Загнивающий Эльфланд

Внезапный порыв сильного ветра качнул триеролёт, эльфы инстинктивно хватались за канаты и любую опору. Кто-то из лучников выпал из больших бойниц на дне корабля. Единороги забили копытами, стали всхрапывать. Старший колдун указал пальцем в темноту на восток.

— За мной!

Личная гвардия взлетела за Тинтур, стремительно понеслась над копошащимися полчищами снизу. Казалось, что однообразному тёмному месиву нет ни конца ни края, однако зоркая воительница уже заметила посреди хаоса прогалину с отплясывающими чёрными силуэтами. Прижимаясь к шее единорога, Покровительница военного ремесла летела к намеченной цели. Навстречу ей ринулась огромная непроглядная туча.

— Взмыть!

Семеро всадников на единорогах резко откинулись назад, со всех сил дёргая гривы волшебных животных. Единороги резко изменили траекторию полёта, взмыв вверх. С громким карканьем одурманенные магией птицы устремились в погоню.

Тинтур покрутила рукой над головой. Всадники разлетелись во все стороны, постоянно меняя траекторию, стали продвигаться вперёд большими зигзагами. Звёзды над летящей ввысь Тинтур скрыли стремительно надвигающиеся тучи, на этот раз грозовые. Вдалеке вспыхнула яркая молния, осветив на мгновение поле битвы.

Воительница вновь прижалась к шее единорога, сильно толкнула правой рукой рог животного. То всё поняло моментально. Застыв на мгновение в пике, единорог ринулся вниз. На бешеной скорости они промчались сквозь тучу чёрных ворон. Тинтур почувствовала, как её голень оцарапало даже сквозь толстый сапог. Принявшему на себя основной удар единорогу пришлось куда хуже — его грудь и бока буквально протаранили собой сито из острых когтей и клювов. Но теперь Тинтур ясно видела стремительно приближающуюся поляну.

— Замри!

В нижней точке полёта единорог не взмыл вверх, а полетел почти горизонтально земле. Тинтур выпускала стрелу за стрелой в вошедших в транс шаманов.

Один, два, три, четыре, пять, ше…

Стрела пронзила бедро воительницы. Это было решительно невозможно! Они летели на высоте сотни ярдов, прицельно стрелять на таком расстоянии, да ещё и в вверх, могли только самые превосходные эльфийские лучники! Рядом тут же оказались гвардейцы. Тинтур буквально зашипела на них, указывая на недобитых шаманов. Но телохранители даже не шелохнулись, прикрывая со всех сторон Тинтур, они направили её назад к городу.

Покровительница поняла, что они правы: было уже слишком поздно, вокруг шаманов сгрудились орки с щитами. Удалось убить лишь немногих орочьих колдунов, к счастью, ритуал грозы оказался всё-таки сорван.

Раненые эльфы, выполнив задачу минимум, улетали. Здоровенный орк с большим луком послал всадникам воздушный поцелуй. Набухшие чёрные тучи, столь же стремительно, как возникли, начинали рассеиваться.

— Потом, потом вытащите! Я в порядке!

Голова у Тинтур кружилась, к горлу подступала предательская тошнота, но она всё равно пыталась оценить обстановку.

За время её отсутствия орки практически засыпали трупами ров. Прямо на её глазах, прицепив цепи с крючьями к носорогам, последовательно вырвали подъёмный мост и стальную решётку из юго-восточных ворот. Для обвешанных бронёй тварей стрелы были всё одно, что комариные укусы.

— В следующий раз обязательно снарядите каждый триеролёт двумя баллистами, — пробормотала неизвестно кому Покровительница.

Сил выдохшихся магов теперь хватало лишь на испепеление части вражеских стрел. Однако количество лестниц значительно поубавилось. Защитники успевали рубить крючья и отбрасывать с помощью длинных рогатин настырные лестницы уже без поддержки волшебников.

Примитивный, но всё ещё крайне опасный таран ударил в ворота. Вниз полетели булыжники и кипящее масло.

— Лей! Лей! Лей! — взмолилась Тинтур, хотя и знала, что её никто не услышит.

Таран вновь попробовал на прочность массивные створки. Кипящий дождь охладил пыл дюжины силачей.

— Жги!

Старший колдун дал сигнал двум своим подчинённым. Маги усилили кипение масла под ногами штурмующих. В нескольких местах оно загорелось.

Один из личных телохранителей Тинтур быстро спикировал к защитникам над воротами, отдал приказ. На раскалённое масло выплеснули две заготовленные бочки воды.

Туча пара и резкая вспышка озарили на несколько секунд поле боя, словно в ворота ударила молния. Все орки, оказавшиеся в радиусе двадцати ярдов от места падения бочек, превратились в горящие факелы. Зашёлся огнём даже огромный таран. Впрочем, как и сами ворота.

Однако Тинтур знала, что нападающих ждёт ещё один неприятный сюрприз.

Дождавшись, когда огонь сожрёт препятствие, уже готовые кинуться внутрь города орки обнаружили, что… юго-восточные ворота замурованы изнутри. Свежая кирпичная кладка была достаточно тонкой и даже близко не могла сравниться по прочности со стеной, но зеленокожие твари снаружи об этом, конечно же, не догадывались.

Несколько минут орки рассеянно топтались прямо под летящими в них со стен стрелами. И лишь затем ринулись к воротам на противоположной стороне городка.

Тинтур позволила лекарям обследовать свою рану. Теперь она была спокойна. Организовать массированный штурм западных ворот орки сумеют не раньше, чем через пару часов.

Второй триеролёт приземлился рядом с городской ратушей. Пришла пора первого этапа эвакуации раненых. Запряжённые лошади ожидали солдат в десяти милях от города.

* * *

«— Наши правдисты в стане плохих орков под предводительством Криклина сообщают, что сегодня утром последние эльфы сбежали из Розариуса на двух боевых летающих кораблях. После ожесточённых боёв, продолжавшихся всю ночь, орки сумели расковырять тонкий участок стены на месте северо-западных ворот города, защитники не решились вступить в рукопашную схватку.

По информации из надёжных источников, принимавшая личное участие в сражении Покровительница военного ремесла была ранена, но руководила сражением до последнего. Более того, запретила магам на триеролётах тратить время и силы на её исцеление, ограничившись бинтами и волшебными мазями. Теперь в тяжёлом состоянии её везут в Арнарофер для оказания помощи. Жизни Тинтур ничего не угрожает, но на какое-то время она точно выйдет из строя.

Мы пригласили в нашу студию эксперта по военной стратегии Врунеллу, чтобы обсудить ситуацию. Врунелла, здравствуйте!

— Доброе утро, дорогие зрители эльфовидения!

— Врунелла, скажите, пожалуйста, в чём причина столь поспешной сдачи плохим оркам приграничного города?

— Вы совершенно правы, называя отступление эльфов поспешным. Ещё более точно это сформулировали правдисты, находящиеся в стане Криклина, говоря про позорное бегство. Совершенно очевидно, что с нашей стороны были допущены стратегические ошибки, в результате чего Розариус защищала какая-то жалкая полутысяча воинов. Магические очи засекли вторжение плохих орков за полтора дня до осады Розариуса, неужели нельзя было быстро переместить туда больше сил? По моим сведениям, восточную границу континентальной части Эльфланда сторожит около сорока тысяч мужчин разной степени чистоты крови. Тинтур следовало быстро перебросить всех к юго-восточной границе, а не строить из себя ожившую легенду, участвуя в сражении лично!

— Вы считаете, такой риск не был оправдан?

— Разумеется! Что это за руководитель, который сам делает самую грязную и опасную работу?! Требовалось отдать гарнизону Розариуса приказ удерживать город до последнего эльфа, а за это время собрать нормальное войско. Вы знаете цифру наших потерь?

— Не имею ни малейшего представления. Со стороны эльфийских солдат у нас не присутствовало ни одного правдиста, так как Покровительница военного ремесла велела гнать их всех в шею. Мы уже подали иск в суд на столь вопиющее нарушение прав профессиональных осведомителей, но сейчас основной источник нашей информации — данные от магических очей и правдисты рядом с плохим ханом орков.

— Вот в эти очи я сегодня всю ночь пристально и смотрела. Знаете, что я вам скажу: только сотня солдат была убита и около двухсот получили ранения. Причём из них большинство оказались ранены весьма незначительно. Свыше двух сотен здоровых мужчин могли продолжать биться за каждую пядь несчастного города! Но они начали эвакуировать тяжелораненых ещё до полуночи. Мы сдали плохим оркам городок, в котором всё ещё оставались мирные жители! Можете представить, что разозлённые захватчики сделают с этими несчастными, поверившими, будто наша армия способна их защитить? Это предательство собственных граждан! Если бы не тревожная ситуация, я бы настаивала на привлечение Тинтур к ответу!

— Как по-вашему, Покровительница военного ремесла признает свою вину или, как обычно, попытается переложить ответственность на Избранных и других Покровительниц?

— Пф-ф-ф! Даже не сомневаюсь, что Тинтур станет винить всех вокруг, включая меня, за недостаточно экспертное, по её мнению, видение ситуации! Я очень надеюсь, что Покровительница взаимоотношений с варварскими расами сумеет как-то разрешить ситуацию с плохими орками, потому что с такой „армией“ и таким главнокомандующим Эльфланд потеряет ещё несколько городов, прежде чем сумеет отбить крайне неорганизованную вылазку диких варваров.

— Спасибо! С нами была эксперт по военной стратегии Врунелла, а сейчас мы прерываемся на небольшую рекламу:

Слипается попа, а кушать всё равно хочется? Не мучай себя, пей новый волшебный эликсир „Продристуниус“! Избавься от лишнего веса без диет и физических упражнений. Всего один флакон в день и похудение обеспечено! Покупайте только у производителя: гильдии „Властная Принцесса“. „Властная Принцесса“ — превратит любую рожу в прекрасное личико!»