Падение Мэроу

* * *

Солнце неумолимо клонится к закату. Сил идти дальше уже просто нет, ноги передвигаю на автомате. Я хочу пить, постоянно бросаю косые взгляды на океан, там столько воды, жаль, что она мне не поможет, а скорее подтолкнет ещё ближе к смерти. Жажда терзает, усталость валит с ног, концентрация внимания слабая как у ребенка, но ничто из этого не сравнится с компанией, в которой мне пришлось оказаться.

– Смею заметить, компания не самая плохая, – тут же говорит равк.

– Хм. Не соглашусь.

Меня раздражает, что принц может читать мои мысли. Но я стараюсь думать только о том, насколько он невыносим. Более личные переживания держу при себе.

– Ты могла оказаться с Гвианой и тогда слушала бы о том, как её ноги пожирает скверна.

Продолжаю идти по камням и подношу укушенное запястье к лицу. Я знаю, что равкам для долголетия и силы нужна кровь. То дерево, Древо Жизни, оно было своего рода насосом, который выкачивал из существ кровь и поставлял её к равкам. Омерзительно.

– Я бы не сказал, что это омерзительно. Нам нужна кровь, чтобы хорошо себя чувствовать. Это не мы придумали, а прародители.

Прародители. Я уже смирилась с их существованием. Мы знаем, где находится Матерь, но что же нам ожидать от Отца?

– И часто ты… питаешься? – спрашиваю я равка и закрываю укус рукавом.

– Время от времени.

Воспоминания уносят меня в таверну, где на нас напали заколдованные равки. Тогда, на следующий день, я видела, что губы Гвианы были в крови. Она что – тогда кого-то съела?

– Мы можем обойтись без крови, – говорит равк, словно я его о чем-то спрашивала.

– Но?

Принц пожимает плечами, и я снова, в тысячный раз перевожу взгляд на его оголенную часть тела. Мог и в лохмотьях идти.

– Но эта жизнь будет более скучной, это как минимум.

Скучно ему. А есть других существ – весело.

– Природа несправедлива, – говорю я, перелезая через большой камень.

– Справедливости вообще нет.

Тут я с ним солидарна. Глупо искать справедливость там, где она вообще не была задумана.

Пререкания с принцем – это, конечно, увлекательно в какой-то степени, но меня больше интересуют важные вещи. Те, что в скором времени могут снова развести нас по разные стороны баррикад.

– Что ты хочешь услышать от ведьмы? – спрашиваю я.

Равк останавливается и, обернувшись, какое-то время смотрит на меня. Он раздумывает, стоит ли мне рассказать то, что творится в его голове или нет? Жаль, что я не пойму, если он соврёт.

– Я скажу тебе правду. – уверяет он. – Король отправил меня за ребенком Матери. Я должен привести его в новый замок и отдать брату.

– Но ты этого не делаешь.

– Нет. Но сделаю, если получу нужный ответ на мой вопрос от ведьмы.

– И как он должен звучать?

Прищурившись, равк отправляет взгляд на закат и, когда я думаю, что он ничего мне не расскажет, он начинает объяснять.

– Я знаю своего брата слишком давно, и я люблю его. Он мой король и верховный правитель равков. Он тот, кто дал мне семью и воспитание. Но… он слишком жаден до власти и когда у него в руках окажется мальчишка, брат пойдет на сделку с Матерью. Он отдаст ребенка за абсолютную и безоговорочную власть на Мэроу.

Да, многие бы так сделали.

– Тебе от этого не будет плохо, – замечаю я.

– Не факт. Мне нужно узнать, что случится с Мэроу, когда Матерь откроет врата. Да, я видел послание хотта и выучил его наизусть, там сказано, что через врата, открытые матерью, в наш мир придут чудовища ранее нами не виданные. И я должен понять, сможем ли мы, жители Мэроу, справиться с ними, или это станет нашим концом.

– Твой брат не глуп, чтобы договариваться с Матерью и не обговорить всех нюансов.

– Любая сделка, совершенно любое, даже самое безобидное "слово", может отнять куда больше, чем привнести в нашу жизнь.

– Это мне знакомо, – говорю я, вспоминая, что дав слово Матери, я потеряла драгоценное время, которое могла провести с Нефел. Я оставила подругу, тогда, когда она больше всего во мне нуждалась.

– Порой мы готовы отдать всё, ради обладания желаемым.

Говоря это, равк так на меня смотрит, что я не могу двинуться с места. Надеюсь, что мы говорим только о его брате.

– Не только о брате, – тихо говорит он.

Хватит читать мои мысли!

– Думай тише.

Не могу!

– А ты постарайся.

– Ты мне не нравишься, – выплевываю я.

Равк пытается сдержать улыбку и говорит:

– Это пока.

Закатываю глаза и снова бросаю косой взгляд на солнце, оно предательски скрывается за горизонтом. У меня в руке самый острый камень, что я нашла, равк скептически смотрит на моё оружие и продолжает шагать так, словно нам ничего не угрожает. И к слову сказать, он до сих пор без одежды. К счастью, голый у него только верх.

Отвожу от равка взгляд и понимаю, что только разговор сможет скрыть мои мысли от принца. Будь он неладен!

– Почему маг с тобой связался? Как я понимаю, он мог найти себе куда более приятную компанию.

– А знаешь, ты единственная, кто считает мою компанию неподходящей. Остальным нравится.

– Да ты ещё и скромный.

– Нет. К счастью, я этим не грешу. Что касается Ромена, то мы практически вместе выросли. Мне было немногим больше тринадцати Алых Лун, когда меня попытался обокрасть наглый мальчишка маг. И чтоб ты понимала, он сделал это красиво. Но не взял ничего, кроме сумки с едой. Монеты не тронул. Я вычислил его и хотел покарать, но увидел, что этим уже занимается его отец. Он стегал Ромена кнутом до кровавых борозд на спине за то, что тот принес слишком мало. Я не выдал себя. Смотрел на мальчишку, которому было меньше, чем мне где-то на три Алых Луны. Он не проронил ни единого звука. Ромен не плакал и не просил пощады. Он стойко переносил побои отца, и уже позже… спустя очень большой промежуток времени я узнал, что он терпел это из-за матери. Она была ведьмой, которая промышляла воровством, как и он, и отдала все свои силы. Она исхудала и стала похожа на призрака. Он воровал еду для неё, но после отца там мало что оставалось.

Не думала, что эти двое знакомы с детства.

– Почему ты не помешал отцу избивать сына?

– Не знаю. Я до сих пор задаю себе этот вопрос, но вмешайся я в тот момент, скорее всего Ромена сейчас со мной бы не было.

– Почему?

– Его отец работал на моего брата. Его магия была нужна суверену и, если бы я лишил того "необходимого", король бы не позволил мне забрать Ромена.

– Почему?

– Когда я был ребенком, для меня существовало только одно правило, которое было важнее воздуха и крови. Приоритет. В приоритете всегда король и его нужны. Всё остальное вторично.

– И что случилось потом?

Равк криво улыбается и продолжает рассказ.

– Я выследил его на другой день. Он ограбил другого равка и пустился наутек. Я побежал за ним и догнал только на самом краю территории замка. В тот раз мы не разговаривали. Это была сумасшедшая драка двух детей.

– Почему вы дрались?

– Кто его знает? Так повторилось три раза. И только в третий он спросил, какого пекла я за ним увязался? А я хотел ему помочь. Я отдал ему три мешка еды, но он не взял.

– А что случилось потом?

– Потом прошло три Алых Луны. Я пытался найти мальчишку, даже узнал его имя, но тот словно сквозь землю провалился. Его нигде не было. Но судьба всё же свела нас, я встретил его, он попрошайничал у стен замка. Я не знаю, возможно это или нет, но словно стал ещё меньше, худее и грязнее. Я забрал его.

– Забрал? Как вещь?

– Если тебе будет угодно считать так, то да.

– И он пошел?

– У него не было выбора. Власть дает некие привилегии, которыми я не грешил пользоваться. На тот момент его отца парализовало, а мать приближалась к смерти. Я отправил его учиться к лучшим магам моего брата. Естественно, Ромен получал монеты и смог более-менее ухаживать за матерью. Но она не прожила и нескольких месяцев. Отец же, наоборот, поправился и решил вернуть себе сына.

– Ты не отдал его?

– Конечно нет. Я не знаю, что с его отцом сейчас, но Ромен подле меня уже очень много Алых Лун. Он спасал меня, я спасал его. Раньше мы общались только как господин и слуга, но всё изменилось, когда он принял на себя удар, который предназначался мне.

– Зачем он это сделал?

Я бы так точно не поступила. Не в случае с принцем.

– Я сам узнал это лишь недавно. Он благодарен мне за то, что его мать смогла прожить без боли и в достатке. Немного, но смогла.

И тут меня осеняет.

– Так вот почему он обозлился на меня. В нашу первую встречу я напомнила ему о корнях. О том, что он – маг – прислуживает равку.

– Ты напомнила ему об отце. Он не любит эту тему.

– Как и меня.

– Ты его раздражаешь, тут уж не поспорить.

– Это взаимно.

– Он спас тебе жизнь.

На это мне сказать нечего. Если бы Ромен не вытащил меня из воды, сама бы я не выбралась. Это факт.

Инстинкт охотника поднимает голову к небу и, принюхиваясь, сообщает мне, что мы не одни.

– Суртуры, – это единственное, что я успеваю сказать, как с горы начинают спускаться прислужники ночи.

По темным камням со скоростью света несутся алые огни.

Равк отодвигает меня себе за спину. Я отталкиваю его руку и встаю рядом.

– Не надо меня защищать.

– Как скажешь.

Сжимаю в руке острый камень и отступаю на пару шагов назад. Принимаю боевую стойку, и первое чудище прыгает на меня, ещё даже не спустившись со скалы. Целюсь в грудь и пробиваю тело суртура. Тут же ветерок подхватывает пепел и разносит его по округе. Не вижу, что делает равк, но с его стороны пепел валит достаточно сильно. На мгновение поворачиваюсь к нему. Равк резкими движениями голых рук отрывает головы суртуров. Оборачиваюсь и вступаю в схватку с очередным чудовищем. Оно успевает коснуться меня, и я снова вижу костёр, но теперь я понимаю, что за девочка скоро из него выйдет. Я вижу Матерь в обличии ребенка. Именно такой она явилась на Мэроу. А я, касаясь суртуров, вижу то, что запомнили они. Единственное, что увидели слепые создания ночи – Матерь в самом безобидном своём облике.

Вонзаю камень в тело суртура, и он рассыпается, меня сбивает с ног другой, перекатываюсь на камнях и прошу прощения у своих многострадальных костей. Встаю, но суртура уже нет, его разорвал равк.

Пересекаюсь взглядом с принцем и вижу в его золотых глазах переливающийся огонь. Я что поцарапалась? Ему снова нужна кровь? Чего он так смотрит?

– Крови больше не дам.

– Я и не просил, но думается мне, что ты скоро сама мне её предложишь.

Встаю и отряхиваюсь от праха суртуров.

– С чего это вдруг? – спрашиваю я.

– Захочешь испытать что-то поистине грандиозное.

– Самомнение у тебя…

Равк не дает мне договорить очередное унижение его чрезвычайно важных достоинств и сообщает.

– Идём. Недалеко от нас Ромен, Гвиана и Аргос.

– Ты их чувствуешь?

– Да. Особенно недовольство Гвианы. Нужно спешить, иначе Ромен свернет ей шею.

Преодолеваем затяжной поворот, и в свете серпа луны я вижу, как в отдалении Колум успокаивает Аргоса, рядом с ними сидит Меланта, а ближе к нам расположились Гвиана, один из равков и Ромен. Гвиана что-то тараторит, Ромен пытается отойти от неё, но она ловит того за рукав и продолжает тираду.

Больше никого не вижу. И теперь мне ясна причина слез ребенка. Его мамы среди выживших я не вижу. Как и людей с корабля, нескольких воинов и лошадей. Океан поглотил практически всех, но мы-то пока ещё живы. И наш путь только начался.