Дворецкий

— Ровным счетом никак: никто ничего не видел.

— А дети?

— Мне не дают с ними поговорить. — Пожала плечами Найла.

— Может у них вообще детей нет? — Загробным голосом поинтересовалась Тина.

— Да нет, я видела какую-то девочку в окне. Лет десяти, может чуть старше, но смысл? Не врываться же мне в чужие дома насильно?

— Ты же родом из города? — Уточнила ведьма, о чем-то задумавшись.

— Ну да, Маджухнет. — Кивнула Найла. — А при чем тут это?

— При том, что такое поведение местных весьма странно.

— Прятать детей от возможной опасности, тем более когда известно, что какой-то монстр из леса предпочитает молоденьких людей на завтрак является странным? — Скептически прищурилась девушка. — По-моему вполне рациональное решение. Даже если кто-то сказал, что опасности больше нет, вполне логично предположить, что они хотят перестраховаться, прежде чем выпускать их на улицу.

— Вот поэтому я и спросила, откуда ты родом. — Усмехнулась Тина. — Во-первых в деревнях отношение к детям несколько иное, чем в городах. Здесь во-первых зачастую в одной семье бывает по пять-десять детей, если не больше, и при этом дай бог половина дорастет до совершеннолетия. Даже в таких холеных деревнях, как эта, вряд ли у многих найдутся средства купить лекарства в случае болезни, или возможность отвезти нерадивого пацана к лекарю после того, как его укусила ядовитая змея. Я не говорю, что всем наплевать, если ребенок умирает, совсем нет! Просто смерти среди детского населения крестьян являются фактом жизни. Добавь к этому то, что дети в деревнях это бесплатная рабочая сила: только самые молодые тут ничего не делают, а как только ты научился ходить, то иди коров дои, воду носи, рыб потроши и так далее.

— К чему ты клонишь? — Все еще не понимала Найла.

— К тому, что прятать детей в своих подвалах станут горожане. Крестьяне же найдут им применение в поле своего зрения и в случае опасности начнут тыкать эту опасность вилами, пока ребенок отступает к домам. То, что они продолжают прятать детей после того, как им сообщили о нейтрализации опасности — нетипично. Ну и наконец добавь к этому то, что тебе не разрешают с ними поговорить: мы — охотники, представители власти. Крестьяне мало разбираются в деталях высшего сословия, но они отлично знают, кто стоит выше них и может ими командовать. Так вот, мы можем ими командовать, и обычные крестьяне и слова поперек нам не осмелятся сказать: посмотри на того же Иосифа, как он лебезит перед Ионой.

— И что все это значит? — Задумалась Найла.

— То, что это неправильная, странная деревня. — Уверенно заявила Тина.

— И поэтому ты все это время ничего не делала, просто наслаждаясь ветерком.

— Я не просто так тут сидела! — Возмутилась Тина. — Понюхай стол.

— Чего? — Не поняла Найла.

— Понюхай стол. — Повторила Тина.

— Пока я с местными общалась, ты успела грибами нажраться! — Осудительно ткнула в нее пальцем Найла.

— Какими еще грибами?! — Еще больше возмутилась Тина.

— Это будет не первый случай. — Прищурившись, заметила девушка.

— Я не знала, что это были галлюциногенные грибы! — Недовольно всплеснула руками ведьма.

— Ага, и ты случайно споткнулась, и сварила целую кастрюлю.

— Сколько ты еще будешь мне это вспоминать?! — Надулась Тина. — И вообще я серьезно: понюхай стол.

— Пахнет древесиной? — Найла сделала как ее просили, после чего непонимающе пожала плечами.

— И?

— И что? — Тина лишь тяжело вздохнула.

— Как же с вами, городскими, иногда бывает трудно. Стол пахнет не древесиной, а свежей древесиной! Это новый стол.

— И что? Деревня выглядит вполне прилично, наверняка они меняют старую и сломанную мебель на новую.

— Ты не поняла: это совсем новый стол, его срубили день-два назад. Как и скамейку и вон те два тоже. — Показала Тина на соседние два стола.

— Столы со стороны леса новые, а те, которые находятся ближе к деревне — старые. — Заметила Найла. — И что это значит?

— А хрен его знает. — Пожала плечами Тина. — Но мне эта деревня совсем не нравится: слишком много странного.

— Пожалуй соглашусь. — Кивнула Найла. — Пойдем, отчитаемся о проделанном расследовании, а то Иона наверное… — Тут ее слова прервал протяжный, полный жажды крови и предвкушения, вой! Он отдаленно походил на вой волков на луну, только был громче, ближе и не предвещал ничего хорошего.

— Что это было? — Тут же вскочила на ноги Тина, с опаской рассматривая недалекую линию леса, откуда и был слышен этот вой.

— Ты говорила, что не ленилась, а копила силы? — Поинтересовалась Найла, смотря в противоположную от Тины сторону.

— При чем тут… — Начала было девушка, но повернувшись, увидела, что занимающиеся до сих пор своими делами крестьяне, сейчас все, как один, неспеша, вразвалочку, направлялись в их сторону.

— Думаю пришла пора их использовать.

***

Тристан с Конрадом двигались по лесу вместе. С одной стороны можно подумать, что разойдясь в разные стороны, можно покрыть большую площадь, но учитывая возможность наличия сильного измененного где-то поблизости, они решили не рисковать. Парни работали молча, но это было скорее из-за Тристана, чем из-за Конрада. Молодой монах может и был бы не против легкой болтовни, но рыцарь их команды никогда многословием не отличался, и его друзья уже давно забросили попытки его разговорить. Сами же поиски следов не заняли особо много времени: уже через пятнадцать минут Тристан указал на подозрительно взрытую землю, и при ближайшем рассмотрении, Конрад понял, что они смотрят на след огромной когтистой лапы. След отдаленно напоминал волчий, если волчий след немного растянуть и увеличить в несколько раз. Тварь несомненно была именно того размера, о котором говорил Альфред: бык, не меньше.

Удвоив бдительность, парни стали продвигаться в сторону движения этого следа, при этом осматривая территорию вокруг, в поисках других следов, или же тел. Ни того, ни другого обнаружено не было, а сами следы тем временем повернули на юг, некоторое время шли параллельно линии берега, а потом стали загибать на запад, к морю. К этому времени парни уже находились гораздо южнее Жемчужин, так что сперва эти следы ни о чем не говорили, но спустя совсем немного времени, Конрад понял, что следы продолжают загибаться, все лучше и лучше нацеливаясь на деревню… А потом они пропали.

— Ты что-нибудь понимаешь? — Десять минут парни заглядывали под каждый листок в окрестностях последнего следа измененного, но больше никаких следов не было! Тристан отрицательно помотал головой, и продоилжил поиски. Конрад осмотрелся: если бездумно двигаться вперед, по направлению движения твари, то они выйдут к пшеничным полям Жемчужин, а строго на западе от них, в нескольких минутах неспешного хода, начнутся пастбища. Другими словами измененному негде прятаться! Ну разве что он достаточно маленький, чтобы спрятаться среди пшеницы, но монстр, размером с быка, прячущийся в пшенице? Бред! Конрад не спешил к самой деревне по простой причине: если бы измененный напал на нее, то шум и крики были бы слышны уже давно, а значит тварь не в деревне. Не на полях и не на пастбищах. Конрад осмотрел верхушки деревьев на всякий случай, но никаких монстров, готовых прыгнуть на него не обнаружил.

— Мы попросту тратим время. — Произнес Тристан, оторвавшись от поисков.

— Согласен. — Кивнул Конрад, еще раз осматривая поля пшеницы и работающих на них крестьян. — В любом случае, мы задание выполнили, пора возвра… — Тут его прервал протяжный, полный жажды крови и предвкушения, вой! Инстинкты воина тут же протрубили тревогу, сообщая как Конраду, так и Тристану, что охота только что началась, и кто именно является добычей. Грубый толчок в плечо вернул Конрада к реальности, где Тристан кивком головы показал на пшеничные поля: все крестьяне побросали свои инструменты, и сейчас не спеша двигались в их сторону. Вроде как это была просто свора крестьян, но в то же время что-то в их движениях было очень… Хищным.

***

Один день назад.

Когда Дитмар отправился выяснять причину беспокойства в деревне то ожидал два возможных варианта: либо кто-то на радостях напился и устроил сцену, либо тварь, которую Дитмар прикончил вчера была не единственной. Вместо этого, когда он покинул дом где провел ночь, то сразу же увидел кучу недовольных селян, столпившихся наа крю центральной площади. Наверное именно в этот момент ему следовало вернуться в дом и забрать свои вещи, включая связной блокнот, ведь будь причиной пьяница, то селяне не стали бы нерешительно толпиться, а будь причиной разъяренный измененный, то они тем более не стали бы здесь находиться. Как бы то ни было, Дитмар приблизился к группе людей и попытался рассмотреть, на что они все уставились. Протискиваясь мимо людей, Дитмар хоть и заметил несколько знакомых лиц, но старейшины, в доме которого он остановился, не увидел.

— Господаре, не губите понапрасну, ну не проходил мимо нашей деревни указанный вам человек, богом клянусь, не проходил. — А вот и голос Иосифа: Дитмар наконец оказался в первых рядах зевак, и застал интересную картину. За самым дальним от деревни столом площади устроились двое: мужчина лет тридцати с бритым черепом, правую сторону которого покрывала сложная татуировка, и девушка примерно того же возраста, может чуть моложе, с пышной, каштановой шевелюрой. У нее слегка вьющиеся волосы были распущены, и свободно падали на плечи, отлично гармонируя с темными глазами. Мужчина же сидел с закрытыми глазами и казалось вообще не обращал на окружающий мир внимания, погрузившись куда-то в себя. Оба типа были одеты во вполне обычную походную одежду: кожа, плащи, высокие сапоги, ничего приметного. Мужчина оружия на виду не держал, а вот девушка… Нет, на виду у нее ничего не было, но рядом с ней, на столе, на расстоянии протянутой руки расположился плюшевый медведь. Казалось бы самая обычная детская игрушка, но одного взгляда на нее хватило Дитмару, чтобы понять, что он смотрит на фамильяра

— В-вот ваш заказ. — К столу приблизилась Аня, внучка Иосифа, с которой Дитмар вчера перебросился парой слов. Тем временем явно нервничающая девочка поставила перед пришельцами поднос с простой, деревенской едой: картошка, лук, овощи, свежее молоко. Сперва Дитмар удивился, почему этих незнакомцев обслуживает Аня, которой от силы лет десять не больше, но потом он вспомнил, что дети постарше сейчас либо пасут коров, либо ушли в море, а взрослые в большинстве своем сейчас должны находиться на полях. Бросив еще один взгляд на собравшихся зевак, парень понял что они в большинстве своем состоят именно из женщин и детей. Разве что плотник с кузнецом и их подмастерья выделялись из толпы, но это было объяснимо: они работали внутри деревни. Аня же поставила поднос на краешек стола и чуть ли не бегом бросилась обратно, в то время как хозяйка плюшевого фамильяра с очевидной небрежностью осмотрела предложенную ей еду. Задумчиво протянув руку, она подняла с подноса волос Ани с отвращением отбросила его в сторону, прямо на своего фамильяра. Потом она перевела взгляд на еду, и хоть волос был найден не в самой еде, а на подносе, женщина все же покачала головой и повернулась к Иосифу.