Бастионы гордыни

* * *

Легкая дезориентация и вот я вновь стою на ровной площадке из льда, но на этот раз не колдовского, а самого что ни на есть обычного. Портал перенес меня глубоко под землю, в глубины Арктики. Именно здесь находился один из самых секретных объектов клана Строгановых, о котором не знали даже наши ближайшие союзники.

Мое появление заметили, несколько человек повернули головы, но не сделали попыток подойти. Люди в белых утепленных комбезах продолжали заниматься своими делами.

Барсик молнией шнырял между пластиковых контейнеров и ящиков, к чему-то напряженно принюхиваясь. Наверняка нацелился разорить местные продовольственные запасы. Не буду ему в этом мешать.

— Ваше сиятельство, — откуда-то сбоку вынырнула приземистая фигура.

Генрих Богданович Кнабе, мировое светило магической науки, как всегда выглядел немного рассеянным и отвлеченным. Неожиданное появление покровителя его главных научных работ ученый встретил слегка недовольно. В голосе старика отчетливо прозвучал невысказанный вопрос: что надо, во имя всех погасших звезд?

Я едва не рассмеялся, настолько красноречиво выглядело выражение лица старика. Не любил профессор, когда его отвлекают от любимых игрушек.

— Здравствуйте, Генрих Богданович, — как и прежде, я не обратил внимания на его недовольство. Еще несколько секунд он с укором смотрел на меня, пытаясь вызвать смущение от осознания факта, что своим присутствием ему мешают работать (с другими гостями, такой трюк неоднократно срабатывал, но не со мной). Я продолжал безмятежно смотреть профессору в район подбородка, с рассеянной улыбкой, прикидывая про себя на сколько его хватит на этот раз.

Ровно на двенадцать секунд. Своеобразный рекорд для упрямого старика.

— Вы эмм… что-то хотели? — Кнабе помедлил и словно опомнившись добавил: — ваше сиятельство.

Оставить его что ли здесь на пару лет? — рассеяно подумал я, отворачиваясь и окидывая окружающее пространство беглым взглядом.

Передо мной раскинулась гигантская ледяная пещера. Потолок в некоторых местах доходил до высоты двенадцатиэтажного дома. Неровные стены изобиловали наростами. Относительно ровный пол покрывал небольшой слой снега. В самом дальнем углу возвышался объект исследований неугомонного профессора — гигантская темная пирамида.

Да, мы нашли точно такой же артефакт, который видели в мире Ак-Танар, здесь на Земле. Почти в том же самом месте — в северных широтах, в районе Арктики, под слоем толстого льда.

Безумная теория высказанная одним из яйцеголовых умников, неожиданным образом подтвердилась спустя пять лет упорных поисков.

— Есть какие-нибудь результаты? — спросил я, не отрывая взора от инопланетного артефакта.

В дальнем конце пещеры, наполовину утопая в пластах льда, возвышалась в своей несокрушимой неприступности Пирамида, точная копией той, что мы обнаружили на другой планете в ходе разведывательной экспедиции.

Кнабе пожамкал губами, проследил за моим взором и сам уставился на артефакт.

— Нет, — пробубнил он. — Объект все еще находится в спящем состоянии. Никакие воздействия не оказывают видимого эффекта для пробуждения или любого процесса, напоминающего оный.

Я небрежно кивнул, будто не сомневаясь в подобном ответе. Это немного разозлило старика.

— Но мы уже кое-что поняли в принципе работы устройства, — слегка запальчиво бросил он.

Ожидаемая реакция. За последнее время профессор стал немного брюзглив, время и статус передового исследователя инопланетных артефактов сделали старика заносчивым. Он даже мне пару раз пытался грубить, ставя на место, когда по его мнению «покровитель» слишком глубоко влезал в дела, непосредственно его не касающиеся.

По мнению сумасшедшего ученого, я должен был послушно выделять финансы и стоять в стороне, пока работы не будут закончены. Потом так же послушно выслушивать длинный бред, оформленный в виде очередной монографии или научной статьи, чтобы затем сделать очередной денежный транш на очередные исследования.

Пришлось напомнить, что в клане Ледяных Владык, так это не работает. Пара жестких уроков привела профессора в чувство и больше с его стороны подобного рода поползновений уже не случалось.

Что самое интересное, он прекрасно понимал, что уйди он в другой клан (а такая возможность имелась, что бы о ледышках не говорили, мы вовсе не являлись рабовладельцами), к нему было бы совершенно иное отношение. Больше денег, больше свободы, больше возможностей. Но Кнабе остался у нас. Точнее у меня, не отличающегося особым терпением. И данный факт некоторых наблюдателей других кланов до сих пор ставил в тупик.

— Что по поводу вашей второй теории? — перебив спросил я.

Кнабе на секунду заткнулся, затем помрачнел.

— Прямых доказательств мы так и не обнаружили, — неохотно признал он.

Я хмыкнул. Ученый в ответ вспыхнул, но в последний миг сдержал себя.

— Но это не отменяет факта, что в целом теория сходится, — проворчал старик и демонстративно замолк.

В свое время изучая природу появления магических источников, Кнабе пришел к поразительным выводам об искусственном происхождении поля, нейтрализующего магию, окутывающее планету, до того, как в нем появились «дыры», ставшие причиной возникновения первых одаренных среди людей.

Это было своего рода глобальное многоплановое сложноструктурное заклинание, воздействующее на мир. Кто или что это сделал, профессор не знал, но был полностью уверен, что поле подавления имеет неестественное происхождение.

И вот недавно он высказал другое предположение, основываясь на данных по изучению инопланетного артефакта. На основе факта, что разные виды чужеродных устройств (Монолит -поменьше, Пирамида — побольше) умели создавать похожее излучение, полностью блокирующее магическую энергию, ученый разработал теорию, согласно которой именно они изолировали планету, создав вокруг Земли своеобразный купол, непроницаемый для м-излучения.

Что самое неприятное — добытые из другой Пирамиды данные, приведшие к чужим планетам, полностью закрытые для порталов, косвенно подтверждали эту теорию.

— Это не так невозможно, как вам могло показаться, — упрямо поджал губы профессор, словно продолжая недавно прерванный спор.

По моим губам скользнула улыбка.

— Машины, умеющие колдовать, — медленно протянул я, остро взглянул на профессора. — Вы хоть сами верите в этот бред?

Разрабатывая свои безумные идеи, Кнабе выдвинул предположение, что поле, по структуре напоминающее магическое заклинание, создали вовсе не какие-то неведомые существа, принесшие на Землю артефакт, а сама Пирамида.

Проще говоря, в незапамятные времена некто (с этим еще предстояло разобраться), за каким-то чертом разбросал по многочисленным мирам по всей галактике такие вот устройства, умеющие создавать колдовские плетения для нейтрализации магического излучения.

Сама идея, если бы Кнабе ее просто высказал вслух на публике, могла бы взорвать научное сообщество. Не говорю уже о кланах, которые обязательно бы заинтересовались данным фактом и потребовали бы поделиться всей информацией. На что мы, ледышки, конечно пойти не могли.

— Но ведь это все объясняет, — запальчиво воскликнул профессор, кажется собираясь в очередной раз бросится грудью на защиту своей странной одержимости.

Машины, умеющие колдовать… черт, я незаметно покачал головой. Если старик окажется правым, нас ждут любопытные времена. И неизвестно еще какой реакции ждать от князей.

Патриархи, люди умные, они сразу сообразят к чему может привести подобная информация. К взрыву в обществе. Ведь если магию можно творить без магов, то зачем они станут нужны?

Так или почти так, будут рассуждать князья и другие высшие клановые иерархи. И постараются это делать замять. А то и выжечь саму идею, что это вообще возможно.

Сама мысль, что бездушные механизмы умеют творить магию (именно творить, а не высвобождать влитую живыми магами энергию в созданные ими самими артефакты), звучало откровенным кощунством. Привыкшие считать себя избранными, кланы не только отринут саму идею, но и постараются ее похоронить, не дав распространиться среди обычных людей. Любой иной исходу будет подрывать основу самого их могущества.

И Кнабе это прекрасно понимал. Сам маг, он знал, что будет если о подобных машинах станет известно. Окажись он на службе у кого-то другого, и выскажи подобную идею вслух (хуже того, подведя под это вполне логичные утверждения), то его бы ждала незавидная участь погибнуть в подстроенной катастрофе — ничего особенно, всего лишь еще один эксперимент закончился для знаменитого ученого смертью.

Но я был не остальные, мне было искренне интересно. Именно поэтому Кнабе продолжал мне служить. Он знал о моей любознательности и здравомыслии. К тому же если все-таки что-то вдруг пойдет не так, в отличие от прочих, я смогу защитить нас обоих от гнева князей. Как минимум, свести все к небольшому недоразумению, где никто не погибает, а полученная информация всего лишь ляжет на дно в укромных уголках подвальных архивов.

— Профессор, давайте ближе к теме, — со вздохом сказал я, предчувствуя, что могу попасть на очередную лекцию о природе происхождения магических потоков и влиянии их на биосферу планеты. Любил старик об этом рассуждать, не отдавая себе отчета, что не всем слушателям нравится высоконаучный бред.

— Ближе к теме? — Кнабе на секунду растерялся. Старик уже находился в эмпиреях научных гипотез и предположений, ведущие к тайнам мироздания.

— В начале разговора, вы заявили, что вам удалось понять некоторые принципы работы Пирамиды, — я кивнул на темную громадину. — И кстати, вы уже поняли, почему в отличие от той, что находилась в мире Ак-Танар, наша пребывает в нерабочем состоянии?

Кнабе усиленно потер переносицу, сняв очки.

— Во-первых, я не уверен, что стоит применять термин — «нерабочее состояние», — сказал он. — Во-вторых, отсутствие признаков активной функциональности ни о чем не говорит. Объект может находится в спящем режиме, и мы…

Я поднял руку, прерывая ученого.

— Почему он в таком режиме? Не связано ли это с магическими источниками? Точнее с их исчезновением и повсеместном распространением магии по всей Земле?

Старик на секунду застыл, морщинистые пальцы потеребили меховую отсрочку комбеза. Как и все остальные сотрудники его команды, профессор находился в пещере в зимней теплой одежде. Это я, создание Холода, мог стоять здесь абсолютно спокойно в брюках, рубашке и пиджаке, не испытывая неудобств.

Я, и продолжавший шнырять между контейнерами Барсик, чье вторжение вызвало небольшой переполох среди рабочих, не посмевших высказать недовольство чересчур любопытному зверю.

— В общем-то, я тоже об этом подумал, — задумчиво ответил Кнабе. — Пирамида могла сломаться или получить неотвратимые повреждения. Когда Владыки Пламени уничтожили нейтрализующее поле, это могло вызвать своего рода перегрузку систем.

Я медленно кивнул. В свое время именно Орловы сделали так, что подавление исчезло, дав магическому излучению распространиться по всей планете.