Грабли

"Ну, - сказала она ярко, отказываясь признать поражение, - Луиза действительно одинока. Год назад она потеряла своего жениха из-за несчастного случая в поло. Это было довольно ужасно. За игрой наблюдали дети".

"Боже мой", - согласился я. "Поло скучно для среднего взрослого, не говоря уже о детях. Как ужасно".

"О, Девви!" укорила мама. "Она была потрясена, когда это случилось, но теперь ... ну, я почти думаю, что это судьба, не так ли?" Мама фыркнула.

Неужели эта женщина только что нашла положительные стороны в том, что человек преждевременно умер в результате жестокого публичного несчастного случая? Дамы и господа, моя мама, Урсула Уайтхолл.

"Я рада, что ты видишь позитив в двух смертях, которые вернут нас с Луизой в один почтовый индекс", - сказала я с легкой улыбкой.

"Она ждала тебя, но не так терпеливо".

"Я настроен скептически".

"Ты сможешь убедиться в этом сам, когда приедешь сюда. Ты должен перед ней, как минимум, извиниться".

Это была правда, от которой я не мог убежать. Перед тем как сесть на самолет в Бостон в восемнадцать лет, я сказал Луизе, что вернусь за ней. Этого так и не произошло, хотя первые четыре года она терпеливо ждала, присылая мне распечатки свадебных платьев и колец на заказ. В какой-то момент бедняжка поняла, что наша помолвка не состоится, и пошла дальше. Но на это у нее ушло около десятилетия или двух.

Я должен был принести ей извинения и собирался их принести, но думать, что я должен был ей целый брак, было абсурдно.

"Знаешь, - сказала моя мать, заговорщически понизив голос на октаву, - это было последнее желание твоего отца, чтобы ты женился на Луизе".

Знаешь, - хотела сказать я точно таким же тоном, но не смогла вымолвить ни слова.

"Хотя я сочувствую твоей боли, мне крайне трудно идти на уступки ради Эдвина. Особенно сейчас, когда его нет рядом, чтобы оценить их", - мягко сказала я.

"Тебе нужно остепениться, любовь моя. Обзавестись собственной семьей".

"Этого не случится".

Но Урсула Уайтхолл не позволила такой ничтожной вещи, как реальность, встать на ее пути к хорошей речи. Я практически представляла, как она выходит на трибуну.

"Я постоянно слышу о вас от знакомых на Восточном побережье. Они говорят, что вы острый, проницательный и никогда не упускаете хорошую возможность.

"Они также говорят, что твоя личная жизнь разрушена. Что ты проводишь ночи за азартными играми в заведении этого язычника Сэма Бреннана, пьешь и водишь компанию с глупыми женщинами вдвое моложе тебя".

Первое обвинение было точным. Последнее, однако, было откровенной ложью. У меня был строгий пятилетний максимум. Я принимал любовниц на пять лет моложе или старше. На самом деле, я нарушил это правило только один раз, с восхитительно въедливой Эммабель Пенроуз. При всех моих недостатках, я не был мерзавцем. Нет ничего более жалкого, чем ходить с женщиной, которую можно принять за твою дочь. К счастью, никто в здравом уме не мог подумать, что я позволю своей дочери одеваться как Эммабель Пенроуз.

"Я понимаю, что ты расстроена, мамочка, но меня не будут уговаривать выйти замуж".

Через огромную стеклянную дверь я видела, как Киллиан, Хантер и остальные члены правления "Роял Пайплайнс" выходили из конференц-зала. Хантер помахал мне птичкой, когда уходил, а Киллиан кивнул мне с укоризной, мол, потом поговорим.

Из-за этого телефонного звонка я отстал от графика на час. Это было больше времени, чем я дал своему отцу за три десятилетия. Я собирался послать ему крупный счет прямо в ад. Тем временем мама продолжала бубнить.

"...не в ладах со своими корнями, со своей родословной. Я подозреваю, что многие вещи всплывут на поверхность, когда ты вернешься домой. Я могу прислать частный самолет, если хочешь".

Личный самолет принадлежал Бутчартам, а не Уайтхоллам, и я знала, что лучше не принимать одолжения от людей, перед которыми я не собиралась быть в долгу.

"Не нужно. Я буду летать коммерческим рейсом, с другими крестьянами".

"Первый класс - это так обычно, если только это не Сингапурские авиалинии". Если что-то и могло отвлечь мою мать от того факта, что она только что стала вдовой, так это обсуждение богатства.

"Я летаю бизнес-классом", - сардонически сказала я. "Общаюсь с самыми обычными людьми".

Я знал, что для моей матери полет бизнес-классом был сродни путешествию на бумажном кораблике, выживая исключительно на сырой океанской рыбе и солнечных лучах.

"О, Девви, я ненавижу это для тебя". Я практически представляла, как она сжимает в руках свой жемчуг. "Когда мы будем ждать вас?"

"Я буду на связи в ближайшие несколько дней".

"Пожалуйста, поторопитесь. Мы так по тебе скучаем".

"Я тоже по тебе скучаю".

Когда мы повесили трубку, мне показалось, что мою плоть разорвали.

Возможно, я скучала по маме и сестре.

Но я не скучала по замку Уайтхолл Корт.

Я взял выходной на остаток дня. Вопреки общему мнению, я не была замужем за своей работой. На самом деле, я даже не был с ней обручен. У меня были случайные отношения с фирмой, которую я создал, и я использовал любую возможность, чтобы провести время вне офиса.

Потеря отца, даже если я забыл, как он выглядел, была прекрасным поводом для отдыха.

Облака лениво скользили над головой, с любопытством наблюдая, каким будет мой следующий шаг. Не желая заставлять природу ждать, я забрела в Темпл Бар, ирландский паб, расположенный на соседней улице от моего офиса. Я сидел за барной стойкой, когда в хлипкие деревянные двери ворвалась Эммабель Пенроуз, по ее лицу текли слезы, она выглядела как потерпевший крушение поезд через несколько секунд после колоссального взрыва.

Эммабель была самой красивой женщиной на планете Земля. Это было не преувеличение, а простой факт. Ее волосы, длинные и роскошные, словно впитывали каждый солнечный лучик, падали прядями разных оттенков блонда. Ее кошачьи глаза цвета черничного мороженого были вечно закрыты капюшоном. Ее губы были искусаны пчелами, пухлые, словно ее только что жестоко поцеловали.

И это еще не говоря о ее теле, которое, как я был склонен подозревать, в один прекрасный день может стать причиной Третьей мировой войны.

Она была молода. На одиннадцать лет моложе меня. Впервые я увидел ее три года назад, когда отправился вручать ее младшей сестре, Перси, брачные бумаги Киллиана, мельком взглянул на нее во сне и весь следующий месяц фантазировал о том, как завоюю постель светловолосой нимфы.

Что делало Белль еще более привлекательной, так это то, что она, как и я, отвергала брак как институт и относилась к своим романтическим отношениям с той же практичностью, что и к финансам. Я нашла ее огонь, ум и нонконформизм освежающими. Что я не считал освежающим, так это то, как она выгнала меня из своей квартиры посреди ночи вскоре после того, как мы начали спать вместе.

Мисс Пенроуз могла быть самой Афродитой, восставшей из морской пены на берегу Кипарисов, но я все еще был человеком, уважающим себя и свое положение в обществе.

Я простил, но не забыл.

Хотя теперь, когда я внимательно посмотрел на нее, она выглядела немного... потрепанной?

Как будто она была на грани того, чтобы разрыдаться в свой бокал шардоне.

Мужчина подошел к ней через секунду после того, как она вошла в бар, и я сидел в углу, наблюдая, как она чуть не сломала ему руку, и хихикал про себя.

Но вместе с весельем пришло довольно неприятное чувство ответственности, грызущее мое нутро. Как бы мне ни казалась непривлекательной идея помочь этой грубой лисице, я знал, что жена Киллиана и сестра Белль, Перси, пропустит меня через все девять кругов ада Данте, если узнает, что я просто проигнорировал ее.

К тому же, Эммабель была не из тех, кто предается самобичеванию из-за сломанного ногтя. Будучи юристом, я всегда был антропологически любопытен. Что могло заставить эту крепкую как гвоздь женщину сломаться?

Я подошел к ней, осыпал ее комплиментами и заверениями и попытался выудить из нее информацию. Белль отказалась сотрудничать, как я и знал. Эта девушка была колючей, как розовый сад, и такой же красивой.

Я решил развязать язык Белль с помощью международной, неофициальной сыворотки правды. Алкоголь.

После третьего коньяка она повернулась ко мне, посмотрела на меня своими большими бирюзовыми глазами и сказала: "Мне нужно немедленно забеременеть, если я хочу иметь биологического ребенка".

"Тебе тридцать лет", - сказал я, все еще потягивая тот же "Стингер", с которого начал вечер. "У тебя полно времени".

"Нет." Белль яростно покачала головой, икнув. Полагаю, сегодня был день истеричных самок. Похоже, я не мог от них убежать. "У меня... медицинское состояние. Это должно произойти как можно скорее. Но мне не с кем это сделать. Или финансовой стабильности".

В моей голове начала формироваться практичная, хотя и больная идея. Ситуация "две птицы и один камень".

"Отец - не такая уж большая проблема". Белль фыркнула, собираясь сделать еще один глоток своего напитка. Я выхватил его у нее из рук и поставил вместо него высокий стакан с водой. Если у нее были проблемы с фертильностью, то стать алкоголичкой - не лучший шаг в правильном направлении. "Я всегда могу найти донора спермы. Но "Мадам Мейхем" только сейчас начинает приносить существенную прибыль после нескольких месяцев безубыточности. Мне не следовало выкупать других партнеров".

Белль была единственной владелицей бурлеск-клуба в центре города. Как мне объяснил ее шурин, она была проницательной бизнес-леди с инстинктами убийцы, которая стремилась к семизначной прибыли. Выкуп двух других партнеров клуба подкосил ее банковский счет.

"Дети стоят денег", - с сожалением сказала я, подготавливая почву для того, что собиралась предложить.

"Уф". Она неохотно потягивала воду, положив руки на барную стойку. "Неудивительно, что люди обычно останавливаются на двух".

"Не говоря уже о том, что в какой-то момент тебе придется вернуться на работу. Ты ведь работаешь по ночам, не так ли? Кто-то должен будет заботиться о ребенке. Либо дорогая няня, либо отец".

Я отправлялась в ад, но, по крайней мере, собиралась отправиться туда стильно.

"Отец?" Она недоверчиво посмотрела на меня, как будто я предложил ей оставить его с уличной бандой. "Я уже сказала, что воспользуюсь услугами донора спермы".

Так ли это?

Оплодотворение Эммабель Пенроуз было идеальным решением всех моих насущных проблем.

Я не стал бы делать ей предложение - нет. Ни один из нас не хотел брака, и я подозревал, что Белль сложнее приручить, чем барсука, который принимает наркотики. Но я бы заключил с ней своего рода соглашение. Я буду обеспечивать ее. А она, в свою очередь, стала бы моей меткой Каина. Мой билет из королевской семьи.

Моя мать отстранилась бы от меня, Луиза не хотела бы иметь со мной ничего общего, а другие женщины не питали бы ложных иллюзий по поводу того, что я остепенился. Не говоря уже о том, что я искренне хотел иметь наследника. Я не хотел, чтобы титул маркиза умер вместе со мной. Недавно британский парламент, стремясь быть более прогрессивным, внес законопроект о том, что внебрачные дети теперь являются законными наследниками. Вселенная словно посылала мне сигнал.