Любовь рядом

Уголком глаза она увидела, как Джули и Райли победно улыбнулись ей.

Камилла сменила тему разговора на какую-то тираду об органическом уходе за кожей, а Грейс откинулась в кресле, чувствуя себя лучше, чем когда-либо за последние недели.

Грейс 1.0 нервно грызла ногти, а Грейс 2.0 делала победные отжимания.

Операция «Вернуть достоинство» официально шла своим чередом.

А мистеру Оксфорду лучше быть начеку, потому что Грейс Брайтон была полностью готова разоблачить все его уловки, которые он припрятал в рукаве.

***

— Выпьем за Грега, — сказала Райли, поднимая свой коктейль, чтобы чокнуться.

Джули поперхнулась своим мартини.

— Ты же не предлагаешь нам выпить за парня, который изменил Грейс?

— Вообще-то, я думаю, что Райли в чем-то права, — задумчиво сказала Грейс. — Если бы Грег не был бабником, я бы сейчас сидела дома, смотрела то, что он хочет смотреть, ела то, что он хочет есть, после чего убирала бы его белье. Так что да... Выпьем за Грега.

Они подняли бокалы, и она почувствовала, что Джули внимательно изучает ее.

— Ты прошла долгий путь. Всего несколько недель назад ты попеременно вызывала нехватку бумажных платочков на Манхэттене и развивала странную одержимость шоколадом.

Грейс сделала глоток своего напитка, чтобы не упоминать о том, что у неё всё ещё есть эта новая одержимость шоколадом. Она всегда любила шоколад. Но после разрыва он стал её главной утешительной пищей. Горячий шоколад, шоколадная помадка, шоколадное мороженое, шоколадные чипсы...

Если бы только её бедра любили шоколад хотя бы наполовину так же, как её вкусовые рецепторы.

Не надо, предупреждает Грейс 2.0. Это Грег и старая Грейс влезают в твою голову. Грейс 2.0 горда своими формами.

Райли кивнула.

— Ты действительно кажешься удивительно хорошо адаптированной. Ты что, получила исцеляющий шлепок по заднице во Флориде?

Грейс закатила глаза.

— Да, Райли. Я подучила исцеляющий шлепок по заднице. Это то, что восстановило мою ментальную и эмоциональную стабильность.

Райли щелкнула пальцами и указала на Грейс.

— Вот он, сухой сарказм. Я так и знала. Ты и правда вернулась.

Грейс задумалась.

— Ну, я не собираюсь утверждать, что у меня нет нескольких боевых ран. И я не могу сказать, что до сих пор не просыпаюсь посреди ночи и не тянусь к кому-то, кого там нет, чисто по привычке. Но... я вроде как успокоилась, понимаете? Конечно, Грег поступил со мной как урод. Но это также делает его не стоящим моего времени.

Верно? Скажите мне, что это так.

— Значит, ты готова двигаться дальше, — медленно сказала Джули.

Грейс подняла наманикюренный ноготь. Она знала этот тон.

— Нет. Не вздумайте что-либо организовывать. Я говорила вам обеим тысячу раз. Это период в моей жизни посвящен только мне. Никаких мужчин. Никаких свиданий. Никакого секса. Нет всему этому в течение шести месяцев.

— И что, через шесть месяцев ты будешь волшебным образом готова вступить в отношения? — спросила Райли.

— Боже, нет. Но если я подожду шесть месяцев, по крайней мере, я буду знать, что я не бросаюсь во что-то только потому, что мне не хватает общения. Мне нужно понять, как быть самостоятельной.

Это была правда. Но это была не вся правда. Грейс никогда бы не сказала этого при Джули, которая была на седьмом небе от счастья из-за своего нового статуса «в отношениях», но Грейс не могла даже представить себе, что у неё будут отношения. Ни через шесть месяцев, ни через год... может быть, вообще никогда.

Они причиняли боль.

— Ладно, если ты настолько против мужчин, тогда почему ты так настаиваешь на этом задании? — спросила Райли. — Есть причина, по которой мы не взяли тебя добровольцем, знаешь ли. Как это так получается, что женщина, которая утверждает, что покончила со свиданиями, хочет написать статьи о свиданиях?

— Да ладно. Вы двое лучше всех знаете, что делать что-то для статьи — это не то же самое, что делать это по-настоящему.

— Вообще-то, Джули этого не знает, — громким шепотом сказала Райли.

Джули пожала своими прекрасно подтянутыми плечами.

— Райли права. Ты можешь думать, что делаешь это для истории. Но если это правильный парень...

— Митчелл был случайностью, — сказала Грейс, взмахнув рукой. — Один на миллион, и все такое. К тому же, Митчелл даже не знал, что он часть твоей статьи. Какой бы говнюк из Оксфорда мне ни попался, у него будут широко открыты глаза.

— По крайней мере, он будет великолепным говнюком, — сказала Райли, махнув рукой их официанту, чтобы тот принес ещё порцию.

— Откуда ты знаешь?

Ее подруга загадочно улыбнулась.

— У меня есть связи.

Джули указала на Райли.

— Выкладывай. Сейчас же. Грейс понадобится вся информация, которую она сможет получить.

— Спасибо за голос доверия, — сухо сказала Грейс. — Ты когда-нибудь читала статьи в Оксфорде? Я проводила своё исследование и понимаю, почему женщина, взявшая в руки журнал, написала бы язвительное письмо редактору. Их мужчины-обозреватели, похоже, думают, что у всех женщин есть тайное желание делать бутерброды и минеты.

Райли взяла оливку из бокала Джули, не обращая внимания на взгляд подруги.

— Подожди. Мы должны стремиться к чему-то большему?

— Дело в том, — продолжала Грейс, — что если это соревнование, чтобы выяснить, знают ли женщины мужчин лучше, чем мужчины женщин, то я могу сделать это даже во сне.

Вроде того. Она надеялась.

На самом деле, она не была уверена.

Её подруги выглядели ещё более скептически.

— Ладно, вернемся к секретным сведениям Райли, — сказала Джули. — Рай, ты знаешь, кто этот парень-обозреватель?

— Не наверняка, но я, по крайней мере, знаю, кто это может быть. Когда я выходила на кофе сегодня днем, я ехала в лифте с Камиллой и Алексом Кэссиди — который, кстати, очень молод и горяч — и я слышала, как они говорили о статье. Алекс хочет взять на неё Джейка Мэлоуна.

Джули присвистнула.

— Ух ты, и правда великолепный говнюк.

— Как это я единственная, кто не знает этого парня? — спросила Грейс, чувствуя себя неуютно в неведении.

Райли похлопала подругу по плечу.

— Ты верна до безобразия. Ты была слепа к остальному мужскому населению всё время, пока была с Грегом.

Грейс знала, что Райли хотела сказать комплимент, но она не могла отделаться от ощущения, что напоминает послушного лабрадора-ретривера, который провел свои двадцать лет, следуя за своим хозяином. Конечно, она была предана Грегу. Но она была способна оценить симпатичного парня. Разве нет? У неё была своя доля увлечений знаменитостями. Таких как...

Чёрт, ни один из них сейчас не приходил на ум.

Грейс 2.0 вздохнула в отчаянии.

Заметка для себя: смотреть на большее количество мужчин.

Грейс перебрала в уме все, что знала о Джейке Мэлоуне. Имя показалось ей смутно знакомым. Он был одним из золотых парней Оксфорда, если она правильно помнила. Ей вспомнилась поездка в лифте в здании на Равенне, где две довольно смазливые женщины сетовали на недостаток его внимания к ним.

Если подумать, разве она не читала пару статей, пока ждала в кабинете дантиста? Это были типичные мужские вещи: «Как Довести Её До Оргазма За Тридцать Секунд Или Меньше».

Грейс фыркнула. Я Вас умоляю.

Потом были и более безобидные вещи... «Руководство Для Парней По Уходу За Собой». «Как Выбить Себе Угловой Офис».

Он был хорошим писателем, если вам нравился прямолинейный, беспардонный стиль. Но хотя его самоуверенный, бесцеремонный тон, вероятно, нравился мужской аудитории, от него несло снисходительностью и чувством мужского превосходства. Она не удивилась, что женщины, прочитавшие его мнение о женщинах, стали жаловаться.

— Наверняка он невысокого роста, — размышляла Грейс вслух. — Чувствую, что у него синдром коротышки.

Райли покачала головой и сделала глоток напитка, который только что принесла официантка.

— Не-а. Он как минимум метр восемьдесят. Если его вещи ощущаются переполненными тестостероном, то это потому, что он переполнен тестостероном, и я имею в виду это в хорошем смысле.

Твою мать.

Грейс постучала ногтями по столу и задумалась.

— Но это всё равно может сработать в мою пользу, верно? Если он абсолютно пещёрный человек, то не может быть, чтобы он хорошо разбирался в женщинах.

— Не знаю, Грейс, — нерешительно ответила Джули. — Я видела его на вечеринках. Мы даже флиртовали несколько раз в те времена. Он...

— Самоуверенный? Мачо? Хамоватый? Дай мне что-нибудь.

— Я собиралась сказать — очаровательный. Джейк Мэлоун красив, успешен и, в общем, мил. В нем нет ничего такого, что могло бы не понравиться.

Это была не очень хорошая новость.

Она рассчитывала, что её коллега из Оксфорда будет немного неотесанным парнем, помешанным на сиськах и задницах. Вместо этого, похоже, она будет иметь дело с Прекрасным Принцем.

Но если он был таким безупречным, как описывала Джули, это тоже могло сработать в её пользу. Это означало бы, что он слишком самоуверен. Слишком уверен в своих предположениях о женщинах, чтобы прикладывать усилия, чтобы действительно узнать её. Он будет легко шутить и делать непринуждённые комплименты.

Всё то дерьмо, которое когда-то действовало на неё. Чёрт, всё то дерьмо, которое подействовало на неё, когда Грег затягивал её в свою скользкую паутину.

Но Грейс 2.0 знала лучше. Грейс 2.0 не доверяла комплиментам, не доверяла улыбкам.

Не доверяла мужчинам.

Она медленно улыбнулась. Ей было всё равно, что Джейк Мэлоун обычно был Далай-ламой(гуру, верховный глава) свиданий. Он — или любой другой парень — ни за что не получит её номер. В прямом или переносном смысле.

— Грейс, ты ведь знаешь, что у тебя на лице твоя улыбка пираньи? Это страшное лицо, которое ты делаешь, когда парень собирается быть униженным?

— Не волнуйся, — сказала Грейс, сделав довольный глоток своего коктейля. — Я не собираюсь бить его по яйцам, только по его достоинству. Ради Шпильки, конечно.

— Конечно, — пробормотала Джули. — Потому что я уверена, что Джейк Мэлоун не собирается расплачиваться за блуждающий член Грега Парсонса.

— Эй! — воскликнула Грейс, словно ужаленная. — Так вот что, по-твоему, здесь происходит? Думаешь, я пишу эту статью только для того, чтобы отомстить Грегу?

— Нет, — осторожно ответила Джули. — Но я думаю, что тобой движет гордость. Ты хочешь, чтобы мир знал, что если ты не смогла разглядеть одного мужчину, это не значит, что ты не сможешь разглядеть всех остальных.

— Разве это так плохо? Разве ты не поступила бы так же?

— Возможно, — согласилась Джули. — Но...

— Я нашла его! — Райли прервала их, триумфально размахивая своим телефоном перед их лицами.

— Нашла кого?