Дневник Старого Гнома

— Хан Артарак, скажи, а чем для нас важна эта жидкость, если мы ею не пользуемся? — спросил один из кентавров.

— Люди ни за что не смогут туда добраться, а значит, только мы сможем воспользоваться этим озером. Завладев им, мы сможем, во-первых, продавать его людям, по ценам, которые сами установим. А во-вторых, на его основе можно создать мощное оружие. Бойцы Свободного племени, используя подобное оружие, смогли одержать победу над армией Империи, имевшей многократный численный перевес.

— В таком случае, мы готовы отдать жизнь ради силы и независимости народа Кентавров!

— Благодарю вас за смелость!

Группа смельчаков, получив более детальные инструкции от Подруса, отправилась в пустыню, взяв с собой всё необходимое, для проживания в течение года на неосвоенной территории. Поскольку почти половина пути из Песчаного Причала в Южный Берег пролегала через тоннель, прокопанный людьми под пустыней, сквозь обнаруженные там пещеры, кентавры смогли спокойно пересечь его по поверхности, оставаясь незамеченными для людей и не вызывая их подозрений, своими необычными перемещениями.

Май 1120 года (689 года от Рождения Пламени)

Слухи о необъяснимых исчезновениях людей вдоль Большого оврага превратились в местную легенду о таинственном ночном существе, питающемся человеческой кровью. Из ночного кошмара местных крестьян, легенда переросла в местную достопримечательность, привлекающую любителей острых ощущений. Марсель явился в тронный зал дворца Орлиного Клюва по приказу Эриха. Император был не в духе и явно раздражён этими россказнями.

— Марсель, что там творится у нас вдоль Большого оврага? Что за мифы о ночных кровопийцах?

— Ваше Величество! Там действительно что-то необъяснимое. Мои люди много раз перерыли там всё, но ничего не нашли. Искали вместе с Сэмюелем и его инквизиторами. Но никаких следов оккультистов или ведьмовства. Как сказал Сэмюель, вообще ничего магического или аномального там нет. Мы обыскали весь Большой овраг от Мостграда до Древнего леса. Самое странное, что там есть — пустующее поместье Влада. Внутрь замка стражам попасть не удалось, но вокруг никаких признаков чьего-либо присутствия. Даже дикие собаки не бегают.

— Куда тогда люди пропадают?! Делай что хочешь, езжай туда сам, проси помощи кого угодно — Ареса, Сэмюеля, Магической Гильдии. Но найди мне это чудовище из графства Влада, или избавь от сказок о нём.

— Слушаюсь, Ваше Величество! Служу во славу Всемогущего Гарольда!

— Свободен! — раздражённо сказал Эрих, наливая себе вина в бокал и подкуривая папиросу.

Сразу после разговора с императором, Марсель лично взялся за расследование исчезновений. Внимательно изучив карту местности и отметив на ней все места похищений, он заметил, что центр их находится недалеко от замка Влада. Оттуда он и решил начать свои поиски.

Июль 1120 года (689 года от Рождения Пламени)

Почти месяц Марсель колесил по разбитым дорогам графства Влада, опрашивая крестьян в округе. Большинство из ничего не знали, и рассказывали лишь легенду о кровопийце. Но в некоторых рассказах, Марсель смог уловить важные детали. Обычно исчезновения происходили раз в неделю-полторы и обязательно ночью. Несколько раз, крестьянам даже удавалось обнаружить места похищений. Обычно там были лёгкие следы борьбы и брызги крови. Иногда след от тела, которое тащили несколько метров по земле, а после оно словно испарялось или улетучивалось. Некоторые тела находили через несколько дней полностью обескровленными. Одно из таких мест Марсель обнаружил сам, когда в очередной раз пропал человек, причём недалеко от той деревни, в которой остановился глава службы правопорядка.

Обнаружив пропажу своего соседа, крестьяне пошли по его следу с собаками. Накануне вечером, пропавший отправился в соседнюю деревню. Но по пути зачем-то свернул с дороги и пошёл в лес, где и исчез на одной из полян. Кроме следов ботинок и крови пропавшего, Марсель заметил на мягкой после дождя земле следы ещё одного человека. Он словно спрыгнул с дерева и сделал несколько шагов, подойдя сзади к пропавшему. Затем следы обоих обрывались. Единственное, что смог представить себе Марсель, это то, что неизвестный спрыгнул с дерева, подошёл сзади к пропавшему, перерезал ему артерию, от чего кровь брызнула на землю, почти на метр вперёд. А затем, неизвестный вместе с похищенным, используя некоторое приспособление, поднялся на дерево. Или взлетел в воздух, что звучало совсем невероятно. Внимательно осмотрев следы нападавшего, Марсель заметил, что они очень похожи на ботинки городских стражей, но в тоже время чем-то отличались, и он никак не мог понять, чем.

Через неделю, в соседней деревне, случилось ещё одно нападение, но к великой радости Марселя, потерпевший не был похищен и остался жив. Марсель галопом поскакал туда, поговорить с пострадавшим. Им оказался почти глухой старик-крестьянин.

— Ох, да уже устал я рассказывать то! Все соседи спрашивают. Значитса пошёл я вчера вечером козу привести с поля домой. Я сначала с соседом выпил немножко так, ну и засиделись мы. А тут бабка моя всполошилась. Кричит, темнеет уже, веди, чёрт окоянный, козу домой. Ну, вот я и пошёл значится. Иду к лесочку там за посёлком. Слышу, коза наша орёт. Ну, думаю, рядом уже. И что-то вдруг так страшно стало, жуть просто. Коленки задрожали, сердце забилось. И вроде зовёт меня кто-то. Дак я ж глухой почти, не слышу толком, верчу головой по сторонам, но темно уже, не видно ничего. И вдруг поворачиваюсь, а сзади подходит кто-то. Высокий такой, худоватый. Коза тут заревела как бешеная, значитса. Верёвку даже оборвала и убежала в лес куда-то. А мужик-то ко мне идёт и молчит. Я перепугался ещё сильнее, думал грабитель, убивать меня будет. Тут вспоминаю, что сын то мой, деловитым торговцем стал и даже монету серебряную подарил. Я её всегда с собой ношу, на удачу. Думаю, дай попробую откупиться. Достаю из кармана и протягиваю мужику. Говорю, отпусти меня грешного, все деньги отдам, вот монета серебряная есть. А мужик то этот, как шарахнулся в сторону от монеты, словно от огня. Потом как прыгнул, с ног меня сбил и исчез. Я-то вскочил и бегом оттуда. Про козу забыл. Всю ночь меня бабка ругала. Вот с соседом полдня её искали, там и не нашли. Вот значитса, как дело то было.

— А лицо того человека ты не видел? — спросил Марсель.

— Нет, лицо не разглядел, но когда он толкнул меня, почувствовал, значитса, что рука у него холодная, как у покойника. Сквозь рубашку мороз пробрал и мурашки побежали.

— Хорошо. Если вдруг ещё что вспомнишь — запиши на бумаге и старосте деревенскому отдай. А он мне передаст.

— Дак я же писать то не умею. Как я запишу то.

— Ну, продиктуешь ему, а он запишет. Покажи то место, где всё это произошло.

Старик отвёл Марселя к небольшому лесу. Там, среди крестьянских следов, оставленных при поиске козы, Марсель снова увидел следы тех же ботинок, что и на прошлом месте нападения. Предположив, что ночью нападение может повториться, Марсель разослал по соседним поселениям гонцов, с запретом ночью покидать дома. А сам, когда стемнело, оседлал лошадь и стал разъезжать по просёлочным дорогам.

Утром в одну из деревень вернулась лошадь без всадника. Встревоженные крестьяне пошли по дороге, и нашли в поле, шагах в десяти от дороги холодное тело Марселя. Труп был непривычно бледным, а на шее была глубокая рана, словно от укуса. Осмотрев его, местный лекарь сделал вывод, что на Марселя напало животное, которое выпило почти всю его кровь, чем объяснялся необычный цвет трупа.

Слухи о смерти государственного служащего от ночного кровопийцы быстро разлетелись по округе, ещё сильнее укрепив местную легенду. Рассказывая её друг другу, люди зачастую добавляли новых деталей, стараясь приукрасить свой рассказ. Кто-то говорил, что видел, как над полями кружила огромная летучая мышь, кто-то добавил, что она превращается в человека. Кто-то рассказывал, что монстр своим голосом приманивает одиноких путников и поедает их. А если вдруг человек оказывается не вкусным — как Марсель, то выпивает кровь и бросает тело на дороге, что бы напугать остальных.

Май 1130 года (699 года от Рождения Пламени)

В Свободном племени полным ходом шла подготовка к празднику Предков. Орки из лесного рода поймали несколько гидр и планировали привезти их на празднование. Но поскольку их яд был слишком опасен для представителей Племени, решено было запастись и противоядием — соком мандрагор. Гар-Лак отправился за ним на мандрагоровую ферму к Матусу. Старый шаман не смог полностью восстановиться после многолетнего заключения в имперской тюрьме. Сила и выносливость к нему большей частью вернулись, но он остался очень худым. Шаман по-прежнему был похож на сгорбившийся орочий скелет, обтянутый кожей.

— Матус, как поживает орк-брат? — входя в хижину шамана, спросил Гар-Лак.

— Жив пока. Совсем орк старый стал. Хотел вчера на охоту сходить, но орк забыл, куда положил своё копьё. Представляешь, орк-брат?

— Плохо орк-брат. Орк будет тебя чаще навещать, а то вдруг орк-брат забудет, что есть надо и умрёт с голода.

— Ха-ха. Такое орк точно не забудет. Но пусть орк-брат заезжает. Орк-брат слышал, как поживает потерянная орка в пещерах?

— Орк давно не посещал пещерное поселение. Что за орка?

— Года полтора назад, гоблины из пещерного рода нашли орку, лежащую в траве без сознания, с раной на голове. Как оказалось, орка не помнит даже своего имени. Помнит только, что убегала от вооруженных людей на равнине Империи, потом её ранили, и орка очнулась уже на плато Племени, когда её нашли гоблины. Судя по цвету кожи, орка происходит из пещерного поселения, но никто её не знает. Тогда орки предположили, что она выросла в Империи, а сейчас ей удалось сбежать. Орка осталась жить в горном поселении и получила имя Сута — потерянная.

— Вот это да. Орки и гоблины не все города Империи обошли, возможно, где-то остались пленные братья, но о них никто ничего не знал. Хорошо, что орка спаслась.

— Да, но орка странно ведёт себя. Волки не любят орку Суту.

— Возможно, просто орка слишком долго жила с людьми. Жизнь в городе меняет всех. — задумчиво сказал Гар-Лак, вспоминая свою жизнь в Орлином Клюве.

— Возможно. После упавшей синей звезды, странные колебания ходят по течению жизни, орк чует приближение беды.

Запасшись соком мандрагор, Гар-Лак поехал обратно в лесное поселение, помогать остальным доставить гидр к Саду Предков. Крепко связанные верёвками, гидры были привезены к месту празднования на огромных повозках. Намечающийся праздник обещал быть необычайно интересным. Пещерный род привёз с собой несколько ночных бродящих, а степной — больше десятка степных буйволов.

Вскоре после того, как наступил рассвет, пир единства закончился и барабаны смолкли, из пещерного поселения прибыл запыхавшийся гонец. Гоблин мчался верхом на волке несколько дней без остановки, чтобы сообщить печальную весть. В пещерное поселение явились вооруженные люди и забрали всех грудных детей, которые были в пещерах. Как оказалось, Сута не только помогала им в похищении, но и покинула пещеры вместе с ними. Несколько орков и гоблинов немедленно отправились в пещеры, а Гар-Лак отправился в Лесное поселение, подозревая, что люди могли наведаться и туда. Проведение праздника Предков было приостановлено. Подозрения Гар-Лака подтвердились, люди напали и на лесное поселение. Почти все остававшиеся там жители были убиты, среди которых большая часть были женщины и дети. Самые маленькие дети так же были похищены. Отправившись по следу людей, Гар-Лак встретился с отрядом из пещерного поселения. Тогда орки разделились. Часть отправились дальше преследовать людей, а часть вернулись к Саду Предков. Похищение более сотни грудных детей орков и гоблинов во время праздника Предков привело в ярость всё Свободное племя. Гар-Лак, сидя верхом на Тхоре и размахивая в воздухе мифриловым топором, своим громким голосом произносил речь, призывающую Племя вновь направить своё оружие на людей.