После чумы

Глава 3. Деревня рыцаря Рейвенхеджа

Три принципа школы Сокола:

Не отразит атаку тот, кто её не увидит.

Меч не дубина, нужно мастерство, а не тупая сила.

Быстрее.

(Из ученической тетради Каи Нордгрин)

На следующее утро они оставили позади город Гжелин и направились в Монтьель. Дорога была пустынна: из-за чумы остановилась торговля и сообщение между монастырями и гильдиями. Через несколько миль они обнаружили на дороге мертвую лошадь, рядом с которой лежала совсем юная девушка.

Они спешились и подбежали к несчастной. Эта была рыжеволосая голубоглазая девчонка лет четырнадцати, одетая в господское дорожное платье.

Кая опустилась рядом с ней на колени и положила руку ей на плечо:

— Ты в порядке?

Внезапно девушка заговорила низким, глубоким неземным голосом:

— И это те рыцари, которых послали победить меня?! Какое убожество!

Несчастная оказалась одержима Элуной. Кая была застигнута врасплох неожиданным голосом девушки, а та меж тем продолжала:

— Я богиня Элуна, повелительница пыток, истинная владычица этих земель. Кто ты такая, чтобы бросать мне вызов, смертная!

— Разве ты не видишь, что творишь с этими людьми, Элуна? — заговорила с ней Кая. — Я понимаю, почему некоторые обращаются к тебе за помощью, но ты не даешь им ничего, кроме ложной надежды. Ты только делаешь все хуже. Они в отчаянии, умирают и ополчаются друг против друга из-за твоих манипуляций!

— Кая… Нордгрин… Лживые жрецы лживых богов испортили тебя, как и всех. Я не даю ложной надежды. Я могу остановить чуму… И я могу сделать гораздо больше…. Кая…. Нордгрин… Я знаю о тебе все… Нежеланный, нелюбимый ребенок… Родители боготворили и баловали твоего старшего брата Андреса, пока ты была отвергнута, как бы сильно ни старалась быть образцовой дочерью.

Слова Элуны задели Каю за живое, и она почувствовала, как глубоко внутри нее зарождается гнев.

— Даже если бы ты и могла остановить чуму, не похоже, что ты этого хочешь. Ты что-то получаешь от всего этого, какое-то болезненное удовольствие. Почему? Тебе нравится смотреть, как страдают люди?

— Ты так долго пыталась стать любимицей своих родителей, Кая Нордгрин… — продолжала говорить устами девушки Элуна. — Так отчаянно нуждалась хотя бы в крошечной толике любви, которую они подарили твоему высокомерному брату… Ты всегда конкурировала с его образом в своей голове… Легендарная мечница… Доблестная воительница… Благородная и щедрая леди… Но все же… Именно он унаследовал ваши земли и ваш уютный фамильный замок… а ты провела всю жизнь в походах и сражениях.

Кая чувствовала, как ее гнев растет с каждым словом, которое она слышит. Все, что говорила Элуна устами девушки, было правдой. Кая сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и ответила медленно и осторожно:

— Элуна, я знаю, ты можешь заглянуть в мою душу. У меня и раньше были такие же мысли о том, как сильно любили моего брата и как мало любили меня. Но ты же понимаешь, что жизнь несправедлива, и даже люди, которые являются любимцами своих родителей и богов, могут страдать так же, как и все остальные.

— Да, именно так. Хочешь ли ты, чтобы твой брат страдал? Хочешь ли ты, чтобы он страдал так же сильно, как ты страдала все детство? Хочешь ли ты вернуть свои земли и замок, отнять их у этого высокомерного дурака? Хочешь ли ты, чтобы я сделала твою жизнь справедливой?

Внутренний голос Каи кричал «да». «Да, я хочу отплатить ему тем же. Да, я хочу заставить его страдать так же, как страдала я.»

Но она все же отмахнулась от этого голоса, как от назойливой мошки, и сосредоточилась на том, что действительно важно.

— Нет, это не то, чего я хочу. — Она взглянула на девушку, крепко обхватив рукоять меча. — Я… Я хочу, чтобы мой брат был счастлив.

— Ты тупица, — спокойно ответила девушка. — Мои люди убьют тебя и твоих друзей, ничтожество.

С громким шумом Элуна покинула тело подростка. Девушка довольно быстро пришла в себя и, взглянув на Каю, спросила своим собственным голосом, более высоким и тонким:

— Что со мной случилось?

Кае потребовалось время, чтобы переварить все, что сейчас произошло, прежде чем она наконец заговорила.

— Элуна… завладела на время твоим телом. Вот что произошло. Ты не сделала ничего плохого.

— О милостивые боги! Зачем она это сделала? Последнее, что я помню, это как моя лошадь упала, а потом…

— Она утверждала, что может помочь покончить с чумой, но у меня такое чувство, что она только усугубляет ситуацию ради собственного удовольствия. Элуна использовала тебя, чтобы поговорить со мной. Она была… она пыталась искусить меня. Но я… Я ведь не подчинилась её воле, не так ли? — повернулась Кая к Яромиру.

— Ты отлично справилась, Кая. Мы… мы не могли сойти с места, не могли даже вскрикнуть, ты была с ней один на один. И ты справилась. Я горжусь твоей внутренней силой, — сказал Яромир. Велеслав кивнул, он был согласен с ним.

— Меня зовут Яромир Ковар, со мной мои друзья и мои бывшие ученики Велеслав Плашил и Кая Нордгрин, — представил всех Яромир. — Как вас зовут, юная госпожа?

Девушка переменилась в лице:

— Я не могу в это поверить! Яромир Учитель, Кая Алмазная и Велеслав Непобедимый. Три героя Равнин в одном месте! Я просто… Я восхищаюсь вами, леди Кая… Я хочу быть похожей на вас, когда вырасту.

Кая улыбнулась энтузиазму девушки и протянула ей руку, чтобы помочь подняться на ноги.

— Я польщена. А как вас зовут? Элуна нам не сказала.

— О, простите, где же мои манеры?! — смутилась девушка. — Я Софи Рейвенхедж, дочь рыцаря Роберта Рейвенхеджа, владельца этой деревни. Отец послал меня в Монтьель доставить наше ежегодное подношение в храм Соверна… Мои братья служат в столице, так что я единственная, кто может это сделать.

— Приятно познакомиться с вами, Софи, — сказала Кая. Она замолкла, внезапно её охватило любопытство. — Вы упомянули, что у вас есть братья… Как их зовут?

— Себастьян и Стаффорд… Моему отцу очень сильно нравятся имена на букву «С», — улыбнулась Софи. — Боюсь, мне придется вернуться в поместье пешком, чтобы взять другую лошадь.

Кая слегка рассмеялась, позабавленная этим объяснением.

— Что ж, Софи Рейвенхедж, у нас тоже есть дела в Монтьеле. Вы не будете возражать, если мы проводим вас обратно домой? Долг велит помочь путнику, оставшемуся без лошади. А затем мы можем отправиться в Монтьель вместе.

— Конечно… Могу я поехать вместе с вами на вашей лошади, леди Кая? Это же ваш легендарный конь Байзес?

Каждая лошадь, которая когда-либо была у Каи, получала от неё кличку Байзес. Это был Байзес Шестой. Однако в легендах все лошади Каи сливались в одного Байзеса.

— Конечно можешь, Софи, — ответила Кая, решив перейти с девушкой на «ты», чтобы не смущать её. — И да, это Байзес. Байзес Шестой, если быть точной. — Она протянула руку, помогая Софи взобраться на лошадь.

— Спасибо. Я покажу вам дорогу.

Они отправились в поместье Рейвенхедж, Софи с радостью болтала, пользуясь возможностью поговорить с такими известными героями.

— Времена-то переменились, господа. Я о том, что дороги нынче мирные. Большинство разбойников и воров либо сдохли во время чумы, либо бежали от неё на восток, в нечестивые земли кочевников. Вот почему отец отпустил меня даже без сопровождающих. Однако… возвращение Элуны — угроза гораздо худшая, чем любые бандиты. Наш священник много рассказывал о том, сколько людей она измучила в старые времена.

— Должна признать, что я удивлена твоей смелостью. Поехать в город одной, когда ходят слухи об Элуне… В тебе есть хоть капля страха, Софи? — спросила Кая.

— Конечно есть, леди Кая. Но если я поеду с вами в Монтьель, мне нечего бояться. Вы трое — величайшие герои Равнин.

— Ты говоришь с большим восхищением, и я ценю это, Софи. Ну а если я скажу тебе, что я не так сильна, как говорят люди?

Голос Каи был тихим, а голова опущена.

— Если я скажу тебе, что легенды обо мне сильно преувеличены? — Она упрямо подняла подбородок. — Видишь ли, Софи, я всего лишь женщина, делающая все, что в моих силах, для защиты народа Равнин. На самом деле во мне нет ничего особенного.

— Есть! Ты храбрая и добросердечная, и это делает тебя особенной!

Теперь и Софи перешла с Каей на «ты».

Софи сидела на лошади Каи и обнимала девушку сзади, как дочь, которой у нее никогда не было. Лицо Каи покраснело от смущения.

— Спасибо тебе, Софи. Я… Я ценю это. Это… приятно, что кто-то смотрит на меня с восхищением.

Взяв новую лошадь в поместье Рейвенхедж, путники успокоили родителей Софи и вскоре уже снова были на пути в Монтьель.

— Господа, если Элуна уже один раз овладела моим сознанием… сможет ли она сделать это снова? — с тревогой спросила Софи.

— В прошлом Элуна вселялась во многих людей, Софи, — ответил Яромир. — Ей нравится использовать тела людей. Так что да, до тех пор, пока ты не будешь под прямой защитой других богов, например, в храме, Элуна может снова вселиться в тебя. К сожалению. Но мы с тобой, Софи. Мы не дадим тебя в обиду.