Истории приграничья

Яшмовый чертог

— Берегись! — сиплый крик вклинился в ровный стук топоров и тут же растворился в протяжном скрипе, перешедшем в громкий треск.

Высокий бук с гладкой серой корой величественно рухнул, ломая кусты. Верхняя часть дерева чуть подскочила на спружинивших ветвях, и застыла — только листья продолжали мелко дрожать.

— Тихо, тихо, — воин в чешуйчатом доспехе и чёрном нарамнике успокаивающе потрепал гриву встревоженного коня.

Животное нервно переступило, подняв голову и хвост. Звякнула сбруя. Рыцарь вновь погладил скакуна, не отрывая взгляда от просвета между деревьями, за которыми начиналась степь.

Если лес был королевством теней, то там, на открытом пространстве, правил свет. Даже сейчас, в преддверии заката, солнечные лучи горели на колышущихся травах, жидким пламенем затекали между тёмными стволами на опушке и понемногу рассеивались в зелёном сумраке.

Густые кроны над головами людей взъерошил лёгкий ветерок. До рыцаря донёсся запах свежесрубленной древесины, ещё напитанной живым соком. Сняв островерхий шлем, воин поднял голову, разглядывая качающиеся ветви и появляющееся в просветах небо с далёкими облаками, похожими на очёски белой шерсти. Их вид, вместе с ноющей болью в старых ранах, подсказывали, что буря, неистовствовавшая накануне, утихла лишь на время.

В отдалении послышался окрик. Обернувшись, рыцарь увидел всадника, пересекающего небольшую прогалину в направлении вырубки. Подавший сигнал ратник, выставив копьё, готовился встретить незваного гостя.

Воин надел шлем и направил коня в ту сторону.

Солдата с копьём верховые достигли почти одновременно.

— А ну, стой! — приказал ратник.

— Прочь с дороги! — рявкнул в ответ конник. Завидев подоспевшего рыцаря, приветственно взмахнул рукой и недовольно пожаловался: — Господин Ук-Мак! Этот олух не даёт мне проехать! Извольте убрать его с моей дороги!

Дерел склонил голову, здороваясь: он узнал сотника конных стрелков Янса Фло-Даурга. Тот был без доспехов, в одной котте, и даже без меча — на узком поясе болтался только кинжал. По неуклюже размашистому жесту, голосу и красным пятнам на лице, Ук-Мак понял, что сотник здорово навеселе.

— Приветствую, господин Фло-Даург, — сдержанно сказал Ук-Мак. — Позвольте поинтересоваться, что вы здесь делаете?

— Позволяю, — важно ответствовал сотник. — Мы выполняем священную миссию.

— Какую? И кто — мы?

— Достойные мужи Рев-Слорду, Ман-Муннис, Ки-Пральд и я, собственной персоной, — торжественно объявил Фло-Даург. Он широко раскинул руки, точно указывая на едущих по бокам всадников.

Ук-Мак приподнял бровь:

— Их здесь нет.

Оглянувшись, сотник не без удивления посмотрел на прогалину и деревья за ней.

— Хм, должно быть, отстали…

— А что за дело у вас, господин Фло-Даург здесь, на самой границе?

— Бла-ароднейшее! — гордо заверил пьяный рыцарь. — Мы охотились, но про́клятого богами зверя нигде не удалось сыскать. Утомившись от бесплодных трудов, устроили привал. Подкрепляя силы красным мильзенским, вели беседы о сражениях, битвах… и сражениях, и бит… павших товарищах и других достойных мужах. И тут господин Рев-Слорду вспомнил, что при погребении ратников из Киалл… сиса… короче, тех погибших чужеземцев, не соблюли наш старинный обычай — не оросили могилу отважных воинов вином! Каждый из нас был возмущён до дрожания сердца! И дабы исправить досадное упущение и восстановить честь Эмайна, мы пустились в дорогу, горя желанием свершить должное! Посему, не задерживайте меня в осуществлении рыцарственного деяния!

Неожиданно ударив коня пятками, Фло-Даург рванул вперёд.

Подумав, что сотника нельзя бросать одного в опасном месте, рыцарь отдал приказ хмурому ратнику:

— Велдер, остаёшься за старшего. Скоро начнёт темнеть, поэтому собирай людей и веди в Дубровницу. Коли встретите по пути охотников, про которых толковал сотник, — попытайтесь забрать с собой.

— Будет сделано, господин Ук-Мак!

Развернув коня, Дерел пустился вдогон за Фло-Даургом.

Несмотря на состояние, сотник отлично держался в седле. Ук-Мак настиг его далеко от опушки, и поехал рядом.

— Не пытайтесь останавливать меня! — воскликнул Фло-Даург, завидев рыцаря. — Коли не сдержу обет, неупокоенные духи киалсис… павших не дадут мне покоя!

Глядя на упрямое выражение лица сотника, Дерел подумал, что проще сопроводить Янса к расположенной неподалёку могиле, нежели пытаться вернуть на земли Эмайна.

— Разрешите мне составить компанию, — спокойно сказал он Фло-Даургу, — в вашем благородном походе.

— Разрешаю, — милостиво согласился сотник.

— Вы чрезвычайно любезны, — в голосе Ук-Мака почти не слышалась ирония.

— Да, — просто ответил Янс, поразмыслив. — Так и есть…

Некоторое время рыцари скакали молча. Затем сотник, как бы между прочим, спросил:

— Господин Ук-Мак, а вам известен путь?

Дерел взглянул на него с любопытством:

— Вы ехали неведомо куда?

— Отчего же, — горячо возразил Фло-Даург, — ведомо… господину Ки-Пральду. Но он куда-то подевался…

— Ясно, — сдерживая улыбку, сказал Ук-Мак. — На вашу удачу я знаю место и отведу вас.

— Окажите честь, — с благодарностью ответил сотник.

Киаллиссцев похоронили рядом с рощицей, за которой некогда находился их лагерь. Круглый земляной холм ещё не успел зарасти, и тёмным пятном выделялся среди зелени. В центре возвышенности торчал небольшой столб с прибитым сбоку круглым киаллисским щитом.

Спешившись, Янс Фло-Даург снял деревянную флягу, висевшую на переброшенном через плечо ремне. Вынул пробку и сделал добрый глоток. Подошёл к могиле.

— Знаю, вы были отважными ратниками — иные не сумели бы пересечь эти про́клятые степи. Да не угаснут ваши костры на Великой равнине!

Вытянув руку вперёд, он перевернул флягу. Вытекшая тонкая розовая струйка моментально исчезла в подсохшей земле. Сотник потряс сосуд, избавляясь от последних капель, повисших на горлышке. Вознамерившись заткнуть его, обнаружил, что обронил пробку и принялся разыскивать, раздвигая высокую траву. Так и не сумев найти, в раздражении выбросил и флягу.

Покуда сотник исполнял свою благородную миссию, Дерел рассматривал зависший у самой земли алый солнечный диск, окрасивший багрянцем небо на западе, края облаков над головами рыцарей и лицо самого Ук-Мака.

— Мыслю, стоит нам переночевать на заставе, — сказал он. — До Фумина засветло уже не доберёмся.

Фло-Даург, не отвечая, поплёлся к своей лошади. Наступив на что-то твёрдое, наклонился, поднял пробку. Рассмотрел и с руганью зашвырнул далеко в заросли.

Оказавшись возле коня, что-то невнятно пробормотал, поцеловал скакуна в морду, погладил гриву. Встав сбоку, по привычке проверил подпругу. Ухватился за седельную луку, воткнул ногу в стремя и застыл, глядя вдаль поверх седла. Двадцать ударов сердца спустя, рывком уселся на коня.

— Я тут подумал… — начал он.

— Так вот, что это было, — пробормотал Ук-Мак.

Сотник вопросительно глянул на него и продолжил:

— Здесь же неподалёку изба про́клятого колдуна… Раз уж мы всё равно тут, отчего не взглянуть на неё?

— Солнце почти село, — нахмурился Дерел. — Нужно возвращаться.

Фло-Даург обдумал его слова и согласно кивнул:

— Раз надо — возвращайтесь, не буду возражать. — И кольнув лошадь шпорами, поскакал к лесу.

— Что за осёл! — вырвалось у Дерела.

Он не горел желанием преследовать пьяного упрямца в вечерней чаще. Но и бросить на произвол судьбы не мог. Стиснув челюсти, Ук-Мак поехал за сотником, намереваясь уговорами или даже силой доставить в пограничную крепость.

В лесу пряталась ночь, терпеливо дожидаясь заката, дабы растечься мраком по всей земле. Дерел осторожно ехал между деревьями, прислушиваясь к звукам, исходящим от двигавшегося где-то впереди Фло-Даурга. Несколько раз шум становился особенно громким, после чего сотник сердито бранился на «про́клятый лес» и «про́клятые ветки».

Нагнать Фло-Даурга удалось, когда совсем стемнело: сотник остановился, размышляя, в какую сторону направиться.

— Заблудились, господин Фло-Даург? — с едва заметным сарказмом спросил Дерел, подъезжая сзади.

— С чего вы взяли? — самоуверенно ответил сотник. И указал куда-то влево: — Ясно же, что нам туда!

— Почему?

— Там костёр, — бросил Фло-Даург, трогаясь.

— Демоны! — Ук-Мак ухватил его лошадь за повод. — Это могут быть кочевники!

— Тогда нападём на них, и о нашей доблести менестрели сложат песни! — воодушевлённо заявил сотник.

Дерел начал злиться:

— Ильэлл, да у вас даже доспехов нет!

Янс Фло-Даург ощупал себя:

— И верно… Проклятье! Что же нам теперь делать?

— Прежде всего — не шуметь, — прошипел Ук-Мак. — Тихо уезжаем…

— Никогда я не бегал от врагов! — возмутился Фло-Даург. — Тем более, от вонючих варваров, только и умеющих шататься по степи!..

Ук-Мак сжал кулак:

— Господин Фло-Даург, вы вынуждаете…

— За короля! За Эмайн! — дурным голосом заорал сотник и безжалостно пырнул коня шпорами.

Тот взвился и понёсся вперёд.

— Я сам тебя убью, — мрачно пообещал Ук-Мак.

Обнажив меч, рыцарь пригнулся к шее лошади и устремился за сотником.

По мере приближения к мигающему среди деревьев костру, Дерел осознавал, что тот слишком велик для одного или даже нескольких путников. И всё же, то, что он увидел, оказалось неожиданностью.

На просторной поляне находилось не менее пары дюжин кочевников. Когда из ночной темноты, с громким хрустом ломая кустарник, вылетели рыцарские кони, многие степные воины, слышавшие клич сотника, бросились в чащу, полагая, что на стоянку налетели ратники из Эмайна. Оставшиеся разбежались по краям поляны и обстреляли всадников из луков.

Промчавшись по освещённому пространству и вновь нырнув во мрак, рыцари неслись, полностью доверившись скакунам. С каждым ударом сердца, свет костра и выкрики кочевников все больше отдалялись, покуда не пропали совсем.

Ощущая упруго хлещущие по шлему и броне ветки, Ук-Мак не без злорадства думал, что бездоспешный сотник сполна получает всё, что заслужил. Подобные мысли моментально исчезли, стоило Фло-Даургу упасть.

Дерел не сразу понял, что произошло. Сначала впереди раздался шум, сопровождаемый приглушённым стоном. Но под копытами убегающего прочь коня сотника продолжала шуршать листва, и Ук-Мак решил, что наездника особенно сильно ударила какая-нибудь ветвь. Мгновение спустя, стон повторился — теперь позади.

— Фло-Даург! — негромко позвал рыцарь.

Не получив ответа, натянул повод. Остановившись, прислушался. Спрыгнул с коня, неуверенно двинулся на невнятные звуки, по мере приближения, превращавшиеся в надсадный хрип.

Лежавшего в зарослях папоротника Фло-Даурга Дерел нашёл буквально на ощупь. Стянув перчатки, в кромешной тьме провёл руками по неподвижному телу. Нащупал влажное пятно на правом боку, пропустив прятавшуюся в складках сбившейся котты едва выступавшую часть древка стрелы, сломавшейся при падении сотника.