Брак по-Тьерански

- А если мы не пойдем? - поинтересовался Уотер насмешливо.

- Что ж, переживу. Бегать за вами я не стану, чего не будет, того не будет. К одиночеству я привык. От общества - видать, увы!

- Почему же вы здесь живете?

Это спросила девчонка.

- Понравилось, вот и остался. В моем возрасте человека тянет к покою. Все, кого я любил, покинули этот свет, а меня смерть обминула. Видно, позабыла, что я существую, не берет, проклятая.

- А ты хитрая, - сказал Уотер, когда они с Бинкой возвращались из гостей к себе, в домик с пантром на воротах. Добирались они не пешком, у лесного бродяги был запасной аппарат для передвижения в здешних джунглях, и он им его с удовольствием предложил в качестве временного летсредства.

- Объясни, - сказала девчонка.

- Сразу "дедушка, дедушка". Что называется, купила с потрохами.

Девчонка тряхнула головой.

- Я никого не покупала. Марк мне в самом деле понравился. Притом, он такой несчастный и одинокий. Ты ведь тоже от него не отвернулся?

- Ну, если бы я отворачивался от всех, кто нарушает закон, я давным-давно должен был бы сбежать из нашего квартала. Я ведь не из мистеров, как некоторые. Интересно, кто он? Обратила внимание, машины у него тьеранские?

- Он наш, - возразила девчонка. - Ты уверен насчет машин?

- Я видел клейма, они сплошь знаменитых фирм.

Однако кем бы ни был лесной бродяга, его появление мигом вернуло Уотера к цивилизованному существованию. Кроме летсредства старик вручил ему на пользование духовое ружье с солидным запасом снотворных пуль. Пули были самодельными, из колючек какого-то местного растения. Растение старик не показал, но объяснил, как заряжать, метиться и стрелять. И теперь Уотер с упоением охотился.

Он вообще начал входить во вкус космической робинзонады. Девчонка ему не мешала. Первую свою добычу Уотер принес ей, вторую - старому отшельнику. Старик был весьма польщен, хотя и сделал вид, будто воспринимает приношение как должное. Но он тутже пригласил парня полетать вдвоем и показал ему место, где целые стада диких коз, снежных баранов и прочих копытных паслись на открытых просторах, и там их очень легко можно было выследить из машины.

И вообще, чем дальше, тем больше старик притягивал Уотера. В его присутствии и девчонка совершенно менялась. Она переставала носиться со своими предками, делаясь милой и доступной. Рядом с Марком она словно вообще забывала, что она мисс, звонко смеялась шуткам обоих мужчин, старого и молодого, и прелестно смущалась в нужных местах. Она охотно помогала старику по хозяйству, если тот ее просил, но сама не напрашивалась. В общем, помнила, что в гостях, и Уотер с удовлетворением наблюдал, как она тушуется под насмешливым прищуром лесного бродяги.

Тем не менее он не терял надежды выяснить, кем же был старый Марк по-настоящему. Пока было ясно одно: старик находился на заброшенной полосе вполне добровольно и разводил растительность для собственного удовольствия. Знал он о здешних лесах практически все. Не однажды Уотер имел случай в том убедиться.

Как-то раз он охотился в западной части лесного массива. Дичи там водилось немного, но Уотеру хотелось разведать места, где он еще не был, и посмотреть, как выглядят те плантации, на которых трудятся местные правонарушители. Никаких правонарушителей он не нашел, старик действительно обитал в лесах один. Зато на обратном пути Уотер наткнулся на нечто до того поразительное, что едва поверил своим глазам.

Избранный им маршрут пролегал по кругу. Взяв от резиденции старика круто на север, Уотер достиг крайней границы растительности, повернул к западу, а потом направил машину вдоль склона к морю, чтобы затем повернуть на восток. Вот тут-то он и постиг, что выражение "работа Эльмара" действительно лишь эфмеизм. Что-то вроде этикетки "Вы этого не сможете".

Да и как иначе? Взору Уотера явилось нечто настолько грандиозное, что оно едва не затмило и мозаику на стене, и каменный букет. Этим непостижимым, завораживающим взгляд зрелищем была раскинувшаяся внизу панорама - художественное произведение, нарисованное живым о живом. Красками в ней служили верхушки деревьев, луговины и кустарник.

Если бы растительные сочетания вырисовывали нечто примитивненькое, вроде геометрического орнамента, то и тогда Уотер сказал бы "Ух!". А на пространстве в несколько квадратных километров прыгали антилопы и убегали, играли, таились и охотились искусно изображенные неведомым художником представители местного зверья. Их обступали толстые стволы деревьев, они прятались в траве и хватались за лианы. Краски были зеленые, коричневые, красные, оранжевые и желтые разных оттенков, и ветерок, пробегая по территории, делал картину еще более живой. Все в ней непрерывно менялось, оставаясь в тоже время неизменным.

Да, это уж точно, как выразилась бы девчонка, была "работа Эльмара". А между тем... Между тем деревцам, посаженным здесь, вряд ли было более десяти лет.

Охваченный любопытством, Уотер повернул к резиденции старого отшельника. Пролетая над верхней кромкой картины, он опустил глаза вниз и вновь увидел нечто, заставившее его сердце екнуть. Там, на самой кромке одной из террас, яркой звездочкой сияла статуя из желтого металла. Статуя казалась золотой, и это еще больше заинтриговывало. На крылечко возле двери в дом лесного бродяги по имени Марк Уотер ступил уже усмехаясь.

- Ну я посадил эти деревья, - сказал лесной обитатель, прижмурившись. - Увеличение по клеточкам. Если есть эскиз - это несложно.

- И у вас есть? - спросил Уотер, несколько раздосадованный, что все так легко объяснилось.

- Разумеется, как же иначе? С помощью эскиза можно изобразить на земле любую картинку, было бы желание и терпение.

- А статуя?

Они втроем (девчонка тоже в тот день гостила у старика) стояли на полукружии возле скульптуры. Скульптура была потрясающей. Будь она изготовлена из цветного пластика соответствующей раскраски, Уотер не усомнился бы, что рядом с ним дышащее существо. Даже металлическая она казалась живой.

- Статуя уже стояла, когда я посадил здесь первое дерево, - был ответ.

- А кто она?

- Ила, - сказала девчонка.

- Рябинка, - поправил отшельник.

- Рябинка - это я! - возразила девчонка запальчиво. Она хотела еще что-то добавить, но, кинув взгляд в сторону Уотера, смолкла.

- Ты не первая девушка от сотворения мира, которую называли таким именем. Мне-то лучше знать, кого хотел изобразить художник.

- О!

- Видишь ветка в руках? Это символ Рябинки.

Уотер усмехнулся. Оба: и старик, и девчонка на сей раз разошлись всерьез.

- Я всегда думал, что рябиновые листья выглядят по-другому, - сказал он миролюбиво.

- Ты прав, - кивнул старик с некоторым самодовольством, - потому что ветвь в руках у Рябинки - кедровая. Так называла это растение она, хотя ботанически это один из видов сосны.

- Никакой Рябинки не было, - нахохлилась девчонка. - Это Ила, я что, не видела ее фотографии?

- Нет, - возразил старик, тоже нахохлясь. - Рябинка была! Это так же верно, как то, что я сейчас стою перед вами. Я знал ее!

Впервые за все время Уотер видел лесного бродягу рассерженным. И по какой причине? Из-за статуи!

- А из чего она сделана? Из золота? - задал он вопрос.

Будь они на Тьере, Уотеру бы, конечно, даже в голову не пришла идея назвать статую золотой. Кому охота выглядеть дураком? Но здесь, на этой нелепой полосатой планете, где убийцы сажали леса, а звери не жрали человечину, могли происходить любые экстравагантности. Следовательно, и статуям не воспрещалось отливаться из драгметалла. К тому же вопрос уводил разговор в сторону от дискуссии, готовой превратиться в ссору.

Прием сработал.

- Лигатура, - ответствовал старик куда более миролюбивым тоном.

- То есть? - удивилась девчонка непонятному слову. Она тоже позабыла о жгучем желании непременно доказать миру свою правоту.

- Сплав золота с другими металлами, - последовало объяснение. - Вот этот коричневый оттенок дает алюминий.

- Откуда вы знаете? - спросил Уотер.

- Поживи с мое - узнаешь еще больше. А что касается Илиты... Она была хорошая девочка, но памятники воздвигают не за это.

Уотер согласно кивнул. Он лично не припоминал ни одного монумента с надписью "Хорошему человеку".

В общем, эти светлые семь суток пролетели для него совершенно незаметно. Он приносил домой столько дичи, что девчонка только успевала поворачиваться. Часть добычи Уотер отвозил старику, стараясь делать это тогда, когда того дома не было. Так было проще: не надо было выслушивать слова благодарности и что-то бормотать в ответ. Тушку можно было свалить на стол под навесом и благополучно исчезнуть.

А на седьмой день случилось вот что. В тот раз Уотер охотился неподалеку от резиденции старика на 35-ом ярусе. День оказался для него необыкновенно удачным: он успел натаскать домой кучу бамбука для мебели и подстрелить двух косуль. Собственно говоря, пора было уже и на отдых, но Уотер знал, что следующего утра придется ему ждать долгонько, и ему хотелось сделать еще что-нибудь полезное для себя и приятное для своей мисс.

Итак, он охотился в верхних лесах. На тех ярусах в зарослях водились плуны, красивые птицы с весьма вкусным мясом. В тот день, когда они с девчонкой первый раз побывали у Марка, он их угостил отличной пиццей с мясом плуна. Правда, он почему-то называл пиццу ватрушкой, но рецепт дал и показал перья. До сих пор, как ни рыскал Уотер по ярусам, ему не удавалось встретить ни одной подобной птицы. И вот теперь ему, наконец, повезло.

Жуткий крик, полный отчаяния и боли, прервал его охоту. Крик был так похож на человеческий, что Уотер мгновенно позабыл и о пицце, и о ее начинке. Он стремглав бросился на помощь, но, пробежав метров сто, остановился. Крик больше не повторялся, и куда двигаться дальше было непонятно.

- Эге-гей! - крикнул Уотер, сложив руки рупором.

В ответ он услышал плач, и даже не плач, а тихое постанывание. Уотер оглянулся, повел головой, определяя, откуда слышится голос, и увидел угольно-черного пантра. Пантр полз, полз к нему, и полз как-то странно. Заметив, что Уотер на него смотрит, он коротко взвизгнул и уставился в глаза человеку. Приблизившись, Уотер понял, почему пантр двигался так необычно: из левой задней лапы его торчал обломок ветки.

Пантр еще раз взглянул в глаза человеку и жалобно проскулил что-то на своем пантровом языке.

- Ну-ну, - сказал Уотер. - Погоди чуток, дай подумать.

По правде говоря, ему страшновато было прикасаться к хищнику, но оставить на верную погибель живое существо, которое просило у него помощи, он тоже почему-то не мог. Поколебавшись, он обошел пантра и нагнулся над раной.

Обломок был коротким, с неровными краями. Решившись, Уотер коснулся лапы пантра и поспешно отдернул руку. Пантр вздрогнул, но никаких попыток укусить или царапнуть человека не сделал. Тогда Уотер приподнял лапу зверя и осторожно потянул за кусок ветки, торчащий из раны. Что-то слабо хрустнуло, и в руках у Уотера оказался сухой обломок древесины. Пантр дернулся, попытался встать и со стоном упал снова.