Противостояние Риперу

— Тогда ты знаешь, почему я должна сейчас уйти.

Хейс медленно опустил меня. Мы изучали друг друга в течение нескольких секунд, разделяя своего рода понимание. И еще десять минут назад, я бы никогда не поверила, что это возможно.

— Я провожу тебя до машины, — сказал он.

— Спасибо.

Странная смесь осознания и напряжения преследовала нас, пока мы спускались по лестнице и шли через главный зал Клуба. На нас бросали задумчивые взгляды, которые я игнорировала.

Я также смогла не обращать внимания на гудение своего тела — фух, я справилась с поставленной задачей.

Очень подавленная Джессика ждала снаружи рядом с минивэном на стоянке. Бэнкс стоял достаточно близко, чтобы наблюдать за ней, но не настолько близко, чтобы спокойно разговаривать. Он выглядел скучающим, но настороженным, явно решив следовать указаниям своего президента.

Вот тебе и вся юная любовь.

Я разблокировала вэн своим брелоком. Джесс уже залезла внутрь, пока я только тянулась к своей двери. Хейс схватил меня за плечо и развернул лицом к себе.

— В понедельник, в три часа.

— Я проверю свой график.

— Уж будь добра, — произнес он с ленивой, лукавой усмешкой, потому что мы оба чертовски хорошо знали, что я приду вовремя и буду готова к работе. У меня было такое чувство, что он выследит меня, если я этого не сделаю. Я открыла водительскую дверцу и забралась внутрь, вставляя ключ в замок зажигания.

Джесс отказывалась смотреть на меня, и это хорошо, потому что мне действительно не хотелось разговаривать с ней прямо сейчас. Мы уже были на полпути домой, когда она нарушила молчание.

— Мама никогда бы меня так не смутила.

После всего, она собиралась ставить Эмбер в пример мне?

Что-то уродливое внутри меня подняло свою голову. Меня будто переклинило.

— Нет, она бы обвинила их в том, что они тебя трахнули, и попросила бы деньги за это, потому что никогда ничего не отдавала бесплатно.

Джессика ахнула, и я тут же почувствовала себя ужасно. Может быть, это и правда, но я не имела права опускать Эмбер перед ее дочерью. Я лучше других знала…

— Мне очень жаль…

— К черту тебя, — произнесла она холодным, мрачным голосом, полным такой ненависти, что я вздрогнула. — Я хочу жить вместе с ней. Со своей настоящей матерью.

Я нажала на тормоз, чтобы остановить вэн. Я все испортила и знала это. Джесс отвернулась.

— Просто веди машину. Я не хочу разговаривать. Ты не моя мама и не мой босс. Я уже взрослая. К черту тебя… — повторила она, но на этот раз в ее голосе не было прежней силы. Нет. Это был скорее болезненный шепот. Мое сердце разрывалось пополам, потому что независимо от того, насколько сильно пострадала Джесс, это была не ее вина. С момента зачатия она пропитывалась химическими веществами в ядовитой утробе своей матери, и теперь ей придется жить с этим всю оставшуюся жизнь.

В уединении своего разума я позволила себе еще одно проклятие на эту ночь.

Нахуй тебя, Эмбер.

Понедельник

Лондон

— Должна признаться, я подумала, что у тебя могут возникнуть проблемы с этим… — призналась я, проведя пальцем по краю своего стакана с водой. В тот вечер мы запланировали сходить на свидание, но чуть ранее позвонил Нейт и сказал, что у него появилась кое-какая работа, так что мы решили встретиться в центре города за ланчем.

Я игриво шлепнула его по руке, когда заметила, что он украл одну из моих картошек фри. Я скучала по мужчине рядом, как бы мне не хотелось в этом признаваться. Глядя на него через стол, я почувствовала волну тепла, потому что рядом с ним всегда ощущала счастье. Он был таким сильным и сексуальным в форме помощника шерифа… Как герой из любовного романа. У Нейта даже были взъерошенные волосы и ямочки на щеках, как вишенка на торте.

Воспоминание о поцелуе Риза Хейса вспыхнуло в моей голове, и я покраснела. Я не рассказала о нем Нейту. Мы не были официально парой… ну или, по крайней мере, никогда не говорили об этом.

Впрочем, сущность наших отношений была совершенно ясна.

— Я не в восторге, — признался он. — Хейс — преступник, и все это знают, но сейчас он не находится под следствием. И я ни на минуту не сомневаюсь в том, что у него есть свои мотивы в твоем личном присутствии в клубе.

М-да, я не собиралась заострять на этом внимание…

— Ну, это должно быть интересно, — произнесла я.

— Как Джесс?

— Полагаю, так же, как и всегда. Я пытаюсь заставить ее искать работу. Ей нужно думать о своем будущем. К тому же она говорит, что больше не хочет учиться. Это раздражает.

— Понимаю, — сочувственно произнес Нейт, но безразлично. Он с самого начала дал ясно понять — все, что происходит между мной и Джесс, его не касается. Полное абстрагирование, которое то успокаивало меня, то расстраивало, потому что я находилась в беспомощном состоянии. — Как думаешь, сможешь отлучиться из дома на одну ночь? Я с удовольствием свозил бы тебя в эти выходные в Сэндпоинт. Там есть прекрасный отель типа «B&B», который тебе точно понравится.

Я покраснела, потому что мы оба прекрасно понимали, о чем на самом деле шла речь. Готова ли я провести с ним ночь? По какой-то причине я тянула время, что было странно, учитывая, насколько я чувствовала себя сексуально неудовлетворенной. И не могла придумать ни одной веской причины, чтобы не спать с ним…

Нужно просто сделать это. Сорвать пластырь и вернуться в строй.

Отлично. Теперь я начала мыслить шаблонами.

— Не думаю, что смогу уехать сегодня, — ответила я, улыбнувшись ему. — Боюсь, что в мое отсутствие она устроит вечеринку и сожжет дом дотла или еще что похуже. Но это не значит, что мы не сможем уделить немного времени себе.

Его лицо просветлело.

— Уверена? — спросил он. Нейт никогда не давил, что было одним из тех качеств, которые мне нравились в нем.

— Да, уверена.

Он протянул руку через стол и, взяв мою ладонь, поднял ее вверх для поцелуя. Я услышала тихий вздох и, оглянувшись, увидела, что наша официантка восхищенно наблюдает за нами.

Я наклонилась вперед и прошептала ему на ухо:

— По-моему, она ждет, когда ты сделаешь предложение, — хихикнула я.

— Не в этот раз, — ответил он, поворачивая голову ровно настолько, чтобы его губы коснулись моего подбородка.

Неужели Нейт только что сказал то, о чем я подумала?

Ох, ничего себе…

Я знала, что Нейт хочет снова жениться. Он был в разводе уже три года и ясно дал понять, что ищет серьезных отношений. И все же мне показалось, что говорить о чем-то подобном рановато.

Я отстранилась, уставившись на свою еду.

— Эй, не волнуйся, — беспечно сказал он. — Ты слишком много думаешь, Лони. Просто наслаждайся моментом, хорошо?

— Хорошо. Итак… Наверное, нам нужно составить план. Как насчет того, что я зайду к тебе в пятницу? Мы могли бы приготовить ужин и, возможно, вместе посмотреть фильм или что-то еще.

— Мне больше нравится вариант «или что-то еще», — сказал он, сверкая глазами.

Я добавила кетчуп к картошке фри, делая вид, что тщательно обдумываю это предложение.

— Да, это подойдет.

Он наклонился вперед, чтобы поцеловать меня, основательно уделив внимание моим гландам, прямо посреди ресторана. Наша глупая официантка захлопала в ладоши.

Тьфу.

Была ли я когда-нибудь так молода и романтична?

Нет. Я — точно нет.

Эмбер была романтиком, она всегда преследовала свои мечты, вплоть до того момента, как провалилась в кроличью нору, так и не найдя оттуда выхода. С тех пор я следую за ней по пятам, исправляя ее ошибки.

Может быть, для меня настало время, чтобы погнаться за своими собственными мечтами. И начать с Нейта.

Я заслужила немного счастья.