Загнивающий Эльфланд

Глава 38. Битва за время

Ты перестанешь бояться, если и надеяться перестанешь.

Гекатон

На сей раз Орда не спешила со штурмом. Орки прекрасно понимали, что эльфам отступать больше некуда, а значит, сражение будет особо ожесточённым.

Неспешно собирались в полумиле от города осадные башни, катапульты, сотни тысяч массивных щитов. Шаманы стягивали к городу грозовые тучи, высоко в небе летали драконы.

Эльфы, со своей стороны, разбирали на стройматериалы здания с тысячелетней историей, укрепляли внутри города второе и даже возводили третье кольцо стен. Вырубались под корень деревья, старше самого Эльфланда, строились требушеты: большие — для противодействия осадным башням противника, средние и малые — против пехоты. Обтачивались для метания камни, изготовлялись на скорую руку новые стрелы. Без оперения, но в количестве достаточном, чтобы стрелять беспрерывно в течение пары дней. В ход шло всё и все — женщин и оставшихся стариков обучали использовать требушеты, мужчины подготавливали свои позиции к бою.

Гномы вновь отличились, на сей раз предложив построить собственные осадные башни «с сюрпризом» внутри городских стен. Так сказать, клин клином вышибают: кто в башне к нам приедет, тот по башне своей и получит. Тинтур задумку одобрила, хотя и сочла её странной.

Стальные рогульки утратили прежнее значение — большинство орков во время штурма теперь шли в бой пешими, но внутри города улицы у ворот были буквально усеяны торчащими вверх небольшими шипами. Как ни крути, а продвижение противника, прорвавшего первый рубеж обороны, немного задержат.

Не брезговали ничем: ни уличными баррикадами, ни дополнительными рвами, каждый уцелевший дом предполагалось использовать в качестве укрепления. Всем отрядам на стенах были даны чёткие инструкции касательно путей отступления и защиты следующих важных позиций.

Оставшаяся в распоряжении Тинтур дюжина триеролётов кружила над городом, прикрывая защитников с воздуха. Хотя вид летавших на небольшом отдалении драконов стал для солдат привычен, списывать со счётов эту угрозу не следовало.

Покровительница военного ремесла понимала, что сделала для укрепления города всё, что могла, но всё равно продолжала непрерывно облетать Арнарофер в поисках слабых мест в обороне. На месте орков она бы десять раз подумала, прежде чем идти на штурм, взяв вместо этого город в осаду. Но Тинтур знала, что темпераменту зеленокожих претит долгое ожидание — они скорее пойдут в самоубийственную атаку, нежели станут терпеливо морить защитников голодом. Орки жаждали заключительной победы над эльфами, рвались в бой, боялись упустить последнюю возможность поучаствовать в разделе добычи и славы.

Ведь в самом деле, что светит Орде после разорения Арнарофера? Затяжная война с гномами в бесконечных подгорных туннелях, да унылый перегон стад по опустошённым землям, где не осталось ни следа цивилизации и былого величия. Орки не могут создавать, они рождены для разрушения. Когда не остаётся тех, у кого можно что-то отнять, Орда деградирует. Нет общего врага, нет разделяемой всеми цели, следовательно, нет больше причины для общности. Кровавые междоусобицы — естественный закономерный конец для общества паразитов, у которого не осталось возможности для экспансии. Змей кусает себя за хвост, пожирает собственных отпрысков. Говорят, эльфийское общество давно загнивает, но жестокие орки не лучше: они не гниют лишь потому, что жрут свою плоть и друг друга. Насилие приводит только к насилию — любые оправдания оного не стоят ломаного гроша и всегда оборачиваются в итоге против насильника. Но разве это хоть кого-то хоть когда-нибудь останавливало?

С первыми лучами солнца Орда ринулась на штурм эльфийского города. Последний оплот цивилизации на континенте радушно встречал непрошеных гостей, угощая их кровью и мясом. И того и другого было сегодня в избытке.

— Тянем. Тянем. Отпускай!

В небо взметнулась россыпь булыжников. Описав широкую дугу, камни обрушились на головы орков. Даже большие щиты защищали от подобного града достаточно скверно. С городских башен метали свои увесистые снаряды баллисты, тоже вполне успешно пробивавшие любую броню. Орки гибли десятками, тяжёлые ранения получало и того больше тварей, но они продолжали неколебимо вышагивать к стенам. С жутким скрипом двигались следом осадные башни — главный бич Эльфланда в этой военной кампании.

Орочьи катапульты тоже не отставали, закидывая защитников города кое-как обтёсанными камнями. Они не могли пробить стен, но смести солдат и баллисты с башен в случае успешного попадания — запросто. К увлекательному перебрасыванию тяжёлыми снарядами на сей раз присоединились драконы: зажимая в когтистых лапах булыжники, те стремились попасть ими в триеролёты. Пока древние чудища мазали, но командам летающих кораблей приходилось несладко.

Вскоре в ход пошли уже привычные стрелы. Поддержка волшебников была минимальная, всё решали меткость, скорострельность и позиция лучников. Орки споро передавали вперёд бессчётные лестницы, расчищали дорогу перед осадными башнями, подтаскивали к воротам тараны.

Как и ожидалось, из тёмных туч пошёл дождь. Не такой проливной ливень, как это бывало прежде, но зато точно надолго. Мрачная серость превращала красную кровь в тёмные лужи, преображала смерть из акта трагедии в нечто обыденное, подчёркивала безнадёгу и безвыходность ситуации. Орки занимались любимым делом по разрушению плодов цивилизации, солдаты Эльфланда выполняли свою работу, добровольцы механически перезаряжали требушеты — война стала для всех нормой. Тысячи бессмысленных жертв уже никто не оплакивал.

По условной команде воины на стенах выдвинули вперёд длинные брёвна — первые осадные башни упёрлись в препятствие. Пускай теперь орки помучаются, чтобы перебросить на стены мостики. Скрытые до поры до времени гномьи башни подвозились напротив осадных вышек противника, с помощью хитрых механизмов из них начинали выдвигаться новые, более узкие этажи. Скоро башни защитников уже превышали по высоте строения орков, осыпая скопившихся на них тварей камнями и стрелами. Высота имеет значение, кому, как не низкорослым гномам, было об этом не знать.

Тинтур проносилась над периметром внешних стен, оценивая сложившуюся на каждом участке ситуацию. Фронт — штука крайне изменчивая и неравномерная. Перебросить к одному участку сотню-другую солдат, сняв их с другого, кажется простым делом, но только не тогда, когда всюду кипит яростный бой. Мастерство военачальника во многом и состоит в правильной оценке всей ситуации: промедление в поддержке одних, приведёт в конечном счёте к гибели остальных, оказавшихся в, казалось бы, более удачной позиции. Тинтур не жалела сил, постоянно контролируя нижестоящих командующих — с её намётанным взглядом вряд ли кто-нибудь мог сравниться.

Большие требушеты отработали хорошо, несколько осадных башен всё-таки провалилось в ловушки, но орки соорудили подвижных строений с избытком. Всё новые и новые башни упирались в выставленные перед ними длинные брёвна, орочьи вожаки бросали в расход сотни сородичей, чтобы устранить или продавить преграду, либо пытались сдвинуть тяжёлую башню в сторону. Тинтур пожалела, что гномьих башенок сооружено недостаточно: помимо всего прочего, они надёжно подпирали выдвинутые вперёд брёвна, сильно усложняя противникам жизнь. Но сложные конструкции гномов требовали уйму времени на строительство, а потому не могли конкурировать с грубыми орочьими постройками по части количества.

Щедро выплёскивалось на головы лезущих по осадным лестницам орков кипящее масло, немногочисленные чародеи изо всех сил стремились поджечь ступени под зеленокожими тварями. Если где-то оркам всё же удавалось добраться до цели и завязать ближний бой, туда направлялась тяжёлая пехота из гномов и людей.

Несмотря на яростный штурм, несколько часов кряду внешние стены удавалось сдерживать. Однако давление на защитников нарастало.

— Какого…

По лестницам на стену карабкались уже не орки, а эльфы и люди. Исхудавшие, с обезумевшими лицами, без оружия и доспехов, они лезли по шатким ступенькам так, словно удирали из ада.

Воины на стенах замешкали: стрелять по своим? Первый ободранный полуэльф уже забрался на стену.

— Что происхо…

Полуэльф набросился с голыми руками на солдата, вцепился зубами в открытую часть лица.

— А-а-а-а-а-а!!!

Следом за первым безумцем на стены по всему периметру города стремительно залезали новые твари в эльфийском обличье: одурманенные зельем или магией рабы Третьей Орды жаждали уничтожить сородичей.

— Они спятили! Бейте их! Не жалеть! — вопила Тинтур, но было уже слишком поздно.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, прикрываясь живым щитом, орки перебрасывали на стены хорошо вооружённых и подготовленных бойцов. На гребне стены началась мясорубка.

Солдаты Эльфланда, до последнего стараясь обезвредить, а не убить озверевших собратьев, потеряли инициативу. Орки всё прибывали, теснили защитников. Пора было начинать отступление. Тинтур приказала магам подать условный сигнал. Прикрывая друг друга, солдаты отходили к следующему рубежу обороны. Как жаль, буквально несколько минут потрясения привели к преждевременной сдаче позиций! Непредсказуемая война, будь она трижды проклята!

Гномы опрокидывали свои чудесные башни, ломались требушеты и баллисты — ужасная потеря, но ещё хуже будет, если они достанутся врагу. С кровопролитными боями, шаг за шагом, эльфийские войска отходили ко второму важному укреплению в виде поспешно отремонтированных внутренних стен. Они были куда тоньше и ненадёжнее внешних, но ведь и оркам придётся изрядно ещё покорячиться, чтобы подтащить к ним своё осадное оборудование.

С крыши каждого дома на головы атакующих падали камни, из каждого окна в них стреляли — никто больше не делал разницы между одурманенными рабами и орками. Шипы повредили не одну сотню грубых орочьих сапог и ступней. Часть тварей провалилась в скрытые ямы. Несколько раз врезалась в противника прятавшаяся до поры до времени кавалерия, втаптывая в грязь пеших воинов. К сожалению, в городе было не так много длинных и широких улиц, где эльфийская конница могла проявить себя во всю мощь.

С гребня внутренних стен начали отправлять в полёт град камней малые требушеты. Орда заполоняла город, но платила за это весьма высокую цену. Да, орочьи бабы ещё нарожают, но их чрева не способны выплёвывать новых воинов со скоростью полёта стрелы, что обрывает жизнь злобной твари. Отступление эльфийских солдат не было паническим бегством, оно являлось частью заранее подготовленного плана. Плана подороже продать свою жизнь.

— Опять лезут!

Прошло немало времени, пока орки перетащили осадные лестницы и машины к внутренним стенам города. Свои башни они оставили у стен внешних, сумев подтащить к новому рубежу обороны лишь тараны и катапульты.

Из-за непрекращающегося дождя оценить точное время суток было достаточно сложно, но сгущавшаяся мгла свидетельствовала о наступлении вечера. Как и рассчитывала Тинтур, взятие внешних стен взбудоражило орков: слишком рано уверовав в победу, они потеряли на улицах Арнарофера куда больше бойцов и времени, чем могли бы при организованном продолжении наступления. Однако, командование Третьей Ордой опомнилось вовремя и через пару часов раздрай в рядах захватчиков прекратился.