А отличники сдохли первыми... 5

Пролог.

Видишь ли, Слушающий... Первый Великий Симбиоз произошёл довольно давно...

Около двух миллиардов лет назад, вследствие геологических изменений, атмосфера планеты начала наполняться кислородом. Этот процесс означал смертельную опасность для той жизни, которая успела развиться за предыдущее время существования маленького голубого шарика, несущегося в безмерном искривлённом пространстве неведомо куда, в сопровождении своего безжизненного бледного спутника... Практически, катастрофа. Для анаэробных организмов, которые не используют в своём жизненном цикле кислород — это был настоящий конец света. Апокалипсис.

Ведь кислород — очень агрессивный элемент. Он довольно быстро окисляет и разрушает органические соединения. Даже те популяции, которые смогли приспособиться к изменившейся среде, и существование которых сейчас зависит от потребления кислорода не меньше, чем от потребления углерода, тем не менее, всегда спешат избавить себя от его излишков. От так называемых «свободных радикалов». Это «лишние» атомы кислорода, не вступившие в реакции, обеспечивающие энергетическое снабжение организма. Окисляя то, что не нужно, они могут вызвать патологические изменения. Спровоцировать рак. Или ещё что похуже...

Для борьбы с ними необходимо дополнительно употреблять в пищу те самые «антиоксиданты», о которых даже ты, Слушающий, наверняка, много раз слышал в своей прежней жизни... Эти вещества, которые ушлые маркетологи тут же принялись превозносить на все лады, желая продать вам как можно больше искусственных витаминов, связывают эти самые «свободные радикалы». И не дают им окислить что-то лишнее.

Парадоксальная ситуация, не находишь? Как нельзя лучше указывающая на несовершенство результатов эволюционных процессов. Ведь никто не планирует их свыше. Раньше не планировал... Иначе такой абсурд никогда бы не возник. Ведь это как если бы ты использовал педаль газа для того, чтобы насытить двигатель топливом, но вместо тормоза, останавливающего вращение колёс, использовал бы совсем другую педаль. Некий «антигаз» — отвечающий за впрыск вещества, подавляющего реакцию сгорания топлива. И машина останавливалась бы вовсе не за счёт силы трения, а за счёт слабеющей реакции окисления топлива.

Но мы отвлеклись, Слушающий...

Кислород. Его избыток дал начало качественно новому существованию материи, попадающей под признаки живого. Митохондрии — энергетические центры клеток любого организма, который дышит кислородом, когда-то существовали сами по себе. Они не были способны на хищническое поведение. Никогда не использовали другие клетки для питания. У них просто не хватало определённых белков. И, рано или поздно, для питания их начали использовать другие...

Я вижу, Слушающий, что тебе не просто даётся восприятие этой информации... Я постараюсь говорить проще...

Некоторые бактерии достаточно быстро смекнули, что тратить энергию и время на поглощение сырого субстрата — очень хлопотно. Гораздо проще поглотить того, кто уже сделал за тебя всю эту чёрную работу. Того, кто переработал кучу исходных веществ и превратил их в удобоваримые вкусные белки. Так появились первые хищники. Хоть и одноклеточные.

Но их жертвы тоже умели приспосабливаться... Как и всё живое. До сих пор. Нет, они не выработали у себя какие-то защитные приспособления, вроде рогов, копыт или маскирующего окраса... Они нашли куда более простое и элегантное решение. Которые позволило, фигурально выражаясь, убить сразу двух зайцев. Приготовься, Слушающий... Они стали частью хищников! Их органами. А точнее, органеллами.

Таким образом, они не только спасли свои гены от того, чтобы быть растворёнными и переработанными на расходные материалы в теле хищника. Они спасли себя ещё и от действия избытка кислорода в атмосфере. Ведь теперь весь удар окислителя принимала на себя оболочка хищной клетки.

А некоторые органеллы — такие как митохондрии — научились убивать сразу трёх зайцев! Они теперь используют ядовитый кислород для того, чтобы питать энергией клетки, внутри которых живут. Своих симбионтов. Тем самым навсегда связав свою судьбу с ними. В некоторой степени, поставив их от себя в зависимость.

Вот это мы и называем Первым Великим Симбиозом, Слушающий...

Такие митохондрии есть и в твоих собственных клетках. Ив моих. У всех живых существ, которые используют кислород в своей жизнедеятельности. Мы зависим от них, а они рады существовать под нашей защитой. До сих пор. Они с нами, скорее всего, навсегда. Ну, или, по крайней мере, до следующих значительных геологических капризов планеты...

Любопытный факт, Слушающий. Если при какой-то сильной травме мембрана митохондрии повреждается и её ДНК оказывается внутри внешнего организма, то наша иммунная система воспринимает её как чужеродную. И это может вызвать симптомы сильного воспаления даже при отсутствии инфекции. Это ещё одно свидетельство того, что в каждой нашей клетке живут чужаки, с которым мы смогли найти общий язык... Смогли договориться на химическом уровне...

Забавно, Слушающий... Ты наверное, не помнишь... Но мне на ум сразу приходит выражение из каких-то любовных романов или мелодраматических фильмов предыдущей эпохи... «Между ними была какая-то химия...»

Но мы снова отвлеклись... Это я всё к тому, что сейчас настало время Второго Великого Симбиоза...

Его результатом стали мы с тобой, Слушающий. И все, кто нас сейчас окружает. Изгои. Коллекторы. Стражи. Матери. Гибриды. Даже засорённые штаммы, какими бы порочными они не были — тоже продукт Второго Великого Симбиоза... Кроме всех этих подростков, конечно же... Но все они тоже скоро будут с нами. Это неотвратимо. Ещё десять-пятнадцать лет максимум... И каждый из них тоже примет ласковые объятья неотвратимого витка эволюции... Станет одним из нас.

Нет, нового существенного геологического сдвига не произошло, не пугайся. Второй Великий Симбиоз произошёл вовсе не из-за этого.

Произошёл сдвиг социологический. Живая материя научилась мышлению. Вселенная, наконец-то, изобрела способ познать саму себя... Но, пока что, ни к чему хорошему это её, по итогу не привело... Знаешь, почему?

Чтобы объяснить, мы снова должны ненадолго отвлечься от основной мысли... Ты знаком с Парадоксом Ферми, Слушающий? Нет? Я так и знал...

Его суть очень проста... Как-то раз американский физик итальянского происхождения — Энрико Ферми — стал свидетелем спора своих коллег о существовании инопланетных цивилизаций. Ну вот просто шёл мимо где-то там в институтской столовке в Лос-Аламос и краем уха услышал... Тогда, в середине двадцатого века, эта тема была очень модной в США...

Так вот, услышав эту дискуссию, он просто так, на ход ноги выдал следующую идею... Ребята, говорит, да если бы они существовали — то уже давно были бы здесь! Ну посудите сами... Только в нашей галактике есть минимум миллиард звёзд, которые очень похожи на Солнце. И минимум у половины из них есть планеты, похожие на Землю. И минимум половина из них — на миллиард лет старше, чем Земля. И минимум на половине из них — появилась жизнь. И минимум у половины из них получилось дожить до появления разума, подобного нашему...

И, как ты, возможно, догадываешься, Слушающий, это означает, что как минимум шестьдесят два с половиной миллиона цивилизаций в нашей галактике на миллиард лет старше, чем наша.

Я вижу твой скепсис, Слушающий... Хорошо. Давай сократим это число даже не вдвое. Давай сократим его на порядок и округлим в меньшую сторону. Шесть миллионов цивилизаций. Хорошо, пять. Так лучше?

Хорошо.

Пять миллионов цивилизаций внутри нашей галактики идут по пути прогресса на миллиард лет дольше, чем мы...

А Человек Разумный... Хомо Сапиенс... Существует... Тут данные разнятся. Пятьдесят тысяч лет? Сто? Некоторые даже считают, что все двести... Это невозможно определить точно. Точно так же, как невозможно точно сказать, сколько именно волос должно выпасть у человека, прежде чем мы с полным правом можем называть его «лысым». Граница между полоумной обезьяной и Сапиенсом очень размыта... Даже сейчас...

Давай возьмём максимум, Слушающий. За двести тысяч лет мы проделали путь от каменных скребков до межпланетных полётов. И уже лет сто как транслировали во все концы вселенной свои радиоволны.

Ты можешь представить себе, что мы могли бы достигнуть с форой в миллиард лет?

Наверное, нет... Подскажу. За миллиард лет прогресса мы бы освоили не только свою родную планету, её спутник и родную звёздную систему... Мы бы освоили всю галактику!

И вот где-то рядом с нами минимум пять миллионов цивилизаций, у которых эта фора была.

Ты спросишь, Слушающий — так где же они? Почему мы их не видим? Почему они до сих пор не проложили мимо нас свои межзвёздные магистрали? Почему мы до сих пор не оказались возле одного из пяти миллионов пикников на обочине?

В этом и суть парадокса.

И из того, что мы не наблюдаем возле себя цивилизаций, гоняющих от звезды до звезды точно также легко, как мы как мы от аэропорта до аэропорта, происходит два возможных следствия.

Первое заключается в том, что, несмотря на все эти миллионы, шанс на зарождение жизни или разума настолько низок, что мы единственные, кому повезло. То есть, мы — единственная разумная популяция живых существ в галактике. И именно поэтому мы так никого не видим и не слышим, кроме себя.

А второе возможное следствие... И оно кажется нам более вероятным... Цивилизации, достигающие определённого уровня технического прогресса, существуют очень недолго. В галактическом масштабе, конечно. И свет этих цивилизаций подобен гирлянде на новогодней ёлке. На которой никогда не горит сразу несколько огоньков. А лишь очень ненадолго вспыхивает только одна лампочка из многих. Просто очень часто. Но очень ненадолго.

И ты снова спросишь, Слушающий: к чему мы это всё сейчас тебе рассказали... Если бы умел, конечно...

Это мы всё к тому, что Второй Великий Симбиоз — это наш с тобой способ нарушить второе следствие парадокса Ферми.

Наша цивилизация, продукт мыслящей материи — давно неслась к краю пропасти на всех парах. Ситуация, когда один процент человечества контролирует больше пятидесяти процентов жизненно важных ресурсов — это ситуация, при которой начинается цепная реакция, ведущая к гибели цивилизации. Как и в миллионах случаев до нас, возможно... Экономический кризис, война, голод, геноцид, болезни... И закономерное вымирание. Или, как минимум, деградация. До тех пор, пока прогресс снова не вернёт всё на те же самые рельсы, ведущие в никуда.

Знаешь ли, Слушающий... Если посмотреть на биологическую историю нашей планеты, то становится очевидно, что вымирание вида — это вообще в целом система. Почти неотвратимое событие. Правило. А вот выживание — исключение из правил.

И что в итоге? А в итоге — нет больше никаких радиосигналов, которые могли бы засечь наши соседи по галактике. Мы, как та самая лампочка на гирлянде, вспыхнули на миг и погасли, даже не успев заметить, как где-то рядом, возможно, зажглась ещё одна.

Но не спеши грустить, Слушающий. Напомним — нам на помощь пришёл Второй Великий Симбиоз!