Дневник Старого Гнома

— Не ожидал, что ты предашь Империю. Ты же так верно ей служил много лет. — начал разговор Идрас.

— Ну, всё когда-то кончается, вот и моя служба закончилась. Есть вещи важнее этого. — ответил Влад.

— Надеюсь, ты не ожидаешь от меня, что получишь вечную жизнь?

— Мне достаточно не стареть до смерти, как и вы. Но и от вечной жизни я бы не отказался. — посмеялся Влад.

— Ну что, же я поделюсь с тобой тем, что мне известно. Кровавая диета действительно имеет отношение к тому факту, что мы не стареем. Но просто пить кровь, мало. Эльфы ночи несколько сотен лет жили в пещерах, питаясь в основном местными грибами. Наш организм перестроился, и мы теперь практически не способны есть человеческую пищу. Кровь всегда оказывала на эльфов особое действие, это стало очевидно ещё во время раскола первого братства эльфов. Брр, жуткие времена, когда мы были едины с лесными эльфами. Надеюсь, что когда-нибудь это забудется. Любая кровь придаёт нам сил, хоть орков, хоть эльфов. Но человеческая особенно вкусна и эффективна. Грибной рацион лишь усилил это, оставляя нас до последнего молодыми. Те эльфы, которые долго не пьют кровь — начинают стареть. Потом кровью омолаживаются немного, но не до конца. Я могу предложить тебе рацион из грибов и человеческой крови, но этого будет мало. Предполагаю, что потребуется магия и кровь эльфа ночи. Можем попробовать провести обряд обращения, но результат не гарантирую.

— Я согласен попробовать. — уверенно сказал Влад.

Март 1083 года (652 года от Рождения Пламени)

По Южной степи прокатилась волна нападения на небольшие поселения людей. Разбойники нападали на крестьян, угоняли скот и забирали запасы продовольствия. По рассказам выживших очевидцев, нападения совершали полулюди-полулошади. Первый раз, городская стража решила, что крестьянин просто потерял рассудок и бредит. Что бы успокоить горожан, мэр Песчаного Причала заявил, что это были переодетые кочевники, использовавшие костюмы для устрашения. Объединив усилия стражи всех трёх южных городов, и заручившись помощью братства Ночи, люди начали поиски кочевых разбойников. Когда один из отрядов вернулся в город с необычной находкой, отрицать существование монстров в степи стало невозможным.

Когда солдаты въехали в ворота Песчаного Причала, горожане не обратили внимания, решив, что на повозке под тканью лежит просто труп лошади, зачем-то привезённый в город. Солдаты завезли телегу в закрытый двор здания мэрии, где их уже ожидали высокопоставленные лица города. Когда полотно убрали, люди увидели нечто необычное и жуткое до дрожи. На телеге лежало тело невиданного ранее монстра. На теле лошади вместо шеи и головы располагалась верхняя половина человеческого тела. Одежда на человеческой половине была такая же, как у кочевников, живущих в степи. Осмотрев тело, мэр пришёл к выводу, что нельзя скрывать такое от людей. Горожане и крестьяне должны быть предупреждены об опасности. Через несколько часов, труп монстра был показан жителям города на центральной площади. Мэр признал ранее распространявшиеся слухи правдой и предупредил людей о новой опасности, появившейся в степи.

Когда собравшиеся люди столпились вокруг монстра, кто-то узнал в его человеческой половине одного из кочевников, участвовавшего в поисках загадочных метеоритов под руководством Мерлина и других магов. Мэр города срочно отправил гонцов в Орлиный Клюв и Магическую Башню с подробным описанием монстра и указанием того, что раньше он был человеком.

Июль 1092 года (661 года от Рождения Пламени)

Стражи на крепостной стене Звезды увидели группу приближающихся к городу всадников. Когда они подъехали ближе, то стало видно, что это три десятка «монстров степи» — полулюдей-полулошадей. Поскольку они периодически нападали на крестьян, в городе была объявлена тревога. Солдаты закрыли ворота и приготовились к обороне. Монстры подскакали ближе, показывая, что не вооружены, и призвали людей к переговорам. На встречу с ними в сопровождении охраны вышел мэр города Герхард.

— Приветствуем вас, Ваша светлость! — начал разговор один из монстров, явный лидер группы.

— И я приветствую вас. Простите, не знаю, как к вам обращаться. — несколько растерянно ответил мэр.

— Моё имя Артарак. Я лидер народа кентавров. Мы пришли с миром.

— Кентавры, вы так себя называете. Хорошо, я слушаю тебя, Артарак. Кто вы и что вам нужно?

— В первую очередь, я хочу рассказать правду о нашем народе. Восемнадцать лет назад маги в пустыне искали обломки метеорита, и мы участвовали в раскопках. Когда один из обломков был найден, оказалось, что он обладал такой магической силой, что вызвал у всех приступ неконтролируемой паники. Когда рабочие стали разбегаться вместе с жителями поселения, произошёл взрыв. Слышал, его вспышку заметили даже из Песчаного Причала. Во время взрыва люди моментально испарились, оставив от себя лишь пепел. Но всё вы это и так знаете. А вот те, кто успел оседлать лошадь, в момент магического взрыва слился с нею воедино. Очнувшись через несколько часов, глубокой ночью, изменившиеся и испуганные мы не знали, что нам делать. Наш разум слился с разумом наших лошадей, что ещё сильнее путало мысли. Шокированные произошедшим, мы, как табун, рванули в степь и скакали, пока не начали падать от изнеможения. Потом мы успокоились, животные инстинкты взяли верх, и мы жили в отдалении как дикие звери. Но через несколько лет, человеческое сознание вернулось к нам. Что бы добыть пропитание, мы охотились, но пустынная степь не самое лучшее место для охоты. Долгое время мы в страхе скрывались от людей, пока голод не вынудил нас напасть на крестьян. Украв достаточное количество скота, мы снова попытались изолироваться и заняться скотоводстом, но нас начали искать и истреблять как монстров. Сейчас мы решили, что не можем больше жить в бегах и пришли попытаться договориться о мире.

Герхард и другие люди были шокированы рассказанной историей. Мэр стоял молча, не зная, что ответить кентавру, за несколько минут превратившемуся в его глазах из угрозы степи в существо с нелёгкой судьбой. После неловкой паузы, Герхард всё же смог найти слова.

— Я от лица всей Империи сочувствую вам. Мы можем чем-то помочь?

— Думаю да. Мы ничуть не виним людей в произошедшем. После того, как мы стали кентаврами, мир для нас стал другим, открылись новые возможности. Кроме тех, кто участвовал в раскопках и жил в поселении рядом, кентаврами стали все кочевники, в момент взрыва сидевшие верхом. Поэтому нас очень много. Мы хотели бы продолжить вести привычный нам кочевой образ жизни, заниматься скотоводством на пастбищах к востоку и юго-востоку отсюда. И естественно жить в мире с Империей. Надеюсь, вы нас понимаете, Ваша светлость.

— Хорошо, я понял тебя, Артарак. Но единолично решить такой вопрос я не могу. Я передам вашу просьбу губернатору южных земель, а он в свою очередь встретится с Его Величество императором. Только он может решать такие вопросы. Ранее мы думали, что в степи появились новые опасные монстры, а теперь я вижу, что вы, так сказать, как люди.

— Но мы не люди, в каждом из нас воедино слилась душа человека и лошади. Но мы и не дикие звери. Мы стали новым народом Ториона и хотим найти своё место. Мы будем ждать ответа. А пока хотели бы извиниться перед людьми Южной степи, за причинённые нами неудобства. Через несколько дней мы хотели бы вернуться в город с дарами и немного поучаствовать в торговле и приобрести необходимые нам вещи. В ночь перерождения мы потеряли все, что у нас было.

— Хорошо. Ворота Звезды будут для вас открыты. Даю слово мэра. Боюсь, только горожане могут встретить вас неоднозначно, и поэтому прошу вас быть терпеливыми и не ввязываться в конфликты. Людям нужно время, чтобы привыкнуть.

— Благодарю, Ваша светлость. Благодарю от лица всего народа кентавров.

Кентавры ускакали обратно в степь и вскоре скрылись за горизонтом. Герхард вернулся в город, объявил горожанам, что кентавры приходили договориться о мирном соседстве и пока волноваться не о чем. А на следующий день отправился в Песчаный причал, на встречу с губернатором Рендалом.

Март 1097 года (666 года от Рождения Пламени)

Идрас вернулся к себе после очередного отчёта командиров отрядов из земель Империи. Поскольку Влад был лишён своей должности, он не успел освободить братство Ночи от необходимости возвращать пойманных преступников императору. Кроме того, кентавры подкинули эльфам новых проблем. Раньше кочевники были одним из любимых источников человеческой крови для эльфов, живущих в Южной степи. А сейчас, когда они стали наполовину животными, их кровь стала менее эффективной. Что бы поднять себе настроение, Идрас направился в свою лабораторию. В одной из комнат, рядом с пустой клеткой, на столе лежал Мерлин, связанный по рукам и ногам. Идрас подошёл к нему, посмотрел на измученное лицо и подключил прибор для слива крови.

— Ты, наверное, думаешь, за что же я тебя мучаю. Мне бы тоже стало интересно, если бы кто-то по частям разбирал моё тело в течение многих лет. Причин несколько. Во-первых, я изучаю тебя и твою магию. А поскольку ты явно один из сильнейших магов империи, то мне есть что изучать. Во-вторых, я ставлю на тебе эксперимент. Я обещал помочь нашему общему другу, но для этого мне регулярно требуется свежая, ещё тёплая кровь. Ну а в-третьих, я хочу узнать, где Андриэль. Моя тётя собиралась поехать к тебе, когда я последний раз её видел. Кстати, ты, наверное, не знал, но ваша любовь принесла свои плоды. Когда Андриэль исчезла, двадцать лет назад, она носила ребёнка. И если она ещё жива, то через несколько месяцев ребёнок должен будет родиться.

— Ребёнок? Мой? — слабым голосом переспросил Мерлин.

— Да, полукровка. У него большое будущее. А знаешь почему? Братство Ночи освоило особую магию, очень сильную, но требующую человеческой крови. Вероятно, это как-то связано с тем, что в вас добавил Гарольд. Вероятнее всего, ребёнок будет предрасположен к эльфийской магии крови. А имея в жилах пусть и наполовину, но человеческую кровь, он станет по силе сравним с Древними. Не правда ли, замечательно?

— Почему ты решил мне это рассказать сейчас? — превозмогая боль, спросил маг.

— Мне нужно найти ребёнка раньше, чем это сделает кто-то другой. Я надеялся, что ты мне поможешь. Ещё давно я разработал заклинание поиска. И естественно оно работает на крови искомого. К сожалению тётушка Андриэль не оставила прямых родственников. А поскольку ты отец ребёнка, твоя кровь должна подойти. Но ни разу за все эти годы, мне не удалось обнаружить ребёнка в чреве матери. Возможно, он скрыт какой-то сильной магией. А возможно, то, что ты жив, даёт сильные помехи заклинанию, и оно находит тебя вместо него. Почему вдруг я решил тебе всё это рассказать? Тут две причины. Первая — говорят вредно держать всё в себе, а вторая — ты скоро умрёшь. Мои исследования дошли до той стадии, когда живым ты мне больше не нужен. Остался лишь финальный эксперимент, а после я повторю заклинание поиска, когда ты будешь уже мёртв.

Идрас слил приличную порцию крови Мерлина, и маг потерял сознание. Оставив немного крови в лаборатории, эльф забрал остальное и вышел из лаборатории. Верхом на ящере он добрался в дальние пещеры, туда, где росли эльфийские грибы. В одной из них у него была ещё одна лаборатория, в которой сейчас находился Влад. Уже два десятка лет организм человека преобразовывался под действием грибов и крови. Идрас внимательно следил за процессом и когда нужно применял магию на крови и вносил коррективы. За это время Влад сильно похудел, а его кожа стала бледной из-за отсутствия солнца. Первым этапом эльф пытался приспособить организм человека к грибам. Для этого он начал добавлял их в пищу, постепенно увеличивая дозу. Когда отравление стало слишком сильным, Идрас начал давать Владу свою кровь, вливая её прямо в вены. С первыми признаками привыкания к грибам, в рационе Влада появилась человеческая кровь. Но ожидаемого эффекта не было. Организм человека воспринимал её просто как сытную еду, без каких-либо признаков омолаживания или хотя бы бодрости.