Белые пешки

– Как в моем хвосте!

Это проснулся профессор. Сэр Саймон тоже проснулся. И они отправились в путь.

Вообще-то пути особо не было, только влюбленное сердце сэра Саймона: он прыгал впереди, легко перебираясь через кочки и кустарник. Лес был дремучий, неприветливый. Он цеплял ветками Вероникины волосы и одежду. Вероника то и дело вздыхала, у нее даже наворачивались на глаза слезы.

«Хочу домой, – думала она, отмахиваясь от комаров. – Домой. Мне-то зачем эта дурацкая принцесса?» Но потом она вспомнила, как колотилось под ее руками маленькое сердце сэра Саймона. И подумала о том, как грустно и одиноко принцессе блуждать среди деревьев. Что, если принцесса день за днем ест только чернику, а то и сырую рыбу?! А ведь принцессы не такие выносливые, как простые маленькие девочки. Принцессам, чтобы жить, нужны пирожные и фрукты… и подушки… и принцы…

Вероника прибавила шагу. Она даже не заметила, что краешек пера, которое она зачем-то вставила в свои волосы, побелел.

Снова наступила ночь. И не было по пути никакой принцессы, и даже реки, чтобы напиться. Трое попытались сложить костер, но все отсырело, сухих веточек оказалось не найти. Доктор Енсенуан устало раскинул крылья, и Вероника с сэром Саймоном примостились поблизости. Девочка начала очень быстро засыпать, даже несмотря на то, как хотела есть. Но сквозь сон она еще слышала, как говорят рыцарь-лягушк и волшебник-лебедь:

– Я не спрашивал. А была у тебя семья?

– А ты думал? Конечно! Мои книги! И библиотечные книги! И еще книги, которые…

– Эх. Так вот почему ты формулу мою не знаешь.

– Я знаю все формулы! – Лебедь даже зашипел тихонько.

– Какой ты странный… потише, ну. Девочку растревожишь.

Вероника уснула. Она не видела, что еще больше побелело черное перо от звуков лягушачьего голоса. И не слышала, как грустно шумят черные деревья Хрустального леса.

На следующий день было тепло и солнечно, так что Вероника совсем забыла об усталости. У нее почти ничего не болело; она первая проснулась, нарвала черники и даже поймала немного мух, жирных слизняков и прочей вкуснятины для своих друзей. Ей отчего-то стало хорошо. Приключение опять начало нравиться. Она удивлялась самой себе, но когда проснулись и заулыбались профессор и рыцарь, – перестала. Дело ведь не в том, какое приключение. А в том, с кем его делишь.

Снова они отправились в путь. Лес был все такой же дремучий, и так же назойливо цеплялись за Вероникины волосы ветки. Но отовсюду лился нежный солнечный свет, и от этого легче было идти. Сэр Саймон запел старинную рыцарскую песню. Он пел красиво, как ни одна лягушка во всем Темном мире. Вероника заслушалась и неожиданно подумала с тоской и даже завистью: «Жаль, я не принцесса. Если бы меня кто-нибудь так искал и любил». Но потом она подумала, что, чтобы тебя любил такой рыцарь, как сэр Саймон, недостаточно быть принцессой. О той, кого заперла в Хрустальном лесу Маи, говорили столько славного: была она и умница, и художница, и радость родителей. И не понравилось Маи, как принцесса изобразила ее, а ведь принцесса просто увидела дыру у колдуньи в груди. Так бедная принцесса и стала пленницей, и не просто пленницей. Все забыли даже ее красивое имя. Может, Веронику тоже полюбит какой-нибудь рыцарь… да, наверняка. Просто нужно подождать.

И еще побелело перо. Оно было белым уже наполовину.

А потом лес вдруг закончился. Растаяли последние деревья, и в то же мгновение зарядил косой дождь. Просто разом затянулось все небо, и ливень злобно зашипел на пенящееся серое озеро. Оно тянулось там, впереди. Сэр Саймон открыл рот и поднял лапку к груди. Но ничего сказать он не успел, а успел только тихо, испуганно квакнуть.

На краю берега стояла колдунья Маи.

Она была в белом, она была черноволоса, а глаза ее были фиалковые. О, она была необычной; наверное, это стоило ей колдовства, какое и не снилось другим ведьмам. Она завораживала, и завораживающим был ее острый взгляд.

– Вас двоих я видела, – сказала колдунья и посмотрела прямо Веронике в лицо. – А кто же ты, моя… землячка?

Веронике стало холодно от этого слова – так, что она прогнала страх, выступила на два шага вперед и сердито заявила:

– Нет тебе места в нашем городе. Ты нам не землячка! Отдай принцессу!

Колдунья засмеялась, ничуть не обидевшись.

– Мерзкая маленькая нахалка, – пропела она. – Из тебя получится хорошенький куст чертополоха. Или репейника. Или…

– Отдай принцессу, Маи!

Это грозно проквакал сэр Саймон, прыгнув вперед. Прекрасная колдунья смерила его взглядом, поморщилась и бросила:

– Что? Да ты даже имени ее не знаешь. Вечно вы, глупые существа-мужчины, гонитесь, не зная за чем. Ну, милый лягушонок?

Вероника была уверена, что она не права. О похищенной принцессе и правда помнили всё, кроме всего-то одной вещицы – ее имени, такого звонкого, нежного. Но сэр Саймон…

– Я слышал его во сне, слышал… – Но как же беспомощно звучал его голос.

Колдунья Маи улыбнулась:

– Так назови.

Сэр Саймон молчал. Он вспоминал, весь ушел в память и потерял осторожность. Колдунья Маи подняла с земли булыжник и швырнула в него.

– Не смей! – взвизгнула Вероника и бросилась вперед.

Но раньше нее с колдуньей поравнялся лебедь, и, шипя, раскинул крылья, и забил ими что есть сил. Еще он, кажется, ущипнул Маи за ухо, потому что она вскрикнула и впилась когтями ему в горло:

– Ах ты, вонючий. Скользкий. Мерзкий. Белый…

При каждом слове она встряхивала заколдованного волшебника и все сильнее сжимала пальцы, а дождь хлестал и хлестал. Бил он и по щекам Вероники, цеплявшейся за белое колдуньино платье. Вероника слышала, как хрипит бедный доктор Енсенуан; ей было очень страшно, и она дергала, дергала ткань, пытаясь дотянуться до рукава.

– Да уйди же ты, глупая девчонка!

Колдунья ударила Веронику коленом в живот и швырнула в озеро. Вода оказалась горькой, тяжелой и липкой, как испорченная манная каша. Вероника захлебнулась, ушла по самую макушку, но испуганно распахнула глаза, ощутив, как что-то еще и схватило ее за руку. Что-то, так похожее на пальцы, что Вероника закричала бы, будь у нее воздух. Девочка повернула голову и увидела бледное лицо в обрамлении рыжих волос – ярких, знакомых медово-рябиновых кудрей. Вероника знала: эти кудри принадлежали…

– ИЗИЛГУР!

Имя всколыхнуло воду. Веронике, которая потихоньку лишалась чувств, показалось, что даже разрезало. Такие мелодичные буквы, такие кружевные…

– Изилгур, прекрасная Изилгур…

Все тише звучал голос в ушах Вероники. А потом чьи-то руки подхватили ее и понесли. Бедная путешественница так и не смогла потерять сознание, хотя лучше бы потеряла. И это было бы еще одним хорошим уроком о том, как скверно убегать из дома с незнакомцами. Но нет.

Дождь лил. Колдунья Маи исчезла. Наверно, она довольно наблюдала, став тенью. Ведь она уже сделала все, что хотела. Заколдованная принцесса с девочкой на руках прошла мимо плававшего в воде трупа лебедя на берег, к полураздавленной булыжником лягушке. Здесь она опустила Веронику. Ее нежно-серые глаза остановились на маленьком существе, повторившем:

– Моя прекрасная Изилгур…

Вероника, кинувшаяся к сэру Саймону, успела почувствовать последний удар крошечного сердца. Изилгур задрожала.

– Ох, девочка… зачем же ты привела их меня спасать?

Вероника ничего не ответила принцессе. Повернулась и побежала в лес.

В лесу дождь сразу кончился, зато вернулись колючие ветки. Но Вероника бежала, долго-долго, спотыкаясь, падая и глядя куда-то в пустоту перед собой. Вероника плакала, и ее слезы терялись в росе.

Вероника ненавидела себя, такую слабую и трусливую. Права принцесса: она сорвала доктора и рыцаря в приключение, потому что, видит Космический Ветер, она так хотела это приключение! Что она себе думала? Думала ли хоть что-то? Но ведь… Но ведь она не думала, что все будет так плохо! Не думала, что кто-то погибнет. Не думала, что…

– Приключения могут быть плохими. В жизни только так и бывает.

Колдунья Маи стояла перед ней – красивая, белая, с фиалковыми глазами. Стояла и смотрела с ласковым пониманием. Вероника замерла шагах в шести и ничего не сказала.

– Бедный ребеночек, – прошептала колдунья, тоже не двигаясь. – Кто же теперь отвезет тебя домой? Крылатый больше не летает…

Вероника молчала. Колдунья все-таки сделала шаг навстречу:

– Я могла бы… ты попросишь? И принцессу отдам, не нужна она мне. Слишком много вы из-за нее натворили. Зависть берет: если бы кто-то так спасал меня!

И на это нечего было сказать. Вероника подумала вдруг, что совсем-совсем не хочет возвращаться. Даже спасительницей принцессы. Да и что за глупости, девочки не спасают принцесс!

– Зачем, – едва шевеля губами, шепнула Вероника, – ты убила их? Если тебе не нужна принцесса.

Маи подошла еще немного и посмотрела в самую душу:

– Они славные. Храбрые. И верные. Ты права. Но почему они решили, что вправе мешать мне и судить меня?

Но это не звучало уверенно и зло. Это напоминало скорее жалобное оправдание вроде «Да, я не доучила параграф по географии, но почему он такой скучный?» Такие неравнозначные вещи. И такой похожий тон. Вероника покачнулась. Ей стало тошно.

– Так убей и меня! Ведь и я тебе помешала!

Но колдунья миролюбиво покачала головой:

– Ты? Ты похожа на меня, глупое дитя. Думаешь, я тебя за это накажу?

Нет! Нет! Не похожа, нет! Вероника оцепенела. А Колдунья приблизилась еще на шаг. Снова на губах появилась нежная улыбка:

– Хочешь – я верну тебя домой. Хочешь – возьму в ученицы. Хочешь – отправлю на любую планету, какую ни пожелаешь. Твоя воля. Добрая воля. А взамен всего лишь одно…

– Что ты хочешь? – Вероника всхлипнула. – Потому что я не хочу ничего!

Последним шагом колдунья оказалась рядом и протянула руку:

– Отдай свою безделушку. Это славное перышко!

Вероника отпрянула. Изящные пальцы Маи схватили только воздух. Вероника вскрикнула, быстро выпутала перо из мокрых, грязных волос. Как только оно не утонуло в озере? Неужели цеплялось как живое? И почему оно так невыносимо сияет белым?

– Отдай, – снова взмолилась Маи. – Я так давно хотела его найти!

А ведь Дракон рассказывал ей о пере! О волшебном пере, которое исполняло все желания девочки Майи и чернело, чернело, чернело с каждым неправильным. Вероника все поняла, сжала кулак и крикнула:

– Не отдам! Я загадаю сама! Все загадаю, что захочу, и отомщу тебе! – Вероника отбежала подальше, прижала перо к самым губам и забормотала: – Хочу, чтобы доктор был жив, и рыцарь, и чтобы они оба были людьми, и чтобы принцесса любила Саймона, как он ее, и вернуться домой, к маме, и чтобы у меня были приключения, и много новых хороших книг, и… и… И ЧТОБЫ ЭТА ТВАРЬ СДОХЛА! – Последнее вырвалось из самой глубины сердца, испугало саму Веронику… но она ни за что не взяла бы слова назад.

Увы, перо, слабо трепетавшее от горячего дыхания, только светилось. Ничего не происходило. Маи вздохнула и неторопливо пошла навстречу. Странно, но она не злилась, а только продолжала улыбаться и качать головой.

– Ты любишь их. Я понимаю. Но перо устало, девочка, как и я. У него есть силы на одно желание. Всего на одно. Дай же мне его загадать, я так хочу…