Воспитанник ведьмы

* * *

Второй раз за последние полгода Дарен попал в Огненную купель. Скатившись с лестницы, он дополз до самого зала, выложенного белыми плитами, отбив при этом себе руки, ноги и всё, что только можно. Злой дух, поселившийся в нём, орал что-то, но уже не так громко. Болели голова, уши и глаза, однако Дарен, вцепившись в стену, сумел-таки подняться. Не с первой, не с пятой и даже не с десятой попытки, но он сделал это!

Воспитанник ведьмы огляделся по сторонам. С момента его визита сюда летом тут ничего не изменилось. Плиты, покрывающие зал, по-прежнему сверкали белизной, а дорогу вперёд также пересекала стена ревущего огня.

Летом хватило одного спуска сюда, чтобы выжечь яд, растекавшийся по его жилам, но сейчас…всё было по-другому. Воспитанник ведьмы чувствовал, что злой дух, поселившийся в нём, никуда не делся. Он словно бы укрылся холодным покрывалом, отгородившись от обжигающего пламени и чуть расслабил когти, терзающие разум Дарена. Только вот надолго ли?

— В пекло тебя, тварь — прохрипел Дарен.

Хромая и держась за стену, он начал медленно продвигаться к ревущему пламени.

— Я знал, что ты вернёшься! — раздался за спиной голос Нура. — Нам надо о многом…

— Как смеешь ты зайти сюда! — прервал его дух-хранитель.

Дарен ничего не ответил. Стиснув зубы, он продвигался к стене огня. По его обнажённому телу ручьями тёк пот.

— Грядут великие потрясения! — продолжал вещать призрак бывшего хозяина Леса. — И только ты сможешь…

— Ты будешь сожжён! — перекрикнул его дух-хранитель, — уходи, пока можешь!

До стены огня оставалось всего ничего. Он страшного жара все раны на теле Дарена запеклись и покрылись сухой коркой.

«Не надоооо…таааак…. — к их воплям подключился злой дух-курганник. Но в его голосе уже не звучало прежней уверенности.»

— Судьба Леса! — орал Нур

— Уходи! — вторил ему дух-хранитель

«Постооой. Не ходиии…тудааа, — уныло тянул курганник»

Все три голоса слились в один. Он накатывал на Дарена словно гигантская волна, грозясь погрести под собой остатки разума. Воспитанник ведьмы чувствовал, что ещё немного и он не выдержит.

— Пошли вы все в ЖОПУ! — заорал он так, что на потолке треснуло несколько плиток.

Голоса замолкли. За многие сотни лет никто не посылал никого из них в подобное место. В следующий миг Дарен закрыл глаза и шагнул в огонь.

Жар! Страшенный жар, словно на кожу вылили чан, полный огненной лавы! Сирина как-то рассказывала, что где-то далеко есть люди верующие что за грехи их после смерти окажутся в месте, где будут вечно гореть. Кажется, оно называлось «аццкий ад». Может, туда он попал?

В голове что-то пискнуло. Курганник не хотел возвращаться в небытие и волей-неволей был вынужден защищать Дарена. По телу воспитанника ведьмы прокатилась волна обжигающего холода. Затем огонь. Опять холод. И снова огонь.

Воспитанник ведьмы заорал и открыл глаза. Он парил в странном месте, здесь не было ни пола, ни потолка. Да вообще ничего не было! Только ревущее пламя, которое, казалось, било в Дарена со всех сторон. Да откуда оно вообще бралось?

В голове выл и бесновался курганник. Тварь хорошо понимала, что испепелив Дарена, пламя расправится с ней за считанные мгновения. И сейчас древний демон, который пребывал на этой земле задолго до того, как сюда ступила нога первого человека, бросил на борьбу с пламенем все свои немалые силы.

Глаза заболели совершенно уж нестерпимо и Дарен был вынужден их закрыть. Его колотило от холода и одновременно обжигало пламенем. Губы растрескались, корки, покрывающие раны, отвалилась и рассыпалась в пепел.

Курганник проигрывал. Создатели заградительного огня вложили в пламя просто невиданную мощь, и она неотвратимо сводила все усилия демона на нет.

Несмотря на страшный жар, в голове Дарена прояснилось. Он больше не чувствовал чужого присутствия, лишь лёгкий озноб, который пройдёт совсем скоро. Он это знал. Между тем пламя становилось всё злее и злее. Волосы на голове Дарена начали потрескивать…

Перед его внутренним взором возникла картина. Высокий рыжеволосый воин в серебристых доспехах и красивая, но печальная зеленоглазая девушка. Они смотрели на него и словно ждали чего-то.

Пламя уже добралось казалось до самого его естества. Ещё миг и он рассыплется прахом…

— НЕТ! — воскликнул Дарен в самый последний момент, когда спасительный холод окончательно покинул его тело.

Он открыл мерцающие красным светом глаза. Завившись спиралью, огонь ударил его словно кнутом. Раз, другой, третий. Без толку. Пламя больше не обжигало Дарена.

Воспитанник ведьмы медленно опустился на пол. Стена огня осталась в двух шагах позади него.

Создатели хранилища были умными и умелыми людьми. Или не людьми? Стена огня была способна остановить даже сильнейшего из магов, подчинившего себе любую из четырёх стихий. И останавливала. Однако, не сумела сдержать одержимого древним духом недавно ставшим мужчиной мальчишку, так и не научившегося по своей воли превращаться в дракона.

Тем не менее курганнику пришёл конец. Воспитанник ведьмы больше не чуял чужого присутствия. Все раны на теле Дарена зажили, а на правой ноге не осталось ни следа от мерзкого пятна. Очистительное пламя выжгло всё.

Дарен посмотрел вперёд. В конце зала высился постамент из сине-зелёного камня, а в двух локтях над ним парило…что-то. Оно напоминало человеческое сердце, то наливаясь рубиново-красным цветом, то становясь почти прозрачным. Заинтересовавшись, воспитанник ведьмы шагнул вперёд.

За тысячи лет существования хранилища лишь трое смогли пройти через пламя и выжить. Для подобных «счастливчиков» создатели артефакта приготовили ещё одно испытание. Последнее. Тех, кто не сгорел ждал Красный Лес.