Черные корабли

– У дальней разведки Союза есть расчеты по достижению области Красного Лотоса? – спросила Кинн.

– Конечно, госпожа президент, – отозвался Тьюсс. – Все зарегистрированные безопасные маршруты и расчеты по ним находятся в базах данных нашего ведомства и могут быть предоставлены по первому требованию. Хочу упомянуть, что маршруты пролегают через территорию Минджу и составлены на основе информации, раскрытой империей. Маршруты могут быть не совсем… оптимальны. Им есть что скрывать, и они неохотно делятся точными данными. Их служба картографии полностью подчинена имперской безопасности.

– Благодарю, – серьезно произнесла Магда. – Я об этом помню. Подготовьте, пожалуйста, полный пакет транспортных предписаний для группы кораблей по достижению Красного Лотоса. Конечно, на основе тех данных, что у вас есть. Официальный маршрут через территорию Минджу, который можно будет отправить на одобрение представителям империи. Все – по стандартной форме.

– Будет исполнено, – вежливо отозвался коджианец и чуть наклонил голову.

Его изображение замерцало и растворилось в темноте. Хирш подобрался, положил локти на стол, подался вперед. Вот теперь, похоже, игра пойдет по-крупному. За столом осталось только четверо. Президент, главный по разведке, дипломат высокого ранга и он – военный советник, неизвестно зачем попавший в этот круг избранных. Правда, он начал понимать, куда дует ветер, но просто не решался в это поверить.

– Господа, – тихо сказала Магда, откидываясь на спинку кресла, – у меня для каждого из вас есть задание. Но прежде давайте быстро проговорим вслух несколько очевидных вещей, чтобы убедиться, что мы все друг друга понимаем.

Никто не отозвался. Хирш задумчиво рассматривал Кинн, удивляясь тому, как сквозь виртуальную маску косметики проглядывает настоящее лицо смертельно усталой женщины. Мирер посматривал на Гостарума – главу дипломатического корпуса, формально являвшегося одним из заместителей министра иностранных дел.

– Многозначительное молчание, – со вздохом изрекла Кинн. – Все приходится самой. Ладно. Итак, у нас есть чужие корабли и, возможно, технология древних. Логично предположить, что это – очередные потерянные родственники. При этом их технологии схожи с теми, с которыми несколько тысяч лет назад сталкивались наши соседи из другого рукава галактики. Можно сделать вывод, что они нашли эти технологии.

– Как в теорию нападения на соседей входят предположительно совместные действия нападающих и жертв? – осведомился Хирш.

– Временный союз для нападения на Окру? – парировала Кинн. – Вице-адмирал?

– Такие варианты тоже просчитываются, – отозвался разведчик. – Но сейчас мы ожидаем окончание расшифровки пакета данных. Кроме того, надеемся на поступление новых сведений. О мотивах говорить рано.

– Хорошо, – вздохнула Магда. – Арон, думаю, ты догадался, почему ты здесь.

– Полсотни лет назад, – медленно произнес он, – капитан третьего ранга на военном патрульном судне «Первенец» Арон Хирш участвовал в историческом событии. При дружеском визите в зону действия Минджу мы наблюдали неизвестный корабль, потерпевший крушение. Предположительно он принадлежал атаахуанцам. Мы приняли на борт загадочную капсулу, вероятно, спасательное судно, и по требованию императорской гвардии Минджу доставили ее в ближайший крупный порт империи. Там мы передали объект императорскому флоту.

– Запоминающееся событие, не так ли? – Магда снова вздохнула. – Думаю, ты вдосталь тогда нагляделся на это загадочное судно. Твои общие впечатления?

– Магда, – мягко сказал Хирш, – это было полвека назад. Мне, конечно, запомнилась вся эта суета, но меня и близко не подпустили к данным по кораблю. Думаю, у тебя на руках есть отчет командира корабля и сотня докладов по этому происшествию. Плюс полсотни докторских диссертаций, написанных учеными талантами, пришедшими в восторг от такого контакта. Думаю, они более содержательные, чем юношеские воспоминания молодого командующего бортовым десантом.

– Отчеты изучены, – резко произнесла Кинн. – Мне нужно твое чутье, Арон. Ты был рядом с этой штукой. Внутри находились живые. Конечно, вы не общались, но не поверю, что ты краем глаза не присматривал за ними. Наверняка что-то не попало в казенные отчеты. Мне нужно твое мнение, Хирш. Вроде того, какое ты озвучил мне в день кризиса Феб.

– А, – Арон немного помолчал, вспоминая проклятый кризис с восставшим астероидом, – мое чутье. Что ж. Если вспоминать тот день… Атаахуанцы были необщительны, не производили впечатления агрессивных людей. Минимум контактов. Подача воды, инертных газов, топлива. Если вспомнить ту классификацию, которую я тебе тогда озвучил… Пожалуй, я бы назвал их отшельниками. Думаю, им нет дела до нас.

– Хорошо. – Магда кивнула. – Мне правда было важно твое мнение, Арон.

– Спасибо, – отозвался Хирш. – Можно идти?

– О нет. – Кинн усмехнулась. – Останься. Для тебя есть работа. Вице-адмирал Мирер! Без подробностей. Прямо и честно. Ваша служба может связаться с атаахуанцами по каким-либо каналам?

Мирер медленно покачал головой.

– Нет, – признался он. – У нас, конечно, масса данных для изучения, но… Прямых контактов с их цивилизацией у нас нет. Слишком далеко. А агенты на территории империи Минджу ограничены своими зонами. Так далеко, к противоположному краю рукава сложно проникнуть. Там нет ничего такого, что могло бы заинтересовать наше ведомство. Не было.

– Ну, надо было попытаться, – сказала Кинн и повернулась к последнему участнику совещания. – Вакка, значит, начинаем осуществлять план посольства.

– Я отправлю распоряжения, – отозвался тот.

– Минуту, – позвал Хирш. – Магда… Я понимаю, что все, похоже, решено, но не объяснишь хоть немного, что здесь, черт возьми, происходит?

Мирер подался вперед, жадно вслушиваясь. Ему не по рангу было задавать прямые вопросы президенту, да еще в таком хамском тоне. Но он понимал, раз его здесь оставили, значит, это касается и его.

– Ладно, – сказала Кинн. – Кратко. Чтобы вы лучше выполняли свои обязанности. О том, что это оружие как-то связано с Атаахуа, мы узнали несколько часов назад. Поскольку источником были древние данные Минджу, мы связались с послом империи в Союзе. Он предоставил нам прямой канал связи со своим руководством. Мы сделали несколько запросов и получили ответы. Как обычно, расплывчатые и туманные, но… Минджу, грубо говоря, предложили нам спросить об этих технологиях у самих атаахуанцев. При этом сказали, что официальных контактов у них с этой цивилизацией нет, а визитеры на краю обитаемой зоны Минджу – редкие гости. Но они согласились предоставить нам права прохода к Красному Лотосу и обеспечить техническую поддержку. Мы готовим посольство, Арон. Группа, условно назовем их послами, будет искать Атаахуа и попытается получить у них какую-либо информацию по данным технологиям. Любые сведения. Сказки, мифы, анекдоты – все, что они сочтут нужным нам рассказать.

– Прости, Магда, – медленно произнес Хирш, – но это как-то ненадежно.

– Это тебе подсказывает твое легендарное чутье? – осведомилась Кинн. – Не стоит связываться?

Хирш покачал головой. Не в первый раз Магда сводила разговор к его каким-то уникальным талантам. Не было у него никаких талантов, никакого волшебного чутья. Да, может, ему иногда и везло и он угадывал ход развития событий. Но это совсем другое. Вот, например, эта история. Ну что хорошего может из этого получиться? Пойти и напрямую задать вопрос загадочным обитателям с другого конца галактики. Чушь какая-то. Один шанс на миллион. Точно так же было на Фебе, когда он просто увидел целиком картину происходящего и всю логику закулисных интриг предводителей восстания, просто откопавших древнюю штуковину.

Арон сердито засопел, злясь сам на себя. На Фебе это сработало. Этот шанс на миллион. И тут тоже все выглядит настолько глупо, что может и сработать. Предложение действительно заманчивое, в духе приключенческой киношки. Кому еще, как не адмиралу Хиршу, можно поручить такую авантюру? Вот у него бы точно получилось. Главное – сделать все по-своему. Эти гражданские ребята ничего не понимают в подобных операциях, толкут воду в ступе, назначают комиссии, приплетают ученых демагогов, способных годами рассуждать о возможном и невозможном. Он бы сделал все иначе. Действовать надо быстро и неофициально. Без целой флотилии дипломатов. Да что за черт!

– Пожалуй, нет, – медленно произнес Хирш. – Я не отвергаю твою идею. Может и сработать. Но у нас есть масса очень важных дел, требующих первоочередного внимания.

– Это один из планов, Арон, – отозвалась Кинн. – Может, сработает, может, нет. Это не отменяет военного положения, развертывания флота и работу трех научных институтов по анализу поступившей информации. Это еще одна маленькая веревочка для подстраховки. Мелкий побочный проект, так, кажется, это звучит на жаргоне?

– Понятно, – Хирш кивнул. – Поэтому в обсуждении не участвовали министр обороны, вице-президент и прочие крупные птицы? Это дело мелкое, одно из многих?

– Верно, – отрезала Кинн. – Но дело важное. Формально за проект назначаю ответственными вас. Вакка подберет персонал, послов Союза. Мирер предоставит всю информацию, известную разведке, об Атаахуа и, главное, о зоне Красного Лотоса. Ну и, думаю, отрядит своего человека для сопровождения. Также его ведомство будет курировать прохождение посольского корабля по территории Минджу и контактировать с военными империи, если понадобится. А ты вытрясешь из военных лучший корабль для послов, два корабля сопровождения и все материальное обеспечение. К сегодняшнему вечеру. У тебя открытый лист президентского приказа, Арон. Бери все, что захочешь, делай, что хочешь, но организуй мне военную экспедицию.

– Почему именно военные? – удивился Хирш.

– Неизведанные земли, опасности, необходимость защиты, лучшие технологии, – перечислила Кинн. – К тому же они лучше понимают слова «военное время» и «приказ». Транспортное ведомство Союза тоже обладает подходящими судами, но они будут собираться полгода, как и положено настоящим бюрократам.

– Согласен. – Арон кивнул и внезапно понял, что решение он принял пару минут назад, когда вдруг увидел всю историю с другой стороны. – Я постараюсь уладить этот вопрос.

– Если тебе понадобится кого-то выбросить в шлюз или расстрелять перед строем, – серьезно произнесла Кинн, – не сомневайся ни секунды. Делай что хочешь, но собери мне эту экспедицию. Организуй, возглавь, протолкни. У меня нет времени этим заниматься и лично улаживать мелкие ссоры ведомств. Воспользуйся своими связями, хитростью, лестью – чем угодно. Это твой проект. Сделай его.

Разведчик тяжело вздохнул – видимо, он мечтал однажды услышать от президента такие слова. Сделать свое дело быстро и без помех. Заманчиво. Но Хирш в речи Магды слышал совсем другое. В его время это называлось хвататься за соломинку. Жест отчаяния.

– Будет сделано, – мягко сказал он. – Не думай больше об этом. Все будет готово к вечеру.

– И еще одно, – медленно произнесла Магда. – Арон. Я очень высоко ценю твое мнение, твои аналитические способности и природное чутье. Я очень в тебе нуждаюсь. Ты бы мне очень пригодился здесь и сейчас. Но, поскольку, пожалуй, ты единственный, кто хотя бы издалека видел атаахуанцев, возможно, тебе придется отправиться с ними.