После чумы

Глава 1. Стоянка караванов

(из ученической тетради Каи Нордгрин)

На Равнинах четыре школы боя на мечах.

Стиль школы Орла основывается на силовых атаках, яростной рубке, проламывающих защиту ударах. Мечи, которые используют последователи школы, длинные и тяжелые.

Школа Сокола предпочитает быстрые атаки с короткими точными выпадами и реже — с рубящими ударами. Эта школа ставит во главу углу преимущество в скорости. Мечи — узкие и легкие.

Школа Ворона придерживается оборонительного стиля. Защищаясь, ее последователи ищут уязвимости противника, ждут ошибки, чтобы в нужный момент внезапно контратаковать, опрокидывая тактику врага.

Наконец, школа Ястреба, к которой я имею честь относить и себя, чьему пути я научу тебя, Кая. В школе Ястреба мы отказались от понятия «стиль». Мы учим универсальности. Мы учим умению считывать оппонента и быть разным: сильным, как Орел, быстрым, как Сокол или хитроумным, как Ворон. Так в школе Ястреба сочетается мастерство всех других школ. Нашу технику сложно постичь, но ты сможешь.

***

Ливень превращал дорогу в сплошное месиво и мешал видеть хоть что-то вдали. Кони брыкались и путники, осматриваясь по сторонам, искали, нет ли поблизости деревеньки или дорожной часовни, чтобы заночевать.

Наконец они увидели рядом с дорогой домик с дымящей трубой.

— Элуна великая, пускай это будет не наваждение, — пробормотал Магнус, старший из путников.

Но нет, наваждением это не было. Они привязали коней (заметив, у ограды ещё двух лошадей) и поднялись на крыльцо. В этот миг дверь в домик открылась. В проеме появился высокий человек с мечом за поясом. Он был немолод, в его коротких черных волосах то там, то тут встречались седые волоски.

— Вы смотритель? — спросил Магнус.

— Нет, такой же путник, как и вы, — ответил незнакомец. — Проходите скорее в дом, господа.

Магнус и двое его спутников зашли внутрь. Второй незнакомец стоял в полумраке у камина. Присмотревшись, Магнус понял, что это женщина, мечница. Её лицо обрамляли каштановые волосы. Женщину можно было бы счесть красивой, но даже в тусклом свете очага Магнус разглядел уродливый шрам от сабельного удара на всю правую щёку.

— До чумы здесь была стоянка караванов, но сейчас торговля не идёт, так что этот дом простаивает, — объяснил незнакомец и тут же представился: — Итак, господа, я Яромир Ковар, это моя подруга и спутница, Кая Нордгрин. С кем имею честь?

— Я Магнус Холстейн, это мой брат Торвар Холстейн и наш побратим Анджей Стурва, — представил всех Магнус. — Можно ли присесть у огня, леди Кая?

— Конечно, господа, — ответила мечница. — В другой комнате есть стулья и подушки.

Повернувшись туда, куда она указала рукой, Магнус, Торвар и Анджей не заметили, что Яромир и Кая быстро читают их.

Магнус: осторожные шаги, средних размеров меч, рукоять, удобная для разных хватов. Собрат по школе Ястреба или, может быть, приверженец школы Ворона.

Торвар: широкие шаги, мускулистое тело, длинный меч. Школа Орла

Анджей: худощавое тело, короткий узкий клинок. Школа Сокола, без сомнений.

«Начать надо с Магнуса, с ним больше всего неопределенности», — решила Кая и резко рванулась вперед.

Обнажив меч, она скользнула в схватку так стремительно, что оказалась рядом с Магнусом до того, как тот успел не то чтобы вытащить клинок, а вообще понять, что происходит. Магнус попытался отбить рубящий удар Каи голой рукой, но меч отклонился в сторону и отсек ему нижнюю часть левой ноги.

Заорав от боли, Магнус рухнул наземь.

Торвар успел выхватить меч и встретил Каю рубящей атакой, но та уклонилась и оказалась сбоку от него. Быстрый выпад — и клинок Каи вонзился Торвару в висок.

Яромир уже скрестил клинки с Анджеем. Анджей понимал: ему нужно быстро справится с Яромиром, пока Кая не вытащила свой меч из головы Торвара, не сблизилась и он не оказался один против двоих. Впрочем, Анджей и так привык вести бой быстро, как и велит Школа Сокола.

Анджей обрушил на Яромира каскад из стремительных яростных выпадов — и встретил образцовую защиту. Он разозлился, заторопился, и следующая атака вышла неподготовленной. Яромир отбил выпад Анджея, продавил его защиту и насадил врага на свой клинок, как мясо на вертел.

Магнус меж тем все так же орал от боли. Тщетно пытаясь зажать рану левой рукой, правой он вытащил из кармана пузырек с целебным зельем.

Но Кая пинком выбила зелье из его руки, а затем пнула ещё раз, в солнечное сплетение. Магнус резко охнул, крик затих внутри него.

— Слушай внимательно. Ты скоро умрешь, вопрос в том, как это будет, — сказала Кая. — Я могу подарить тебе быструю смерть. А могу ждать, пока ты будешь умирать медленно и в мучениях. Что выбираешь?

— Быструю… смерть, — с трудом проговорил Магнус.

— И это правильно, — кивнула Кая. — Скажи мне, в каком городе собираются приверженцы Элуны. Я знаю, что вы направлялись туда.

— Монтьель. Это Монтьель, — ответил раненый.

— Спасибо, — поблагодарила мечница и добила его быстрым уколом.