Брак по-Тьерански

Доктор Мартин...

Художник не заметил, как вновь погрузился в воспоминания. Он очень ясно представил себе, как все происходило, словно сам был свидетелем гибели друга. Конечно, до некоторой степени это так и было. Ведь его тоже в свое время судьба столкнула с одним их тех, ради спасения которых его друг отдал остаток своих дней.

Их называли "зелеными". Вот один из них изображен рядом с Мартином. Здесь он совсем не страшный, а тогда, когда художник их увидел впервые, все в нем содрогнулось от ужаса, от страха стать таким же. Потом-то стало известно, что могучие не способны превращаться в "зеленых". Наоборот, сила, заключенная в них матушкой-природой, давала им возможность возвращать несчастным прежний облик.

Художник засмеялся. Забавно, но из восьми людей, изображенных им, шестеро были могучими, но только двое когда-то рискнули дотронуться до "зеленого" и отдать ему то, чего тем не хватало для того, чтобы снова стать человеком. Поступая так в первый раз, оба даже не подозревали, чего им это будет стоить.

Да, для обоих контакт с "зелеными" едва не окончился плохо, зато Безымянной он явно пошел на пользу, ведь половина акционеров была именно из "зеленых". Одно время на Новой Земле даже возникло движение среди молодежи ("нашей молодежи", как выразилась бы Бинка) "Приведи друга из леса". Потом оно было запрещено как опасное для здоровья, но где и когда молодежь, идя на подвиги, слушалась взрослых!

Неофициально многие парни и девушки, особенно из разочарованных или потерпевших жизненную драму, продолжали идти в Зеленую Зону и совершать поступки, которые иначе как безумством назвать было невозможно. Некоторые просто доводили себя до нервного истощения и умирали на руках у спасенного им человека - последнего в их краткой биографии. Это было родом самоубийства и жестко осуждалось стариками. Что же касается Мартина, то он, помнится, иначе как вопиющим безобразием подобные случаи не называл.

- Олухи! - ворчал он, столкнувшись с очередным эксцессом. - Ну чего бы ему не жить, а? Подумаешь, его бросили, так что теперь, конец света? Я ему говорю: "Зачем ты туда полез?" А он в ответ: "Мне сказали, что это легкая смерть." Легкой смерти ему захотелось, птенцу желторотому!

Художник только усмехнулся тогда. Паренек был слишком юн, чтобы принять мудрость девяностолетнего эскулапа. Он хотел смерти - это было понятно, и он хотел смерти быстрой - это было еще понятнее. И уж куда более ясным было несказанное: паренек хотел, чтобы его смерть не была бессмысленным актом. Жаль, спасти мальчика так и не удалось!

Да, Мартин хорошо знал, на что идет, когда вызвался испытать на себе тот злосчастный прибор. Интересно, жив ли еще тот "умник", которому стукнуло в башку снять биотоки, благодаря которым происходило превращение? Впоследствии обнаружилось, что достаточно было обычной записи, полученной при нормальных условиях, только поданой в кратно усиленном режиме. Но тогда идея показалась перспективной, и, главное, никто не сообразил, насколько она опасна.

Никто, кроме Мартина. Тот прекрасно осознавал, какому риску подвергался испытуемый. Передавали загадочную фразу, которую он сказал, предложив свою кандидатуру в качестве донора.

- Там двойной удар. А дело нужное, любой рискнул бы.

Когда эти слова донеслись до художника, он схватился за голову. После каждого сеанса спасатель три дня спал беспробудным сном и потом долго хворал, восстанавливая потраченную энергию, а тут энергия из него забиралась вдвойне! Явная опасность! И все же осторожный Мартин не просто дал себя уговорить, а напросился испытать аппарат первым. Зачем?

А затем, и вторая фраза все объясняла, чтобы изобретатель не вовлек в это дело никого из молодежи. И он рассудил совершенно верно, умница Мартин. Скрыть изобретение было невозможно, а, значит, невозможно было бы запретить испытание. Не вызовись Мартин - наверняка было бы дано оповещение через прессу или телевидение с призывом найти добровольцев для эксперимента. И, разумеется, добровольцев набралось бы более чем достаточно, даже если бы за участие в нем Круг вынес бы постановление навсегда исключить из списков со всеми последствиями.

Поступок Мартина все это пресек. Во-первых, испытание прибора происходило под контролем двух экспертов, один из которых был, как и Мартин, могучим. Во-вторых, были приглашены представители прессы от различных изданий, и в-третьих, Мартин позаботился о том, чтобы велись визуальная и звуковая запись эксперимента, в течение которого он комментировал вслух свои ощущения.

Естественно, он скрыл от этой группы лиц, зачем требуется такая щепетильность и какого эффекта он опасается. Но место для ведения съемки было выбрано с таким рассчетом, чтобы во время контакта с "зелеными" Мартин имел за спиной опору и мог бы до конца оставаться на ногах. Иначе трудно было бы объяснить, для чего в кадре маячила совсем не импозантная стенка микроавтобуса.

Художник до сих пор не мог смотреть без внутреннего содрогания на эти кадры. Мартин перебрасывался шуточками с коллегой и вообще казался оживленным гораздо более обычного. Никто из сопровождавших даже не предполагал, что через какой-то десяток минут бывшего главного врача одной из ведущих клиник планеты не станет. Все также были веселы и озабочены только тем, как бы поточнее подвести отловленного "зеленого" к избранному месту съемки.

Да, надо сказать, умер Мартин красиво.

Художник засмеялся, и на этот раз над собой.

- Уж не завидуешь ли ты, друг ситный, что твои последние мгновения никто не станет запечатлевать в назидание потомкам? - произнес он вслух.

И снова засмеялся. Нет, разумеется, он если и завидовал, Мартину, то лишь чуть-чуть. Он сам выбрал себе судьбу. И свою одинокую смерть где-нибудь под покровом посаженого собственными руками леса он тоже приготовил добровольно, не спрашивая советов или рекомендаций у публики. Глупо теперь плакаться. Да и не стоит. Все имеет свою цену. Вот только...

Художник опустился на камень дорожки, ведущей к фонтану, и погрузился в очередную грезу.

<p>

</p>

<p>

</p>

<p>

Часть III</p>

<p>

БРИЛЛИАНТ В ОДИН КАРАТ</p>

<p>

Триумф Уотера</p>

- И долго вы собираетесь тянуть эту волынку? - поинтересовался старый отшельник.

Накануне прошел ливень, и все вокруг дышало свежестью и теплом.

- Откуда мне знать?- буркнул Уотер. - Что я могу поделать, если она вбила себе в башку, будто я непременно должен на ней зависнуть?

- А ты не собираешься?

- Ясно, нет. Она не в моем вкусе.

- И ты все время твердишь ей об этом, а она все равно при надежде?

- Ясно, нет. Но должна же она воспринимать намеки!

Старик взглянул на него исподлобья и усмехнулся.

- Я думаю, твоих намеков ей не разобрать никогда, - проговорил он спустя пару минут.

- А что же делать?

- Попробуй прямо. Скажи ей: "Я не собираюсь жениться на тебе, потому что без любви жениться не хочу." Скажи ей, что ты ее не любишь, и что между вами ничего не возможно.

- А что, если не дойдет?

- Дойдет. Увидишь, через неделю будешь только вспоминать о своем приключении.

Старик оказался и прав, и неправ. Прав в том смысле, что девчонка и в самом деле бросила дурить и предположила немедленно отвезти Уотера назад на Тьеру. Сама предложила, только принахмурилась маленько.

- В общем, так, - сказала она с легким вздохом, в котором сквозило едва заметное сожаление. - Когда ты хочешь в обратный путь?

После этих слов любой разумный человек незамедлительно направил бы свои стопы к звездолету. Но Уотер не был бы Уотером, если бы сбежал столь поспешно. Теперь, когда поле боя осталось за ним, победу следовало закрепить. Инициатива должна была принадлежать ему.

- Мне казалось, что я в гостях, - проговорил он насмешливо, прекрасно соображая, что подает девчонке надежду.

Теперь та наживку заглотнула.

- Естественно, - торопливо согласилась она. - Ты можешь оставаться, сколько захочешь.

- Я собираюсь сделать кое-какие приготовления, - поспешил он тутже ее обломить. - Бабская стряпня мне надоела.

Девчонка жалобно хлопнула ресницами, но и тут не вышла из своей роли.

- Как захочешь, - проговорила она кротко. - Я понимаю, ты не привык. Если чего нужно - скажи, я принесу.

- Пока мне достаточно того, что здесь есть, - махнул он рукой в сторону сада. - Пожалуйте, мисс, на выход.

Девица и тут не возразила, и даже губ не надула. Встала и пошла к двери.

- Если понадоблюсь - позови, - были ее слова.

Разумеется, Уотер бесстыдно лгал насчет стряпни. Он никогда так отменно не столовался, как в этом странном месте. Впервые в жизни ему не снились сны о еде. Девчонка готовила вполне сносно, и лишиться ее заботы до конца пребывания на поверхности планеты оказалось для Уотера очень даже ощутимо. Но если слово вылетело - надо его держать. Если ты человек с достоинством, конечно, а достоинства Уотеру было не занимать.

Все оставшиеся до заката, а, значит, и до отлета, дни Уотер посвятил одной цели: обеспечить себе комфорт на время пути. А комфорт, по его понятию, обозначал ни от кого не зависеть. Обеспечить же себе такую независимость можно было одним-единственным способом: есть свое, а не чужое. Сейчас Уотер стрелял в цель достаточно хорошо, чтобы набить дичи столько, сколько хотел, а как консервировать, должен был подсказать старик.

Старик, действительно, подсказал, и даже уступил на пару-тройку деньков сублиматор и оборудование под навесом. Он же подсказал, как расфасовать готовый продукт и упаковать его, посоветовав для каждого вида сублиматов взять пакет иного цвета.

- В дороге не всегда имеется возможность расположиться просторно, - пояснил он. - Да и дома куда сподручнее, если не надо перерывать все сверху донизу, а видно сразу.

Уотер был с ним полностью согласен. В конуре, где они с матерью обитали, разворачивать каждую обертку, чтобы под нее заглянуть, было негде. Кроме сушеного мяса разных сортов он решил запасти дикого риса, орехов и наготовить овощных и фруктовых порошков для гарниров и напитков.

В общем, потрудиться ему пришлось. Старик не помогал ему, лишь советовал да иногда что-то говорил, и то не часто. Он подолгу молча что-то делал во дворе и в доме или играл со своими пантрами. При старике три свирепых зверюги казались совершенно ручными. Впрочем, Уотера они тоже признавали, да и сам он давно их не боялся.

- Ты хорошо подумал? - спросил старик на прощанье, когда груз имел упакованный вид, и Уотер заявил о готовности к путешествию.

- Хорошо, - ответил Уотер, дерзко вскинув голову.

Сытая жизнь для него кончалась, и прощание с ней давалось ему не легко.

- Мужчина должен быть мужчиной, а не размазней, - добавил он, лихо сдвинув набекрень кепку.

- Тоже верно, - согласился старик. - Сам сообщишь Бинке, или мне ее позвать?

- Я сам.

Они оба находились во дворике при резиденции старика, куда Уотер переехал сразу же после объявления о разделе.