Красавица и ветеран

– Да, когда был в Форт-Джексоне в лагере для новобранцев. Мертл-Бич находился от нас всего в трех часах езды, и мы несколько раз туда выбирались. А ты бывал в военном лагере, Гамильтон?

– Нет, сэр, – ответил Трент, сузив глаза. – Вы не против, если я буду называть вас «сэр»? Я привык уважительно обращаться к старшим.

– В самый раз, сынок, – спокойно произнес Ашер и вновь повернулся к Саванне, которая в ответ на их обмен любезностями закатила глаза. – На Странде так хорошо летними вечерами. Запах сахарной ваты, который смешивается с запахами соленой воды и лосьона от солнца. Мерцающие огни. Музыка.

– Господи, Фрэнк, – сказала Джуди, – помнишь ту неделю, которую мы провели в Мертл-Бич до рождения девочек?

Взгляд мистера Кармайкла потеплел, когда он посмотрел через стол на жену.

– Помню, цветочек.

– И вы правы насчет сахарной ваты, Ашер, – сказала Джуди. – Кстати, все видели фильм «Шэг»? Я его обожаю!

– Мамин любимый фильм, – сказала Саванна, со сверкающими глазами повернувшись к Ашеру.

– Думаю, в честь девичника Скарлет нам стоит устроить семейный просмотр, – сказала Джуди.

– О господи, – вздохнул Фрэнк.

Ашер наклонился к Саванне.

– Семейный просмотр?

– Папа натягивает за домом белую простыню, мама готовит попкорн, и мы садимся на лужайку и смотрим «Шэг» – по меньшей мере раз в год. Иногда два или три раза. Я знаю этот фильм наизусть.

– Ты умеешь танцевать шэг? – спросил Ашер, улыбаясь ей.

– Еще бы! Мама нас научила. А ты?

– Умею. Но больше не могу.

– Конечно можешь! Мы будем медленно.

Он наклонился к ней еще ближе, затем остановил себя, осознав, что чуть было не поцеловал ее прямо за обеденным столом на глазах у всех ее родственников.

– Я хочу поцеловать тебя, – прошептал он.

– Позже, – сказала она и, поерзав на стуле, потерлась бедром о его бедро.

– Значит, решено, – сияя, подытожила Джуди. – В четверг вечером! Устроим нашим девочкам небольшие проводы перед пятницей. Мальчики, вы, конечно, придете?

Ашер взглянул на Трента, и тот недовольно сощурился на него перед тем, как повернуться к Джуди и включить свое обаяние.

– О, я приду, миссис Кармайкл. Не пропущу ни за что на свете.

Вежливо улыбнувшись Тренту, она обратилась к Ашеру.

– Ну а вы, Ашер?

Саванна сжала под столом его руку, придавая ему храбрости согласиться на еще одну вылазку в город.

– Благодарю, миссис Кармайкл. Обязательно буду.

Сразу после ужина Саванна и Трент ушли, отправившись в соседний городок на барбекю с друзьями, а Саванна пригласила Ашера перед уходом посидеть с ней на качелях.

– Здорово, что ты пришел на ужин, – произнесла она, когда он сплелся с ней пальцами. Оттолкнулась от пола, и качели мягко качнулись. – Знаю, для тебя это было непросто.

– Просто – благодаря тебе, – ответил он. – У тебя замечательная семья.

– Скарлет была тише обычного. А Трент… – Ее тон стал виноватым, и она пожала плечами. – Он не такой уж плохой.

– Не сомневаюсь, – сказал он, скрывая раздражение. Трент Гамильтон относился к тому самому типу узколобых городских засранцев, которых Ашер предпочитал избегать.

– Правда. Он любит Скарлет до безумия.

– Похоже на то.

– Ты очень понравился маме.

Он обнял ее за плечи, притягивая к себе, и ощутил сладкое удовольствие, когда она склонила голову ему на плечо.

– Половина интервью позади, – проговорил он. – Ты уже что-нибудь написала?

– Кое-что.

– Дашь прочесть?

– Пока нет, – ответила она торопливо.

Он сжал ее плечо, с уважением отнесшись к отказу – он бы тоже отказался показывать незаконченную работу. Несколько минут они покачивались в тишине. Шорох разбрызгивателей, поливающих лужайку, звон детских велосипедов, тихий шум ползущей по улице машины создавали, сливаясь, умиротворяющую симфонию. Ашер давно не был среди людей. Это было и знакомо, и непривычно. И приятно, и пугающе.

– Куда мы движемся, Саванна?

– Я не знаю, – ответила она, и ее голос у его шеи звучал тихо и неуверенно. После долгой паузы она взглянула ему в лицо. – А ты?

Он печально покачал головой, не в силах смотреть в ее прекрасные глаза.

– Нет.

Это, впрочем, было не совсем правдой. Ашер хорошо представлял, куда бы хотел двигаться он. Он не хотел, чтобы она уезжала из Дэнверса. Он не хотел, чтобы она бросала его. Мысль о возврате к жизни без нее была мучительной. Почти невообразимой. Он притянул ее ближе.

– Быть может, нам стоит сбавить скорость? – спросила она. – Пока мы не выясним, куда движемся.

Ашер вздрогнул. Нет, не на такой ответ он надеялся. Объятый разочарованием, он вежливо кивнул, потом поцеловал ее в лоб и встал.

– Увидимся завтра?

– Конечно, – сказала она, удивленная внезапным прощанием, и встревоженным взглядом посмотрела ему вслед, когда он спустился с крыльца и зашагал к машине.