После чумы

Глава 5. Туннели под городом

Три принципа школы Ворона:

Тот, кто надежно защищен, не ведает страха.

Тот, кто не ведает страха, одолеет того, кто боится.

Тот, кто атакует, выдохнется первым.

(Из ученической тетради Каи Нордгрин)

Тоннель был сырым и холодным, но хорошо освещенным факелами, развешанными вдоль стен. По мере того как углублялись в его толщу, дышать становилось все труднее. Капитан Маренак тихонько кашлянул и сказал:

— Так странно — закопаться столь глубоко под землю.

Вскоре они увидели, как навстречу им вышли воины-фанатики с оружием наголо, числом десять человек. Среди них были Яромир с мечом Кладенцом и Харальд из Джаспертона.

— Мы ждали вас, рабы ложных богов, — спокойно сказал Харальд. — Леди Элуна предупредила нас.

— Конечно, она это сделала… она хочет остановить нас любыми возможными средствами, — сказала Кая. — Неужели ты не понимаешь? Элуне на тебя наплевать. Ты для нее не более чем инструмент, еще одна жертва для достижения цели. Даже обещанный тебе меч она отдала другому. Но ты не обязан играть в её игры. — Она окинула взглядом других фанатиков и повысила голос: — Никто из вас не обязан играть в ее игры. Ещё есть время присоединиться к нам и помочь спасти Равнины.

Харальд ничего не сказал, но неожиданно заговорил Яромир. Он вложил меч Кладенец в ножны и сказал:

— Я не буду сражаться против своих учеников и друзей.

Харальд кивнул и внезапно убил Яромира одним быстрым ударом меча. Велеслав немедленно бросился вперед, чтобы помешать Харальду вытащить Кладенец из ножен Яромира. Поняв, что он не успеет завладеть Кладенцом, Харальд отступил назад, потом ещё, как бы приглашая Велеслава к схватке один на один. И Велеслав принял вызов. Он видел в глазах Харальда тщеславный азарт. Сразить Велеслава Непобедимого, лучшего мечника Равнин — многих его противников манила эта мысль.

Харальд был уверен, что Велеслав не совершит той ошибки, что совершил пристав Дитер в судебном поединке — не рванется в атаку, изматывая себя. Харальд знал, что Велеслав принадлежит к школе Ястреба, стиль которой основан на изучении противника и создании для него сложных условий. Самым сложным для Харальда, мастера оборонительной школы Ворона будет ситуация, где ему самому придется атаковать. Но Харальд был к этому готов. В свое время он уже победил парочку мечников из школы Ястреба, решивших воспользоваться этим приемом.

Но Велеслав не стал выманивать Харальда в нападение. Вместо этого он атаковал сам, обрушив на Харальда каскад из рубящих и колющих ударов.

Оборона была стихией Харальда и никогда ещё ему не было так неуютно в своей стихии. Во-первых, узкое пространство туннеля ограничивало его маневры, не давало толком делать отшагивания. Во-вторых, Велеслав был невероятно, ужасающе быстр. Отбивать его атаки Харальд успевал, а вот контратаковать уже нет.

Единственная надежда была на то, что Велеслав быстро выдохнется, но она не оправдалась. Харальд не слишком ловко парировал один из выпадов, нацеленных в бедро, оставив большую брешь в защите. Велеслав тут же нанес рубящий удар через эту брешь.

Обезглавленное тело Харальда рухнуло наземь.

Велеслав обернулся и обнаружил, что за его спиной схватка сектантов с солдатами, Маренаком и Каей уже закончилась. В тесноте туннеля у бойцов не было возможности на изысканный бой, все решили скорость и ловкость. Фанатики были перебиты, но и семеро солдат остались лежать на земле. Капитан Маренак был жив, но тяжело ранен.

— Ты и ты — выведите капитана обратно из туннеля и бегите за целителем, — приказала Кая двум из оставшихся солдат. — Остальные за мной.

Кая, Велеслав и трое солдат двинулись дальше по туннелю.

***

— Я следующий, не так ли? — спросил Велеслав. — Она пыталась искусить тебя, Яромира, Софи… Я единственный, кто остался.

Кая кивнула, с сочувствием глядя на Велеслава.

— Ты можешь быть следующим, но это не обязательно должно закончиться так же, как с Яромиром. Ты можешь бороться с влиянием Элуны… тебе просто нужно быть сильным.

Затем она слегка улыбнулась ему.

— Не забывай… ты сражался на войне и выжил. Ты выиграл в десятках дуэлей. Я знаю, что ты достаточно силен, чтобы противостоять искушениям Элуны

— Но если нет… Если я поддамся ее искушению… Пожалуйста, убей меня без колебаний, — попросил Велеслав. — Не думай о нашей дружбе, о нашем братстве по оружию. Я слишком хорошо владею мечом, и, если Элуна заполучит мое тело, она станет слишком сильным противником.

Кая несколько секунд молчала и лишь потом ответила:

— Если до этого дойдет… я сделаю то, что должна. — Она взглянула ему прямо в глаза. — Но этого не произойдет. Я верю в тебя.

Велеслав был прав. Вскоре один из солдат остановился как вкопанный и начал говорить голосом Элуны, низким и нечеловеческим:

— Велеслав Плашил. Я хорошо тебя знаю. Каждый день, каждый час ты думаешь о своей бедной Сульде и о своей маленькой Габоре, которых унесла чума. Ты не понимаешь, почему боги забрали их, а тебя приговорили жить со всем этим горем и болью. Я знаю, ты хотел бы вернуть их обратно. Разве нет?

— Да, — в глазах Велеслава появились слезы, — Но не ценой твоего возвращения в этот мир.

Элуна снова заговорила через солдата:

— Все могло бы быть совсем по-другому. Я могу вернуть твоих близких. Я могу вернуть тебе семью, что у тебя когда-то была. — Её голос с каждой секундой звучал все более соблазнительно.

Велеслав повернулся к Кае, его лицо было искажено сильной болью, словно от тяжких ран.

— Я не поддамся ее искушению. Но я больше не могу жить без своих близких

Он подбежал к стене, с размаху ударившись о нее головой и упал ничком. Кая бросилась к нему. Велеслав был без сознания, но жив. Он дышал, и его сердце билось. Между тем Элуна произнесла свои последние слова, перед тем как покинуть тело солдата:

— Кая Нордгрин. Скоро мы встретимся лично. Пожалуйста, продолжайте идти дальше. Я жду

— Да… Я не сдамся. Я найду тебя… и не дам тебе причинить вред Равнинам. — Кая была полна решимости.

Затем она залезла в свою сумку и достала целебное зелье. Она влила несколько капель в рот Велеславу, надеясь, что он очнется.

— Прости… Мне так жаль, Кая. — Это были первые слова Велеслава, после того как он пришел в сознание. — Я не думаю, что смогу идти дальше и драться, но… по крайней мере, я жив.

— Это самое главное, мой брат по оружию, — ответила Кая и обняла его. — Оставайся здесь, мы вернемся и заберем тебя, когда победим.

***

Вскоре Кая и трое сопровождающих ее солдат вошли в алтарь Элуны. Похоже, ритуал уже закончился. Последний из сектантов лежал мертвый неподалеку, в то время как Элуна находилась здесь в своем человеческом обличье. Это была красивая молодая женщина со светлыми волосами, одетая в белое платье

— Этот мир тебе не принадлежит, Элуна, — сказала Кая. — Мы остановим тебя.

— Боюсь, друзья мои, вы не сможете этого сделать, — ответила богиня. Теперь, когда она была в человеческом облике, голос Элуны звучал мягко и дружелюбно. — Ритуал окончен. Я вернулась в этот мир. Ваше оружие не причинит мне никакого вреда.

Кая решила проверить, не блефует ли жестокая богиня. Она нанесла рубящий удар, но меч отбросила невидимая стена.

— Тогда я попробую по-другому, — пробормотала она. — Элуна, повелительница пыток, богиня в изгнании, говори со мной.

— О чем мне говорить с тобой, смертная? — надменно спросила Элуна.

— О том, что тебе нечего делать в этом мире.

— Что ты несешь? — удивилась богиня, но по её лицу было понятно, что Кая попала в цель.

— Ты изгнанница. Боги не примут тебя обратно в свою семью. Тебе придется жить среди людей, которых ты презираешь. Разве не скучна и не постыдна для тебя такая жизнь?

— Но я могу играть с людьми, искушать их, подчинять своей воле. Это, по крайней мере, весело, — заспорила Элуна.

Ей не нравилось, что она как будто оправдывалась.

— Разве это доставляет тебе удовольствие? Те, что поддаются искушению, обычно тщеславны и не уверены в себе или просто глупы, — продолжала Кая. — Те, что не поддаются, обычно просто трусы.

— Не знаю почему, но я чувствую, что ты понимаешь меня, Кая Нордгрин. Как хорошо ты подбираешь слова, — сказала Элуна. — Но что же ты предлагаешь мне?

— Теперь, когда ритуал завершен и к тебе вернулась полная сила, ты не ограничена этим миром. Ты можешь путешествовать между мирами, как и прежде. Возможно, в другом мире ты найдешь веселье и удовольствие.

— Ты выглядишь жалко в своих попытках спасти свой мир, Кая Нордгрин, но говоришь ты разумные вещи, — ответила Элуна. — Но я хочу услышать больше. Убеди меня.

— Миров великое множество. Зачем тебе этот, разоренный чумой и слепо верящий в Соверна и других враждебных тебе богов?

— Может, ты и права. Миров действительно много и в некоторых из них я ещё не веселилась. Я приму твой совет и оставлю вас на время. Но, может быть, когда-нибудь я вернусь и заставлю всех людишек на ваших убогих Равнинах страдать.

Перед глазами Каи и сопровождавших её солдат мелькнула вспышка красного света, и через несколько секунд они обнаружили, что Элуны уже нет рядом.

— Я не знаю, как тебе это пришло в голову, но это сработало, — воскликнул один из солдат.

— Надеюсь, она не вернется или вернется не слишком скоро, — пробормотала Кая. — А насчет того, что сработало… Я просто подумала, что ту, которая привыкла искушать, можно саму ввести в искушение.

***

После ухода Элуны

Через несколько часов оставшиеся фанатики сдались и оставили поместье Меровингов.

— Я чувствую себя таким опустошенным, — признался Велеслав, когда они сидели в Западной башне. Он пил целебный отвар, а Кая — медовый сбитень.

— Я чуть не покончил с собой, — продолжал он. — Яромир убит. И мои бедные жена и дочь… так и остались мертвыми.

Кая не знала, что ему ответить.

— По крайней мере, — вздохнул Велеслав, — я предложил этой девушке Софи обучить ее, чтобы она могла поступить в Академию Орла. Хоть что-то у меня есть.

Кая взглянула на Велеслава с сочувствием, стараясь не поддаваться собственной душевной боли. Она положила руку ему на плечо и сказала:

— Я знаю, что тебе очень больно, Велеслав. Но ты должен выкарабкаться ради памяти своей жены и дочери. Я уверена, они бы хотели, чтобы ты продолжал идти вперед, даже когда кажется, что это невозможно. Так что, пожалуйста, не сдавайся. Ты сильнее этого, брат по оружию.

— Спасибо тебе, сестра по оружию. Позволь спросить. Я всегда хотел знать. Все эти годы после окончания Академии ты так и не завела собственную семью. Как ты справляешься с одиночеством?

Кая не знала, что ответить. Наконец, она сказала:

— Правда в том, что я не знаю, как справляться с одиночеством. — В её голосе звучала усталость и опустошенность. — На самом деле, я одинока не по своей воле. Я просто не смогла найти кого-то, кому готова открыть свое сердце.

— Может быть, это должно стать твоим следующим большим путешествием? В конце концов, разве ты не заслужила отдых от королевской службы, изгнав Элуну?

Кая улыбнулась Велеславу, в ее голосе зазвучала надежда.