Бастионы гордыни

Глава 1

Орбита Земли.

Космическая станция «Единство».

Обзорная галерея. 11:30

Высокие от пола до потолка панорамные окна широким полукольцом охватывали просторное помещение, плавно заворачиваясь и переходя в плотные стены. Снаружи безжизненный вакуум, россыпь звезд и яркая половинка планеты, невозможно синяя с такой высоты.

Земля. Колыбель человечества, отсюда она казалась такой маленькой и беззащитной.

Мысль о защите заставила взгляд скользнуть на плавно заворачивающие окна. Толщина стекол почти полметра, посещающие обзорный зал люди не привыкли рисковать собственной безопасностью, даже если угроза столь незначительна как микроскопический метеорит.

Но сознание ненадолго задержалось на бренности человеческой оболочки. Глаза нашли объект для наблюдения получше и удовлетворенно вспыхнули.

— Красавцы, — я не сдержался, восхищенно прицокнул.

Замершая безмолвной тенью за левым плечом Ласка кивнула, молчаливо признавая слова любимого сюзерена — да, красивые.

Предметом совместного восхищения стали видневшиеся в отдалении корабли, пристыкованные к сложной конструкции, выполнявшую роль орбитальной верфи. Хотя если откровенно, ее с трудом можно определить на эту роль, скорее на временное сооружение, необходимое в процессе сборки космических кораблей. Слишком уж постройка отличалась от привычного процесса — фактически сборка отдельных модулей, заранее подготовленных на земле и доставленных на орбиту через порталы.

— Пока только четыре? — уточнила Ласка, все же решив прервать молчание.

Я хмыкнул.

— Даже эти четыре обошлись клану в огромное состояние и непонятно еще, будет ли от таких бешенных трат толк. Длань Порядка чуть истерику не устроила, когда увидела итоговую смету проекта.

В тот раз в зале совещания Дворца Советников разразилась настоящая буря. Ходили слухи, что отголоски криков казначея клана долетели даже до Чертогов Льда. Что, разумеется, явное преувеличение, главная крепость Владык Холода находилась далеко от столицы владений. К тому же вряд ли Замерзший Лес позволил бы крикам какого-то счетовода потревожить покой князя. Владыка в тот раз не посетил собрание и благополучно избежал ор возмущений со стороны членов совета, отвечающих за мирную составляющую жизни клана. Впрочем, при патриархе вряд ли бы кто-нибудь осмелился так орать.

Вспомнив разыгравшуюся тогда бурю, я мысленно усмехнулся. После того, как стало известно, что другие великие рода тоже начали процесс строительства собственных космических кораблей, вопрос о проекте был по сути закрыт, едва возникнув, и казначею с Дланью Порядка не остались ничего, кроме как смириться с гигантским расходами, проделавшими огромную дыру в клановом бюджете.

И на свет появился проект «Звездная ярость», родившись из целой плеяды специально основанных компаний, занимающихся космической сферой. Участие Демидовых гарантировало успех. Подрядчики не подвели, все было завершено в срок. Хотя для этого и понадобилось пять лет.

— Да, пять лет, — я задумчиво потер подбородок. Кто бы мог подумать, что понадобиться столько времени, усилий и ресурсов, чтобы претворить сложный замысел в жизнь.

— Зато оно того стоило, — будто прочитав мои мысли, тихо заметила Ласка.

Я кивнул в ответ. Да, оно того стоило. В тот день, когда через портал вернулся зонд, посланный по координатам, вытащенным из таинственного Монолита, мир в очередной раз перевернулся. И первыми, как и положено, поняли это князя, запустив программы исследований космоса. Очень уж сильное на патриархов произвела впечатление картина с циклопическими сооружениям на орбите чужой планеты и огромное количество космических кораблей рядом.

Шок оказался настолько велик, что поначалу кланы даже договорились действовать совместно. Дело чуть не закончилось созданием единой армии и флота, так патриархов впечатлил орбитальный пейзаж рядом с планетой неизвестной расы.

Но долго, конечно, это не продлилось. Природная недоверчивость, гордость и желание независимости в конечном итоге сделали свое дело. Каждый клан основал собственный проект по созданию кораблей, станций, верфей и вообще всего, что могло понадобиться для освоения межзвездного пространства.

Единственным исключением стала орбитальная станция, где мы сейчас находились, названная по иронии — «Единством». Название, должное означать объеденное устремление всех великих родов, стало лишь еще одним предвестником намечающегося раскола.

Хотя нет, раскол уже произошел, просто все прошло незаметно. Изменения в устройстве Империи назревали давно. Любые попытки выстроить надклановую надстройку в форме контролирующего органа упирались в жесткое неприятие со стороны патриархов. В основном, конечно, старались Орловы, остальные мешали им как могли и в конечном итоге добились своего — просуществовав меньше десятка лет Империум фактически умер, не успев толком родиться.

Многие структуры были упразднены, многие умерли сами, как например Сенат, показавший свою несостоятельность. Громоздкие структуры с каждым годом теряли лишнее, освобождаясь от бюрократических институтов, как дерево, что сбрасывает пожухлую листву.

Казалось бы, вот он — идеал. Но изменения пошли дальше, закончившись в итоге формированием Совета кланов — единственного совместного органа управления, где решались насущные вопросы, обсуждалась политика и разрешались мирным путем споры. Все остальное исчезло.

Это конечно не значит, что наступила анархия и каждый князь получил свою собственную удельную делянку, где мог творить что угодно. Кое-какие договоренности все же остались, закрепленные в Уложении.

Князя согласились на определенный свод правил, регламентирующих и обеспечивающих закон и порядок. Не по доброте душевной, а исключительно из эгоистических соображений. Никому не улыбалось подавлять массовые бунты, если вдруг у одного из патриархов снесет крышу и он начнет устраивать кровавые гекатомбы, аргументируя это тем, что является в своих земля самовластным хозяином. Такое договорились давить совместно в зародыше, так как никому не нужен был произвол, грозившийся вылиться в полный хаос.

— Я слышала последние ходовые испытания прошли несколько дней назад, — подала голос Ласка.

Я кивнул и на этот раз чуть повернулся, посмотреть на свою ближайшую помощницу и телохранительницу.

Светловолосая убийца, многие называли ее придворным палачом Принца Стужи, и она с гордостью носила этот титул. Всегда за моим левым плечом, безмолвная тень на которую я всегда мог положиться.

Сегодня она была в легких техно-доспехах, изготовленных специально под нее по индивидуальному спецзаказу. Броня, выполненная в единственном экземпляре, вершина оружейного мастерства уральских кудесников из клана Демидовых. Больше ни у кого такой не было.

Модель «Ассасин» — подлинное произведение искусства. Легкие, прочные, способные выдержать удар боевых чар доспехи. Ослепительно белоснежные, без единого рисунка, только с едва заметными черными вкраплений между пластинами. На правой стороне груди тускло виднелся герб клановой принадлежности — шестилучевая снежинка, чьи острые грани поневоле вызывали опаску у любого, кто смотрел на знаменитый символ клана грозных Повелителей Льда.

Мой взгляд скользнул на рукояти мечей, выглядывающих из-за спины женщины-воина. Еще один образец творчества уральских кудесников — парные фамильяры. Колдовское оружие из зачарованной стали, называемой живым металлом. Новая модификация с новыми возможностями, способными на многое.

Выполненные в форме катан боевые артефакты тоже являлись подлинным произведением искусства. Слышал в некоторых кланах Демидовым обещали целое состояние, если они повторят свой шедевр для них. Но такое оружие не шло на продажу.

Я не удержался и подмигнул Ласке. Убийца слегка удивленно приподняла бровь. Я хмыкнул. Всегда серьезная.

Хрупка, изящная, в белоснежных доспехах, она казалась фарфоровой куколкой, если бы не мрачная аура парных клинков и не окружающие девушку эманации магии Тени. Грациозная и вместе с тем смертоносная. С отточенными строго выверенными плавными и одновременно экономными движениями. Идеальная убийца.

Я отвернулся. В отличии от Ласки, я как обычно в привычном сером спортивном пиджаке, классических брюках, темной рубашке и легких туфлях. Засунув руки в карманы, я вновь уставился в космос, любуясь очертаниями верфи и висящих возле нее кораблей.

Проект «Звездная ярость» на данный момент породил четыре крейсера легкого класса: «Палач», «Мститель», «Немезида» и «Фурия». Именно последней вскоре придется отправиться в путь, завершив программу испытаний прыжком на границу солнечной системы.

Хотя какой к черту прыжок. Переход. Портальный переход, основанный на магии перемещения в пространстве.

Черные как осколки марка, четыре корабля очертаниями напоминали готовящихся броситься вперед зверей. Хищная грация и стремительные обводы вытянутых силуэтов вызывали у сторонних наблюдателей восхищение и легкую дрожь от грозного вида боевых звездолетов.

Впечатлений добавляло изображение острой снежинки на корпусе каждого корабля. Серебренное на антрацитово-черном, герб рода Строгановых, грозных и безжалостных Владык Холода.

Я в очередной раз удовлетворенно качнул головой. Дизайнеры и инженеры постарались, создавая свои творения. Даже у меня по спине пробегали мурашки при взгляде на клановые корабли.

— Господин, — едва заметный шепот Ласки долетел тихим порывом. Я обернулся на голос. Помощница кивком указала на столики по соседству, куда усаживалась небольшая группа людей.

Как и вся мебель в обзорной галерее, да и вообще на станции, небольшие столики и кресла вырастали прямо из пола, на случай потери невесомости, чтобы при аварийной ситуации в воздухе не летали слишком крупные предметы, мешая людям двигаться к выходу.

Прибывшие, кажется, этого не знали. Компании из трех парней и двух девчонок, попыталась подвинуть легкие на вид кресла, усаживаясь за столик. Движение вышло неловким, породив на лицах выражение недоумения. Все понятно — новички. Судя по гербовым символам — кто-то из Шуйских. Молодняк вышел прогуляться в космос.

Меня заметили. Парни сразу приняли независимый вид, словно их не волновало, что по соседству оказался один из легендарных Близнецов, по праву носивший титул карающей длани своего князя — властителя Чертогов Льда. Девчонки принялись бросать заинтересованные взгляды, все еще холостой, я считался неплохой партией для будущего замужества.

На Ласку старались не смотреть, репутация придворного палача и личного убийцы Принца Стужи, отбивала любой интерес. Про нее тоже ходило немало зловещих слухов.

— Через десять минут они закончат проверку, — сообщила Ласка, глянув на коммуникатор.

Мазнув рассеянным взглядом по прибывшим Шуйским, я моментально выбросил их из головы.

— Сколько займет предстартовая подготовка?

— Около получаса.

Сегодня Фурия должна в третий раз испытать прыжковые двигатели. Первые прыжки прошли удачно, но работали на ограниченном расстоянии — до Луны и обратно. Сейчас планировалось совершить прыжок на границу системы.