Герой утренней зари. Часть 1

Глава 10. Хозяин леса

Высокий и широкий черный дуб возвышался над серым морем. На его раскидистых ветвях сидели мелкие черные существа, походившие на обезьянок с крыльями. Я перебил таких не один десяток, это были бесы. Широкая трещина, проходившая от самого основания до середины ствола, судя по всему, являвшаяся входом, охранялась двумя черными змеями, на вскидку, в них было около пяти метров длины. Они внимательно изучали гостя, готовые атаковать в любой момент.

Чем ближе я приближался, тем яснее осознавал, что бояться пока нечего. Судя по всему, Велес действительно хотел меня видеть.

В просторном тронном зале, располагавшемся в корнях дерева, сидел седовласый, седобородый старик. Он казался щуплым и немощным, ничего не выдавало в нем «повелителя нечисти». Простенькая одежда, расшитая зеленными листьями, едва ли походила на божественное одеяние, а стоявшая рядом со сплетенным из веток троном деревянная трость и вовсе создавала образ доброго дедушки-лесника, живущего где-то на опушке.

Помимо Велеса в зале была еще одна фигура. Ромашка. Она ничуть не изменилась с нашей первой встречи, разве что лицо ее теперь выражало не по-детски наивную радость, а взрослую грусть.

— Проходи, добрый молодец, — голос хозяина леса совсем не соответствовал его облику, это был сильный, гулкий и низкий звук. — Рассказывали мне о тебе. И Мокошь рассказывала, и берегиня рассказывала. Поэтому тянуть не буду, отвечай честно, зачем ты здесь?

— Шапка-невидимка, — я решил пока не договаривать остальную часть правды, однако играть в такие игры с божеством изначально было лишенной смысла затеей.

— А я ведь по-доброму попросил…

— Отправить нечисть обратно под землю.

Ромашка вздрогнула, Велес же не проявил ни малейшей эмоции, он знал, что я так отвечу.

— Хорошо, пусть будет так. Если твое желание действительно таково, то начни с нее, — старик пошевелили указательным пальцем, прошла всего секунда, а корни, неожиданно появившиеся из-под земли, уже обвили тело берегини, приподняли его и, не отпуская хватки, поставили в метре от меня.

Ромашка успела только вскрикнуть. Она боялась, я видел, я чувствовал этот страх.

— Нет, великий Велес, прошу, пощадите… Герой, пожалуйста… — она пыталась вырваться из цепкой хватки корней, но, конечно же, это было невозможно.

— Знаешь, она говорила, что ты сошел с ума и готов спалить весь лес, просила как можно скорее привести тебя сюда, просила помочь тебе, забрать твой меч и вернуть обратно в твой мир. Ты ее тогда изрядно напугал.

Корни продолжали извиваться, полностью обвив все ее тело и половину лица. Теперь она могла только смотреть слезящимися от страха скорой смерти глазами.

— Если ты действительно хочешь победить богов и спасти мир, то такая цель оправдывает любые жертвы. Если ты сможешь, если я увижу твою решимость, то отдам тебе шапку-невидимку без боя и уведу, как люди выражаются, «нечисть», обратно в подземелье, — в его руках появилась обычная на вид меховая шапка, но я знал, что здесь не могло быть чего-то «обычного». — Я устал от боев, и знаю, что против Меча Сварога шансов у меня нет. К тому же, ты единственный, кто может закончить эту «божественную комедию», перерастающую в «трагедию», а потому я прошу лишь об одном.

Корни сжались, из-под них вырвался сдавленный женский крик.

Я достал меч.

— Скажите, почему вы бросили вызов всем, лишь бы дать «нечисти» хотя бы немного подольше погулять по земле? — я принял атакующую стойку, нужен один решительный удар.

— Ты уже знаешь ответ на этот вопрос. Порядок, поставленный Перуном, был несправедлив. Бесы, упыри, берегини, русалки — мой народ, я должен за них сражаться, такова участь правителя, — он поднялся, беря в руки трость, в ту же секунду превратившуюся в посох.

— Я хотел услышать это лично от вас.

Удар был нанесен. Обгоревшие корни устилали сырую землю. Среди них лежала девушка в белом с синими узорами платье и венком ромашек на голове.

— В следующий раз, когда будете придумывать подобного рода игры, хотя бы не противоречьте себе. Правитель, поставивший на кон все ради своего народа, уйдет после убийства у него на глазах своей подопечной. Даже по людским меркам это звучит глупо.

Велес улыбнулся.

— Тогда, ты понимаешь, что шапку я тебе отдать не смогу?

— Да, я на это и не рассчитывал.

Дряхлый старик стукнул посохом по земле. Тронный зал исчез. Вокруг нас ничего не было. Сплошная темнота, подобная той, которая была в зале Кладия. Однако тонкого и прекрасного луча солнца не было, эту темноту придется разрезать нам самим. Мне и Велесу, принявшему облик зеленого змея, будто сошедшего со страниц книг по китайской мифологии. Пар, шедший из его ноздрей, не оставлял сомнений. Меня ожидает сражение с драконом.

«Ты готов?» — я мысленно обратился к своему боевому товарищу.

«Да», — ответ был коротким и решительным.

Дракон же сделал выпад в мою сторону.