Истории приграничья

— Да ты мне по харе попал ножищей своей! — негодовал Дрызг. — Вот како выползем на свет человечий, бока те понамну!

Габа ухмыльнулся:

— Не отставай тама! У тебя фонарю-то нету…

Первое помещение, встретившееся Вирнеру с Эгартом, оказалось немного выше тоннеля и позволило людям встать на ноги — пусть и согнувшись. Округлая, точно звериное логово, подземная камера была заполнена гниющими кучами мелко нарезанных веток и листьев, на которых росли белёсые грибы. Под ногами влажно чавкало, во все стороны разбегались блестящие чёрные многоножки.

Поначалу люди подумали, что оказались в тупике. Но после охотник приметил тёмный провал лаза, полускрытый за грудами назмища. Эгарт поднял фонарь повыше, рассматривая дыру в стене. В тусклом свете блеснули и сразу исчезли круглые жёлтые глаза. Вирнер стремительно шлёпнул себя по плечу, пытаясь снять отсутствующий лук. Выругался, вспомнив, что привычное оружие осталось наверху, подле тела Одо.

— Таперича они точно знают о нас, — констатировал ратник.

Топча и рассыпая грибницы, напрямик прошёл к лазу. Заглянул, подсвечивая, и решительно заполз внутрь.

— Заблукали мы в энтом гузне, — уныло объявил Дрызг, когда им с Габой пришлось выбираться из очередного никуда не ведущего хода.

Некоторые тоннели выводили в крохотные пустые пещерообразные комнатки — в них можно было хотя бы развернуться. А иные внезапно обрывались — словно тем, кто их прокладывал, надоело рыть твёрдый грунт. В таких случаях Дрызгу с Габой ничего не оставалось, как медленно пятиться, надеясь, что никто не подстерегает сзади.

Добравшись до очередного разветвления, спутники заспорили о том, где уже были, а где нет.

Дрызг, смущённый мрачным лабиринтом, из-за темноты казавшимся бесконечным, настойчиво доказывал, что они проверили всё, и пора бы уже искать товарищей. А то и вовсе выбираться наружу.

Габа, поначалу пытавшийся уговорить компаньона продолжить разведку, вскоре потерял терпение: духота, усталость, постоянная настороженность повлияли и на него. К тому же, бывшего солдата удручало отсутствие даже следов золота. Выйдя из себя, Габа страшно обругал Дрызга, а под конец посоветовал катиться куда подальше.

В итоге оба фуминца, продолжая браниться, разошлись по разным ходам. Не имевший фонаря Дрызг вскоре пожалел о своей горячности, но было поздно — сердитое ворчание Габы уже затихло.

— Габа! — позвал Дрызг, таращась во мрак широко распахнутыми глазами. — Габа!

Хрипловатые крики звучали глухо, искажались и быстро затухали в извилистом туннеле.

— Ну и хрен с тобой, — пробормотал Дрызг, не дождавшись ответа.

Усевшись, он попытался припомнить пройденный путь, но лишь сильнее запутался.

— Хрен с тобой, — повторил Дрызг и просто пополз по коридору.

Через некоторое время он начал различать слабо светящиеся линии, покрывавшие стены и потолок тоннеля, подобно беспорядочно переплетающимся нитям. Их призрачного сияния не хватало для того, чтобы разогнать тьму, но Дрызгу полегчало от одного намёка на свет. Поколупав пальцем до твёрдости утрамбованную стенку, он сумел оторвать что-то тоненькое и прохладное, напоминающее на ощупь корешок. Несколько ударов сердца Дрызг размышлял. А после принялся активно ковырять стены ножом, старательно выдирая загадочные волокна.

Вскоре он уже знал, что светятся лишь корни на поверхности. Стоило чуть углубиться — и свечение пропадало. Дрызга подобное открытие не расхолодило. Он терпеливо скоблил поверхности до тех пор, пока не сумел скатать из фосфоресцирующих нитей шарик размером с кулак. Такое количество корней уже позволяло слегка осветить путь.

— Хрен с тобой, Габа! — в очередной раз торжествующе произнёс Дрызг и, повеселев, двинулся дальше.

Карлики атаковали Эгарта с Вирнером в очередной камере с грибами. К этому моменту фуминцы миновали уже несколько подобных рукотворных пещерок и, не встретив ничего опасного, немного расслабились.

Главной опасностью стала не столько внезапность нападения, сколько темнота. Света восковой свечи, лившегося из четырёх окошек фонаря, не хватало, чтобы как следует разглядеть противников. Вдобавок, держащий светильник Эгарт, постоянно двигался, порой заслоняя свет своим телом. В помещении воцарился хаос из мечущихся теней, блеска клинков и жёлтых глаз, человеческих криков и пронзительного визга кобольдов.

Несмотря на размеры, подземные жители оказались неожиданно сильными. Ни один из них не сумел бы противостоять взрослому мужчине. Но, наваливаясь кучей, кобольды представляли серьёзную угрозу. Орудуя короткими ножами, карлики пытались изрезать высоким соперникам ноги, и кидались на людей даже не бесстрашно, а безрассудно. Фуминцы безжалостно пинали их, отшвыривая прочь; наотмашь рубили и протыкали кинжалами.

Защищённый кольчугой и рукавицами, Эгарт почти не пострадал. Вирнеру повезло меньше: предплечье правой руки кровоточило от множества неглубоких ран, левая нога подламывалась из-за ножа вонзившегося сзади, чуть выше коленного сгиба. Видя, что товарищ слабеет и вот-вот упадёт, Эгарт легонько подтолкнул его к лазу:

— Уходи, я сдержу их!

С боевым кличем он насел на кобольдов, стараясь оттеснить от охотника. Увидев, что Вирнер исчез в дыре, ратник попятился и закрыл отверстие собой. Оставшиеся в живых карлики ещё несколько мгновений отчаянно нападали на него, а затем сбежали так же внезапно, как появились.

Прислонившись к стене, Эгарт утёр пот.

— Драпанули, суки, — тяжело дыша, сказал он Вирнеру.

Не услыхав ответа, опустился на четвереньки и нырнул в лаз.

Совсем немного продвинувшись по тоннелю, Эгарт увидел ноги охотника. Протянув руку, подёргал за щиколотку:

— Вирнер?

Заподозрив неладное, прополз дальше, вклиниваясь между стеной и телом товарища. Когда его голова оказалась на уровне пояса Вирнера, воин разглядел тонкий — в два пальца шириной — кол, вонзившийся охотнику в левый бок. Другая часть деревяшки исчезала в неровном отверстии в стенке. В бешенстве ударив туда кинжалом, Эгарт легко выкрошил основательный кусок тонкой перемычки, отделявшей тоннель от другого, более тесного хода.

Убедившись, что карлик, устроивший засаду, не стал дожидаться расплаты, Эгарт, пачкаясь кровью, вынул кол из тела. Двигаясь задом, за ноги вытащил мёртвого компаньона обратно в камеру с грибами. Уложил у стены. Замер подле, склонив голову. Кивнул, точно прощаясь, и, подхватив фонарь за кольцо, вернулся в тоннель.

Теперь ратник полз медленнее, чем раньше. Придирчиво разглядывая каждую неровность, самые подозрительные места прощупывал клинком. И молил Ильэлла, чтобы кобольд, убивший Вирнера, решил подкараулить и его.

Свечка в который раз затрещала и искажённый слюдой огонёк, пригаснув, заметался. Габа с тревогой поглядел на фонарь — не ровён час погаснет. Огниво, конечно, при нём, но покуда на ощупь откроешь короб да запалишь фитиль, придётся сидеть в темноте. А там и враг подкрасться может…

От этой мысли Габа нервно передёрнул плечами. Был он не робкого десятка, в бою за чужими спинами никогда не прятался. Но тут, в подземье, вязкая тишина и мрак буквально разъедали душу. Когда поблизости находились товарищи, это почти не чувствовалось. Но в одиночестве они давили, заставляя бывшего воина то и дело останавливаться, вслушиваясь в подземное безмолвие. До одури хотелось оглянуться, но теснота прохода не позволяла сделать этого. И Габа, сдавленно ругаясь, полз вперёд.

— И дёрнул демон тебя, Вирнер, прихватить драного елдыгу Дрызга! Кабы не он…

Замолчав на полуслове, Габа снова прислушался, ловя воздух открытым ртом. Ему казалось, будто он слышит шорох осыпающейся земли. Вот сейчас свод просядет и его придавит толща лесного грунта. И будет он лежать в темноте, задыхаясь, не в силах даже пошевелиться…

— Ильэлл! Храни мя, могутный господин всего ратного люда! Не дай пропасть в энтой норе! — взмолился Габа.

Тяжело дыша, чувствуя, как часто колотится сердце, вновь двинулся по земляному тоннелю.

Целую жизнь спустя, Габа выбрался в узкий коридор — ещё более тесный, нежели проходы, по которым он ползал ранее. Зато потолок здесь внезапно поднимался — так, что можно было выпрямиться в полный рост.

Встав, Габа вдруг понял, как неудобно было елозить на четвереньках. Встряхнувшись, он даже слегка улыбнулся.

Довольное выражение держалось на его лице, когда левая нога, шаге на шестом, пробила тонкую земляную корку и провалилась вниз. В дыре что-то звонко клацнуло и Габа, навалившись на стену, истошно заорал от лютой боли. Фонарь с кинжалом полетели на пол, свеча мигнула и погасла. Не чувствуя резкого дымного запаха, испускаемого фитилём, Габа вопил во мраке, точно неупокоенный дух.

Постепенно стенания стихли. Боль всё так же терзала перебитую чем-то ногу, волнами поднимаясь выше. Но её пересилил страх медленной смерти в темноте. До скрежета сжав зубы, Габа наполовину сел, наполовину рухнул. Дыхание перехватило и он не смог даже закричать. Отдышавшись, фуминец трясущейся рукой нашарил фонарь. Не замечая льющихся по щекам слёз, хлюпая носом, со второй попытки зажёг свечу. С замершим сердцем заглянул в дыру.

От увиденного стало совсем худо: чуть ниже колена ногу зажали массивные железные челюсти медвежьего капкана. Затянутые ржавчиной острые зубья, прорвав штанину, глубоко вонзились в плоть. При этом конечность, скрытая напитанной кровью шерстяной материей, выглядела так, словно внутри не было ничего твёрдого.

Не сумев пошевелить стопой, Габа, сдавленно постанывая, осторожно ощупал повреждённое место. Как он и опасался, кость оказалась раздробленной.

Обливаясь потом, чувствуя одновременно жар и озноб, Габа часто дышал открытым ртом. Бывший ратник лихорадочно размышлял, как вырваться из ловушки. Звать на помощь — бесполезно. Ежели кто из своих мог услышать, уже бы пришёл на крики. Раскрыть медвежий капкан и так не просто, а в сужающейся кверху яме совсем невозможно. Вынуть его оттуда тоже…

Поминая богов, мешая молитвы с бранью, Габа обвязал ногу над коленом бечевой. Подсунул под неё деревянные ножны кинжала и принялся крутить, затягивая верёвку сильнее. Подобрав кинжал, на несколько ударов сердца замер. Затем, склонившись, с безумным рыком принялся пилить острым лезвием влажную ткань и мясо…

Освободившись, Габа в полубеспамятстве перебрался через яму. Полежав, приподнялся и упрямо пополз по коридору, прощупывая землю перед собой клинком. Почти добравшись до места, где узкий высокий проход вновь превращался в лаз, натолкнулся на жилу, тугой тетивой натянутую поперёк пути. Сначала Габа хотел перерезать её, но после передумал: мало ли как ловушка сработает.

Хватаясь за стены, поднялся. Постоял, собираясь с силами. Толкнувшись одной ногой, перескочил через препятствие. И ту же ударил другую жилу, натянутую на уровне груди. Разбрасывая жёсткую земляную крошку, из замаскированной ниши на потолке по дуге вылетел подвешенный на верёвке обрезок бревна, толщиной почти с человека. На обращённой к Габе стороне торчали остро заточенные четырёхгранные колья.