Отмеченный Смертью I

Глaва 21. Заpисoвка краxа

Hа северной окраине Города Утренней Зари находились в основном сады и парки. Kаждый, желающий отдохнуть от каждодневной рутины и насладиться видом цветущей природы, мог найти здесь покой и расслабленность, которых, зачастую, так не хватает усталому разуму. Находили здесь свой приют и влюбленные парочки, и пожилые матроны, и просто одинокие и усталые люди. Богатая коллекция местных и заморских цветов и прочих растений неплохо помогала собраться с мыслями и привести свое душевное состояние в порядок. A, чтобы это и впредь оставалось так, сам городской лорд пообещал суровое наказание тому, кто будет там мусорить или, упаси Небеса, как-то вредить местной растительности.

Лорда в городе любили и уважали — сады по-прежнему продолжали удивлять всех своей свежестью и красотой, привлекая толпы посетителей. Cейчас, однако, посетителей тут почти не было. Оно и неудивительно — стояло раннее утро, и солнце только-только показалось из-за горизонта.

Почти не было.

По дорожке, в середине которой находился неширокий но длинный канал с чистейшей родниковой водой, в которой росли редкие виды водных растений, неспешно перемещались две девушки. Именно перемещались, а не шли — одна из них была прикована к инвалидной коляске, а вторая коляску эту катила.

Первой, прикованной к коляске девушке, на вид было лет пятнадцать-шестнадцать. Она была одета в белую блузку с повязанным наверху черным бантиком и черные короткие брюки, доходящие ей до середины голени. На ее ногах находились так же черные легкие босоножки, позволяющие ногам свободно дышать. Густые светло-каштановые волосы девушки, ниспадали до середины спины. Они явно находились в состоянии вечной непримиримой войны с расческой, но это даже придавало образу девушки некой трогательной милоты. Eе большие бирюзовые глаза с интересом и некой, тщательно скрытой в их глубине, грустью, смотрели вокруг.

— Посмотри, Жу’эр, эта водная южная лилия наконец распустилась! Я читала, что она цветет лишь раз в пять лет, в наших краях и того реже. Это большая удача, что нам удалось увидеть ее цветение, — обратилась девушка к своей спутнице.

Та, по всей видимости, была ее служанкой и телохранителем одновременно. Одета она была в легкое светло-голубое платье и бежевого цвета босоножки. Ее волосы, чуть более темные, чем у ее госпожи, были увиты несколькими красными лентами и были гораздо более упорядочены, чем у последней. Впрочем, некий, едва уловимый, намек на хаос присутствовал и в ее прическе.

Жу’эр была примерно на два года старше своей госпожи и обладала ни много ни мало пиком ступени закалки кости. Неплохое достижение даже по меркам Академии Духовного Развития! Но в академии эта девушка не училась, предпочитая опекать и оберегать свою госпожу, которая с детства страдала странным заболеванием.

Болезнь Сюэ Юньшань, как звали прикованную к инвалидному креслу, не была врожденной. Она подхватила ее в возрасте пяти лет, после того, как вместе с матерью и несколькими слугами попала в сильнейший снежный буран, явно неестественного происхождения — любой естественный буран не представлял для практика уровня матери Сюэ Юньшань ни малейшей опасности. Впрочем, этот ей тоже не навредил, зато унес жизни нескольких слуг, в течение нескольких дней погибших от обморожения и оставил свой глубокий след на девочке, которая, благодаря усилиям матери по ее защите, выжила, но с тех пор страдала от постоянного, пробирающего до костей холода.

После обнаружения этого недуга, Юньшань осматривали многие доктора, но причину так и не выявили. Они смогли только найти способ временно противодействовать этому холоду, назначив девочке множество дорогих пилюль, которые, после принятия снижали губительное воздействие холода на организм. К счастью, в отличие от пилюль, употребляемых культиваторами, лечебные пилюли не прекращали свое действие даже после сотни приемов, однако эффективность их все же постепенно снижалась. Девушка была вынуждена проходить новые и новые обследования, чтобы доктора могли назначить новый курс пилюль, взамен утратившим свою эффективность.

Естественно, стоило это все очень и очень недешево.

В своем родном городе — Падающего Снега — клан Сюэ имела статус и влияние. Такие траты были для него несущественны. Однако в один совсем не прекрасный момент три года назад, случилось страшное: на город не напали враги или орды злобных монстров, конкурирующие кланы не вырезали весь клан Сюэ, не произошло и переворота внутри клана — вместо этого на расположенный в предгорьях город всего-навсего сошла лавина. И такая, что даже практикам уцелеть в ней было очень и очень сложно.

Тогда мало кто выжил. От всего клана Сюэ осталось меньше десятка людей — лавина как будто специально охотилась на них — и чуть больше слуг клана. Погиб даже отец Юньшань, защищая ее и брата от лавины. Его могучая фигура, вставшая на пути очередного валуна, последнее — что Юньшань помнит о нем.

После тех трагических событий Юньшань вместе с братом и матерью, а также несколькими уцелевшими слугами, в число которых входила и Жу’эр, переехали в Город Утренней Зари — место, где никогда не бывает ставшего ненавистным для нее снега.

Почему они не присоединились к остальным выжившим клана Сюэ, Юньшань не знала. Она помнит только, что после схода лавины ее мать и дядя — родной брат отца — сильно поссорились, и в их речи часто проскальзывало слово «проклятие», но ничего больше потрясенная девочка тогда не запомнила. Мать же, на все ее и брата, который находился в тот момент без сознания, вопросы, лишь становилась необычайно печальной и ничего не отвечала, поэтому дети быстро перестали ее этим донимать.

Как бы то ни было, после тех злополучных событий и переезда в Город Утренней Зари, семья Сюэ больше не обладала властью и влиянием. Да и денег у них стало заметно меньше. Лишь благодаря тому, что мать девушки — Сюэ Юйлань — была неплохим мастером массивов, денег вполне хватало и на жизнь и на дорогостоящие лекарства.

Вот только достать последние даже при наличии денег было совсем непросто. Для этого нужны были еще и связи, а почти все старые были разрушены вместе с городом. Заводить же новые было совсем непростым делом. Кое-какие связи семьи Сюэ все же остались, и до недавнего времени Юньшань получала свои пилюли, но совсем недавно случилось резкое обострение ее на время притихшей болезни, и старые пилюли резко стали бесполезны. А новые, которые по предположению осмотревшего Юньшань доктора, могли ей помочь, были особенно дорогими и редкими. Достать их поставщикам пилюль, с которыми работала семья Сюэ, не удалось.

Сюэ Юйлань даже хотела пойти на поклон к лорду города, чтобы попросить о помощи его, но, к вечно занятому — делам города или культивацией — лорду ее просто не пустили. Чтобы хоть как-то общаться с народом лорд все-таки выделял один день в пару-тройку месяцев, когда официально принимал прошения и посетителей, но последний такой раз был совсем недавно, и на еще один в ближайшее время рассчитывать не приходилось.

Кто еще может помочь в поставке редких пилюль ни Юньшань ни ее мать просто не знали. Чуть более недели назад Жань, ее брат, сказал, что нашел решение, но через пару дней вернулся угрюмый и задумчивый. Ни о каком решении он больше не вспоминал. В то же самое время по городу разошлись вести о гибели Линь Чангмина, и Юньшань даже заподозрила, что ее брат как-то к этому причастен, но расспрашивать его не стала. Что бы там не произошло, Линь Чангмин был мертв или пропал без вести, Жаня никто не подозревал, а цель, ради которой все это затевалось, оказалась не достигнута.

Несмотря на усиливающиеся с каждым днем приступы болезни, Юньшань не винила брата в том, что у него ничего не вышло. Ей подобная мысль даже не забредала в голову. Девушка была рада, что он хотя бы вернулся живым и здоровым.

Сегодня терзающая девушку болезнь неожиданно отступила. Так уже бывало: отступив на пару-тройку дней, она возвращалась с удвоенной силой. И, учитывая силу последнего приступа, уже следующий может оказаться для Юньшань последним! Но девушка не думала об этом: чему быть, того не миновать. Вместо этого она наслаждалась отведенными ей часами спокойствия.

Сюэ Юньшань очень любила цветы. Но также очень не любила излишнее к себе внимание. Под сочувственными взглядами прохожих, прикованная к коляске девушка чувствовала себя очень неловко. Именно поэтому она старалась посещать обычно многолюдный парк в такие часы, когда в нем было минимальное количество людей. Рассветный час был одним из таких.

Вот и сейчас, почувствовав себя лучше, Юньшань поспешила выбраться на природу, благо особняк семьи Сюэ находился недалеко от парка.

— Да, действительно красиво, — без особого, впрочем, энтузиазма поддержала свою госпожу заспанная Жу’эр, бросив на водяную южную лилию лишь мимолетный взгляд. Похоже, цветок ее совершенно не интересовал.

— О, эта тигровая орхидея тоже! — вдоволь налюбовавшись водной лилией, девушка перевела взгляд на крупный оранжевый с небольшими черными вкраплениями цветок, растущий прямо из покрытого мхом ствола ближайшего дерева.

Юньшань, отказавшись от помощи своей служанки, с трудом поднялась на ноги и медленно подошла к орхидее. Склонив голову над цветком, она полной грудью вдохнула ее аромат. Затем девушка перевела взгляд ниже по стволу дерева. Там находились точно такие же побеги, только пока без цветов.

— А вот эти еще только готовятся распуститься… А этот карликовый калахортус! Жу’эр, посмотри какая прелесть! Жу’эр? — заметив, что ее служанка не отвечает, Юньшань обернулась. И пораженно застыла: Жу’эр без сознания лежала прямо в ее коляске, а рядом с ней находилась закутанная в плащ с капюшоном фигура!

— Не волнуйтесь, с ней все в порядке, — пока девушка решала, что ей предпринять, фигура заговорила. — Просто ваша служанка очень хотела спать, а я ей просто немного помог.

— Кто вы, и что делаете здесь? — строго спросила девушка. Несмотря на то, что они были тут одни, а сама она ровно ничего не могла противопоставить этому человеку, Юньшань ни капельки не боялась. Она уже смирилась, что скоро умрет, и если это произойдет немного раньше, сильно ничего не изменится. Единственное из-за чего она переживала, это то, что пострадает еще и Жу’эр, но старательно не показывала этого.

— Думаю, мое имя значения не имеет, — ответил незнакомец, — а вот цель моего визита сюда очень важна. И в первую очередь именно для вас.

— И в чем же заключается эта важность? — несколько заинтересованно спросила девушка. На самом деле заинтригована она была гораздо сильнее, чем показывала. Все-таки появление незнакомца было довольно впечатляющим. — И не могли бы вы снять свой капюшон? Как я могу верить вашим словам, если вы даже лица не показываете?

— Xорошо, — неожиданно рассмеялся ее собеседник и резким движением скинул капюшон. Юньшань с удивлением уставилась на молодое — не старше ее самой — лицо юноши. Девушка даже на миг подумала, что это какой-то розыгрыш, но лишь на миг. Несмотря на видимую молодость, было в лице ее собеседника что-то неуловимое — хищное и смертельно опасное — что не позволяло усомниться в серьезности его намерений. Карие, чуть раскосые глаза юноши чуть насмешливо, но в то же время задумчиво смотрели на девушку.