Моё пост-имаго

- Стреляй по ним, Хоппер! Стреляй!- орал констебль Бэнкс, пытаясь перезарядить револьвер, но патроны выскальзывали из неловких пальцев и падали в грязь. Он нагнулся, чтобы подобрать их.

- Я и стреляю!- кричал в ответ Хоппер.

- Ты не стреляешь, а мажешь!

- Я не мажу! Клянусь, я попал в двоих! Попал!- Он продолжал стрелять, но никто по-прежнему не упал. Может, все дело было в том, что он держал револьвер второй раз в жизни, а может, в том, что он просто не выспался.

Безумие и хаос наполнили собой утро. Они висели в воздухе среди клочьев тумана, а неразбериха оплела переулок Трамм своими щупальцами.

Винки скрылся, как только объявились констебли – уличные мальчишки стараются избегать любого взаимодействия со служителями закона. Уже будучи в квартале оттуда и услышав отдаленное эхо от выстрелов, он поблагодарил свою прозорливость и припустил еще шустрее.

Пуля высекла искры из фонарного столба, за которым притаился Натаниэль Доу, и срикошетила в чей-то почтовый ящик. Этот выстрел также был очень близок к тому, чтобы оборвать жизнь некоего беспечного доктора, но тот этого не заметил – его сейчас волновало, все ли в порядке с Джаспером.

Мальчишка постоянно норовил вылезти из своего укрытия, но пули, вгрызающиеся в брусчатку в каком-то футе от него и звенящие по рифленому боку гидранта, очень настойчиво советовали ему сидеть и не высовывать нос.

Вамба в отчаянии выл на одной ноте. Распластавшись на земле, он прикрывал голову руками. По его штанам расплылось мокрое пятно – нет, он не был ранен – он обмочился от страха…

А ведь еще пять минут назад ничто не предвещало того, что сейчас здесь творилось.

Винки привел их к подвалу, в котором прятался Вамба.

- Он там! Там! Внизу! Прячется!- голосил он.- Я его видел!

В крошечном окошке показались испуганные глаза туземца, но стоило ему увидеть, кто пришел, как он тут же переборол страх и выбрался из подвала.

- Мистер Келпи, вы прийти! Вас отпустить!

- Да, Вамба. Меня освободили.

- Почему вы сбежали, позвольте спросить?- сухим раздраженным голосом поинтересовался доктор Доу, и туземец испуганно отпрянул.

- Я бояться! Не верить никому! Вы говорить, что отвести меня в полиция! Я услышать…

- Но мы же хотели тебя защитить, Вамба,- сказал Джаспер.

- И вы… и вы…- Туземец вдруг так задергался, словно его принялся трясти за плечи невидимка. Глаза Вамбы расширились настолько, что веки практически исчезли. Он ткнул пальцем куда-то за спину доктора.- Вы привести их за мной! Я верить вам! А вы их привести!

Доктор и его спутники обернулись, но прежде они услышали крик:

- Это он! Это он, господа хорошие!- вопил Шнырр Шнорринг.- Туземец, о котором я говорил!

К месту действия на служебных темно-синих самокатах, клаксонируя, словно их можно было не заметить, подкатили Бэнкс и Хоппер. Они остановились в нескольких шагах и достали револьверы.

- Хм! Кто бы сомневался, что мы вас здесь увидим,- зло хохотнул толстый констебль.

- Да уж,- сказал доктор Доу.- Явились еще что-то испортить?

Констебли заскрипели зубами. Любой намек на любезность испарился, словно пирожное в качестве вещественного доказательства по делу обжоры.

- Мы забираем этого гуталинщика,- заявил Хоппер.- Он арестован.

- Это кто так сказал?- спросил доктор.

- Это мы так говорим,- последовал полицейский ответ.

- Прошу прощения, господа,- побелев, сказал Натаниэль Доу,- но он с вами никуда не пойдет. Вамба – важный свидетель, он может опознать…

- Да плевать нам, что вы там бубните! Мы его забираем, и все тут! Еще не расшаркивались со всякими…

- Может быть, вам напомнить,- Натаниэль Доу шагнул вперед так угрожающе, что констеблям потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы машинально не отпрянуть,- что у меня есть предписание для таких, как вы, оказывать мне всяческое содействие?

- Ну-ну, я так не думаю,- ответил Бэнкс.

- Меня не волнует, что вы думаете!- закипая бросил доктор Доу.- Мы вам его не отдадим, это решено.

- Мы еще поглядим, что решено, а что – нет.

Шнырр Шнорринг мерзко захихикал.

Бэнкс двинулся вперед, а Вамба спрятался за спиной у мистера Келпи. И вот, когда констебль практически поравнялся с доктором, началось…

Без предупреждения, без какого-либо приказа или провозглашения требований совершенно неожиданно полетели пули. В переулке появилась третья сторона, должно быть, также желавшая заполучить многострадального туземца Вамбу.

Четверо людей в черном действовали стремительно. Они ловко двигались, молниеносно перезаряжали и вскидывали оружие и так же быстро разряжали очередной барабан. Их лица были скрыты за шарфами и затененными защитными очками, а фигуры казались совершенно одинаковыми.

Констебль Бэнкс был ранен – по крайней мере, он сам так считал, поскольку пуля пробила шлем. И все же отчего-то он не торопился падать замертво, а продолжал отстреливаться: видимо, пуля прошла через пустое пространство между его головой и внутренней частью шлема. Его напарнику, констеблю Хопперу, повезло меньше. Уже трижды пули прошли вскользь по его мундиру, чиркнули по плечу, одна вонзилась в ногу. Он завалился набок, пытаясь нащупать в кармане запасные патроны.

Злодеи, намеревавшиеся отбить Вамбу, были близки к своей цели. Судя по всему, убивать туземца им было строго-настрого запрещено, поскольку в него никто ни разу не выстрелил. Один из нападавших ринулся к нему под прикрытием своих сообщников, схватил его за воротник рубахи и рывком поднял на ноги.

Доктор Доу, выглядывавший из-за своего фонарного столба, улучил момент и ринулся на человека в черном, оттолкнул Вамбу в сторону и сцепился с незнакомцем. Лишь в последний момент он отбросил от себя револьвер. И хоть оружие осталось в руке человека в черном, выстрел, нацеленный в лицо Натаниэлю Доу, прошел над его плечом и, судя по звону разбившегося стекла, попал в одно из ближайших окон. Доктор был безоружен – его саквояж валялся в нескольких ярдах в стороне, в грязной луже. А еще он не мог совладать с сильным злодеем – человек в черном схватил его за горло и приставил горячее дуло прямо к его скуле – Натаниэль Доу услышал шипение, но даже не поморщился. В голове появилась мысль: «Нужно будет сразу же обработать “Антижгином доктора Перре”, чтобы не остался ожог… если только меня сейчас не пристрелят».

- Стоило сразу же пристрелить тебя,- прошипел человек к черном в самое ухо доктору Доу,- чтобы ты не путался под ногами.

Он отвел курок – доктор Доу задергался как безумный. Человек в черном сдавил его горло еще крепче. Натаниэль Доу увидел грубые очертания лица под шарфом, различил каждую ворсинку на этом самом шарфе. Под тусклыми стеклами защитных очков были злые прищуренные глаза. Доктор чувствовал едкий запах пороха от револьверного ствола у своего лица. Он вдруг подумал, что запах чернослива намного приятнее… Натаниэль Доу машинально попытался его уловить, но вместо этого почувствовал какой-то другой запах. Очень знакомый запах, вот только он не смог вспомнить, что это такое.

Доктор услышал отчаянный крик Джаспера.

Мальчик был в ужасе. Все повторялось. Он ничего не мог поделать, и его последнего родного человека сейчас убьют. Целый клубок чувств и нервов застрял у него в горле, перекрыв дыхание. Это его вина! Он заставил дядюшку в этом участвовать! Он его сюда привел! Из-за него дядюшка сейчас беспомощно болтался в руке у человека в черном, и тот вот-вот…

- Не убивать! Не убивать доктор! Доктор хороший!- завопил Вамба.

Он тянул человека в черном за штанину, но тот его словно не слышал. Зато он услышал яростные полицейские свистки, доносящиеся уже буквально из-за угла и с каждым мгновением все приближающиеся.

- Уходим!- Человек в черном отшвырнул доктора Доу от себя прочь и ринулся в темнеющую подворотню. Его сообщники, отстреливаясь от Бэнкса и Хоппера, все еще палящих без особого толка, бросились за ним следом…

Все закончилось. Доктор хрипел и тер горло, Вамба испуганно отполз в сторону, а Шнырр Шнорринг прекратил прикидываться мертвым, подобрал свой котелок и напялил его на голову.

- Клянусь, я попадал в них!- сквозь сжатые зубы процедил Хоппер. Он выронил револьвер и схватился за простреленную ногу.

- Я и сам попадал!- Бэнкс подошел к тому месту, где совсем недавно стоял тот, чью грудь, он мог бы поклясться чем угодно, он пару раз продырявил, в то время как незнакомец не то что не упал, а лишь слегка отдернулся, как от легкого толчка, и продолжил стрелять. Крови на камнях не было – только какие-то щепки.

В переулке показались еще полицейские. Четверо. Все с дубинками в руках. Один держал перед собой фонарь.

- Бэнкс? Хоппер?- удивленно проговорил констебль с фонарем.- Что здесь творится?

- Появились неизвестные и открыли по нам огонь,- сообщил Бэнкс.- Они скрылись в подворотне. Гнаться за ними бессмысленно – это проходной двор…

Натаниэль Доу не слушал. У него в ушах все еще раздавались звуки выстрелов, а во рту был мерзкий привкус, как будто он только что сжевал пригоршню пороха.

- Дядюшка! Ты цел?

Доктор повернулся к Джасперу. Может, физически с ним и было все в порядке, но выражение лица дядюшки очень испугало племянника. Что-то в нем изменилось, словно кто-то перемкнул некий невидимый рычаг.

- Мне надоела эта возня,- сказал он глухо.- Мы знаем, кто убийца и заговорщик. И мне плевать на возможные последствия. Мы пойдем и схватим его прямо сейчас. Бэнкс!- Он повернулся к констеблю, который как раз помогал своему напарнику. Нога Хоппера была серьезно повреждена, кровь залила штанину.- Вы еще намерены получить свои улучшенные самокаты?

Губы констебля Бэнкса растянулись в улыбке. В его глазах появилась заинтересованность. Даже раненый Хоппер от этих слов встрепенулся так, словно забыл, что ранен – он был так взбудоражен, что даже его кровь будто бы перестала течь.

- О, мы не успокоимся, пока их не получим.

- Замечательно. Вы их получите.

***

Дальнейшие события разворачивались стремительно.

Кэб подъехал к входу в здание, где располагался Клуб джентльменов-любителей науки. Из него вышли доктор, Джаспер, Мистер Келпи и Вамба. Из полицейского фургона, затормозившего тут же лишь минутой позже, выбрались констебли Бэнкс и Хоппер.

Доктор Доу осмотрел констебля Хоппера еще на месте перестрелки. Перевязал ему ногу. Пуля пока что осталась гостить в ней, но при этом полицейский был снабжен целым батальоном пилюль, порошков и снадобий. Одни остановили кровь, другие уняли боль, третьи – головокружение, а прочие дали ему неплохой запас сил. Сейчас констебль выглядел весьма сносно: если не знать о его ранении и не обращать внимания на продырявленную окровавленную штанину, то нельзя было даже подумать, что с ним что-то не так. Доктор Доу, разумеется, знал, что вскоре констебля настигнет сонм побочных эффектов, и тогда ему нельзя будет позавидовать: более реакционные медикаменты вызывают более страшные и болезненные побочные эффекты. Если бы доктор был мелочным и мстительным человеком, это бы потешило его душу, но сейчас его действия были продиктованы сугубо срочностью.

Натаниэль Доу толкнул двери Клуба, и вся компания быстро прошла через вестибюль, игнорируя возмущенные возгласы швейцаров и управляющего.