Уроки за гранью

   "Сейчас так уже не живут. Мир меняется, и четыреста лет назад люди решили, что лучше жить в отдельных городах, разделенных непроходимыми лесами. После этого в мире не стало войн, когда люди из разных стран убивали друг друга, чтобы захватить соседние земли. Об этом ты уже начал читать в книгах, а более подробно узнаешь, когда у вас в школе будет история".

   Эти слова родителей были спокойными, доброжелательными и убедительными, и Костя скорее всего поверил бы отцу -- инженеру мебельной фабрики и матери -- библиотекарю, если бы не голос Игоря:

   "Вокруг нас живет множество диких людей.Они совсем не похожи на нас... А в Столице знают столько, сколько ты и представить себе не можешь. И техника здесь суперская. И там вместе с нами инопланетяне живут из других созвездий..."

   Этим летом Костя много гулял. Родителям он говорил, что любит бродить по лесу, и это было правдой - ему действительно нравилось неспешно ходить по березовым рощам, сосновым борам и поросшим рябинами опушкам, думая о мучивших его вопросах и наслаждаясь красотой деревьев и полевых цветов, но это не было главной целью его прогулок. Он хотел посмотреть на границу. Как к ней пройти, он понял по карте Петромосковска и окрестностей, висевшей на стене в комнате родителей. Кратчайший путь вел по тропинке через лес между большим и малым озерами. В четвертом классе по математике как раз прошли основные единицы длины, и Костя понял, что в масштабе "В 1 см - 1 км" это означает, что идти придется немногим больше десяти километров - примерно в три раза меньше, чем от одного конца города до другого.

   Он впервые добрался до границы в середине июля. В жаркий полдень она выглядела как дрожащее марево, делающее лес с противоположной стороны слегка белесым и затуманенным. Костя нерешительно потрогал ее и ощутил упругое сопротивление, как будто пытался продавить резиновый мяч. Несколько раз он пробовал преодолеть прозрачную преграду, но всякий раз оказывался отброшенным назад с той же силой, с которой пытался проникнуть сквозь нее. Потом он стал бросать шишки и ветки - сначала на уровне своего роста, а потом вверх, но всякий раз они возвращались назад, приземляясь ему под ноги.

   Тогда он вернулся домой, по пути искупавшись в ближайшем к городу озере и сказав маме, что загорал и задремал на берегу...

   В конце июля и августе он ходил к границе еще три раза. Сначала он направился вдоль нее на юг и, не найдя ничего интересного, добрался до вязкой топи Заозерного болота, а в следующие два раза шел в противоположном направлении, в сторону дальнего края Территории, простиравшейся на сто с лишним километров на север от города.

   Он не считал пройденные километры, а просто засекал время с расчетом, чтобы вернуться домой к наступлению темноты. В последний раз, двадцать восьмого августа, он достиг Верхнего бора и долго смотрел то на уходящие ввысь стволы огромных сосен, позолоченные в лучах клонящегося к горизонту солнца, то на наливающиеся оранжевым цветом гроздья рябин в подлеске, то на мох под ногами - местами зеленый и слегка влажный, а кое-где белый и сухой. Потом он с аппетитом поел черники и принялся собирать крепкие ядреные боровики, в изобилии заполнившие лес после позавчерашнего ливня. Было уже полшестого, и он ушел слишком далеко, чтобы вернуться домой засветло, да и звонок мамы на мобильник был решительным и укоризненным:

   - Ты где бродишь? Почему к обеду не пришел?

   - Мам, тут такая черника и столько грибов, хочу корзинку и рюкзак боровичков набрать.

   - Да куда нам столько, мы с папой тоже набрали - девать некуда, только соседям отдавать! Давай быстро домой!

   Костя уже повернул назад, чтобы добраться до тропинки, а потом быстрым шагом направиться в город, но вдруг услышал шорох в зарослях черничника на опушке. Он повернул голову и увидел рыжего зверя с пушистым хвостом, похожего на собаку. "Это лиса!" - догадался он, вспомнив картинки из сказок, но тут же задумался: "Ведь папа говорил, что в наших лесах нет таких зверей, как медведи, волки и лисы. Они живут только за границей, а у нас есть только домашние животные и птицы - собаки, кошки, коровы, лошади, козы, овцы, свиньи, куры, гуси и индейки. А из диких - разве что мыши, белки, кроты и ежи, ну и птицы - голуби, синички и воробьи". Лисица прошмыгнула вдоль границы по опушке, устремилась в небольшой распадок и через несколько мгновений скрылась в кустах. Костя пошел за ней, глядя то на заросли, то на границу, подкрашенную заходящим солнцем в легкий розоватый оттенок. Подойдя к тому месту, где скрылась лиса, он увидел, что напротив можжевелового куста в зыбкой розовой пелене зияло отверстие с рваными краями. Оно было нечетким, и в первый момент Костя принял его за игру света и тени, но когда приблизился и проверил...

   ...Шишка пролетела насквозь, а за ней и ветка, с тихим шорохом опустившись на той стороне. Он крадучись подошел и просунул руку...

   Нет, там не было ничего, кроме такого же воздуха, но...

   Несколько минут он стоял в нерешительности, раздираемый на части противоположными устремлениями, но было уже поздно, портить отношения с родителями не хотелось, а с другой стороны был только темный и ничем не примечательный лес...

   Все следующие дни вплоть до первого сентября лили дожди, и он не мог решиться ни на что. Сначала он хотел рассказать об увиденном отцу, но передумал. "Что он тогда сделает? Просто скажет кому-нибудь вроде мастера, который нам в прошлом году дыру в колодце заделывал, и всё быстро исправят, а я так ничего и не увижу". Вчера вечером за семейным ужином он уже открыл рот, чтобы признаться, но остановился, поймав себя на мысли: "А что я отвечу, если папа или мама спросят, почему я не рассказал об этом сразу. Ведь ни сегодня, ни вчера я в лесу не был".

   - Костя, ты куда? Давай еще в футбол поиграем, а потом в шахматы или на рыбалку! - воскликнул Андрей, когда сразу после урока физкультуры он стал спешно переодеваться.

   - Не могу, мама просила пораньше прийти помочь по хозяйству, - вздохнув, соврал он. С утра небо наконец прояснилось, и, гляля на ослепительно сияющее солнце, он быстро оценил время и решил: "Как раз успею. Если дыра еще есть, зайду туда совсем ненадолго, просто посмотрю, а потом вернусь и расскажу".

   - Можно я за грибами схожу? - наспех пообедав, попросился он.

   - Ну сходи, раз так хочется, только к приходу родителей возвращайся, день знаний-то отметить надо, всем за столом собраться - ворковала бабушка, хлопоча на кухне.

   Он надел плащ и сапоги, взял большую плетеную корзину и погладил на прощанье ретривера со словами:

   - Пока, Генсек. Или хочешь, вместе пойдем, я тебе кое-что очень интересное покажу.

   Но пес, которого он по случаю столь торжественного момента назвал полным именем (хотя папа иногда в шутку говорил, что его подлинное имя - Генеральный секретарь, данное ему в честь древних вождей человечества) вместо обычной клички Ген, лишь повилял хвостом и остался сидеть на крыльце, проводив его сытым и вместе с тем немного тоскливым взглядом.

   От проливных дождей тропинка превратилась в вереницу луж и глиняного месива. Увязая в грязи и время от времени сворачивая в лес, чтобы обойти самые противные участки дороги, а заодно срезать красивый белый или полосиновик - хотя бы для того, чтобы вернуться с полной корзиной и не вызвать подозрений - Костя добрался до места значительно позже, чем планировал. За это время солнце успело скрыться за облаками, и просвет в границе стал почти незаметным. Остановившись у знакомого куста можжевельника, Костя бросил в сторону стены три веточки. Одна из них, тонкая и хлипкая, развалилась на две части от удара и рухнула в черничник, но две другие пролетели насквозь. Осторожно ступая, Костя пошел вслед за ними. На мгновение он ощутил прикосновение упругой невидимой материи, но не перед собой, а сбоку, и она уже не выталкивала его обратно, а даже, наоборот, немного направляла вперед.

   Оказавшись на другой стороне, он первым делом сломал несколько веток рябины и положил их перед дырой так, чтобы найти ее на обратном пути по лежащим на земле красно-оранжевым гроздьям, а потом нерешительно направился вдоль границы.

   Вскоре с почерневшего неба хлынул ливень, и ему пришлось больше часа пережидать ненастье под разлапистой елью, прежде чем продолжить путь. Он миновал заболоченный березняк и осиновую рощу, а потом углубился в сосновый бор и чуть не заблудился, несколько раз пройдя по кругу среди одинаковых коричневых стволов и густого подлеска. Ничего необычного, что отличало бы этот лес от оставшегося на родной территории, так и не было. Уже начинало смеркаться, телефон показывал тревожное "Нет сети", и, беспокоясь, что родители будут волноваться, а потом ругать его, Костя собирался выйти обратно к границе и, не отвлекаясь больше ни на что, направиться к дому. Из бора он выбрался на большую поляну, с одной стороны которой колыхалось марево стены, а с другой поблескивала излучина реки. Костя хотел подойти к ней, но остановился, запутавшись в острых колючках, и решительно повернул назад. В следующее вгновение его раздумья были прерваны громким хрустом веток и утробным рыком. Из зарослей напротив него показалась коричневая морда, а вслед за ней мохнатая туша дикого зверя. Медведь был хорошо знаком по картинкам из книг и рассказам отца.

   "Это самый большой зверь в наших лесах. Он может быть опасен для людей, но граница надежно защищает нас от таких зверей"

   Костя бросился назад, но, обернувшись, увидел, что расстояние между ним и зверем стремительно сокращалось. Инстинктивно поняв, что единственный шанс может быть связан с водой, он резко повернул влево и, царапаясь в кровь о колючую траву, побежал к реке.

   Похоже, зверю было тоже непросто продираться сквозь заросли, и он немного отстал, оставив Косте метров пятнадцать форы. Не раздумывая, он в ужасе бросился в воду, путаясь в прибрежных водорослях и увязая в иле. К счастью, река оказалась неглубокой, и проплыть пришлось лишь пару метров, прежде чем он снова достал ногами дно и, выплевывая мутную воду, стал выбираться на противоположный берег.

   Сзади послышался шум. Постояв несколько секунд в нерешительности и опустив передние лапы в воду, медведь с громким плеском выдернул их из ила, протяжно зарычал и повернул назад.

   Костя продолжал бежать куда глаза глядят, подгоняемый страхом и холодом. Зубы отбивали лихорадочную дробь, а в сапогах чавкала и булькала вода. Он уже начал выдыхаться, и мысль "Надо назад, к границе, но как?" пришла на смену безотчетной волне паники, когда сбоку раздался резкий окрик:

   - Хей-йо!

   Он остановился и увидел перед собой мужчину с заросшим густой растительностью лицом, одетого в звериную шкуру. Несколько мгновений они с изумлением смотрели друг на друга, прежде чем мужчина упругой прыгающей походкой приблизился к Косте. Он поднял грязные ладони тыльной стороной вверх на уровне Костиного лица с криком "Уа!", потом направил указательный палец на Костю и, наконец, перевел руку в направлении границы со словами: