле. Секундная тишина и послышалось тихое хныканье.

— Софи, ты как? — поднимая с земли запачканную и расстроенную целительницу, спросила Безликая. — Ты не поранилась? Что-то болит?

Где-то послышался хруст ветки и негромкий звук подающей тушки с ветки дерева.

— Стоять. — Тихо отдал приказ и прислушался к звукам, что стали доноситься до нас. Неприятный скрежет и чавканье тяжёлой челюсти раздавалось где-то в глубине болота. Сзади меня послышался всхлип. Испуганная целительница, трясущимися от ужаса руками, пыталась тихо вытащить оружие из своей сумки.

— Остаётесь здесь. Ни шагу с этого места — проговорил, глядя прямо на Безликую. Эта может полезть даже в самое пекло, а мне сейчас не хочется прикрывать ещё и их попы. Тем более что одна трясётся от страха, а вторая с шилом в жопе. — Если я не вернусь, тихо возвращаетесь на поляну и ждёте остальные группы.

Безликая хоть и пыталась казаться не напуганной, но у неё это плохо получалось. В её руке уже был кинжал, который до этого момента она где-то прятала, а по кончикам пальцев уже струилась магия, готовая вырваться в любой момент.

Закончив разъяснять план этим воительницам, я отправился вперёд, на доносившийся звук. Чем ближе я подходим, тем сильнее в воздухе витал трупный запах, вперемежку с гнилью. Тошнота стала подступать к горлу. Чувствовать запах смерти на службе приходится часто, поэтому прикрыв тканью нос, я прошёл чуть дальше.

Я шёл тихо. Я умел двигаться так тихо и не заметно, что меня не чувствовали даже дикие звери. Пройдя чуть вперёд моему взору открылась чудовищная картина. Над останками охотника, склонилось нечто, поедавшее ещё дышавшего человека. Его ружьё валялось около дерева с разорванным дулом. Видимо, этот бедолага успел вытралить, но это ему не помогло. У него уже не было конечностей, а живот был разодран так, что можно было увидеть все его внутренности. Измазанная кровью морда твари, скалилась и разжёвывала длинными зубами сырое мясо, пуская тягучую слюну прямо на изуродованное тело. Холодок прошёлся по моей спине.

Эти твари были чем-то похожи на людей, только вот назвать их подобными нам, я не мог. Длинные, худые руки с длинными когтями на концах пальцев, худое белое тело, построенное так же как у человека, только без половых признаков и без волосяного покрова. Лысая голова, с редкими волосами по краю, огромная пасть с острыми зубами треугольной формы. Чёрные большие глаза без зрачка, впадина с двумя дырками вместо носа и странная ушная раковина, впечатанная прямо в череп.

Я ослабил внимание от увиденного, и сухая ветка хрустнула под моей ногой, привлекая внимания этого существа. Спустя пару секунд два чёрных глаза уставились на меня.

Газ, что исходил из болот, был очень взрывоопасный. Эти твари как будто знали, где устроить убежище. Использовать свою магическую силу тут я не мог. Слишком большая вероятность взрыва метана, после которого полыхнёт целый лес вместе со всеми его жителями и нами.

Пасть монстра сомкнулась прямо у моего уха. Сильный запах смрада ударил в нос. Инстинктивно уклонился от этой твари и нанёс быстрый удар клинком ему в бок. Монстр резко повалился на землю. Утробный рык послышался справа от меня, подтверждая мою догадку, что их тут целая стая. На предсмертный зов своего сородича, из-за кустов и деревьев стали выходить эти существа, образую вокруг меня плотный круг. Сейчас я почувствовал себя не хищником, а загнанной жертвой. Самый смелый из них пошёл в атаку, раскрыв свою пасть с жёлтыми кривыми клыками. Он планировал полакомиться мной. Но вместо этого холодный и острый кинжал вошёл ему в глаз, пробивая до основания его череп.

Пока я расправлялся с этой тварью, другие решили, что не будут ждать и тоже бросятся в атаку. Сейчас мне нужно найти опору, что будет закрывать мой тыл и не даст ни одной из них пройти мне за спину. Вокруг меня были лишь редкие кусты и грязь, которые никак мне не помогут. На небольшой возвышенности в кустах послышалось шуршание и хруст веток. Это привлекло внимание этих существ, дав мне пару секунд для размышления дальнейшего плана действий.

Неожиданно из-за кустов на пригорке, держа в руках кинжал, вылетела Безликая. Твари сразу обратили на неё внимание, скалясь и рыча в её сторону. Одна из них встала на задние лапы и издавая дикий рёв, набросилась на неё. Ловкие удары и острый кинжал Безликой позволил нанести смертельный удар в шею этой твари. Чёрная кровь потекла по её руке, стекая и капая на мокрую землю.

Одна из тварей решила обойти Безликую и напасть со спины. Умная тварь, что тут скажешь. Я заметил это, когда ещё одна из тварей упала мёртвой тушей около моих ног после встречи с моим клинком. Развернувшись, я бросился подстраховывать зад моей напарницы, и не заметил, как одна из сущностей впилась мне в руку. Резкая боль пронзила руку выше локтя. Челюсть этого монстра не смогла до конца прокусить мою броню, но зубы всё же смогли прокусить мою кожу. Первые капли крови потекли по моей руке, оставляя тёплые дорожки на коже. Нервная дрожь пошла по моему телу вместе со слабостью. Яд этих существ уже начал проникать в мой организм, мне стоит выпить пузырёк целительницы. Вынув целой рукой склянку, закинул содержимое её себе в рот.

Дальше было убийство. Мы избавлялись от каждой твари, что рискнула приблизиться к нам. Хорошо, что они не додумались напасть зразу несколькими с разных сторон.

— Вроде бы всё — проговорила Безликая, опускаясь на колени около мёртвого существа. Она странно начала всматриваться в морду твари, пытаясь что-то там увидеть. Но что?

— Что ты там пытаешься разглядеть? — сплёвывая противный привкус после настойки себе под ноги, спросил я.

Моя рука начала медленно неметь, а слабая боль начала пульсировать в ране. Яркий луч света впился в моё лицо, ослепляя меня на миг. Солнце уже стало опускаться за горизонт, напоследок освещая всех своими тёплыми лучами.