Черные корабли

Система еще успела показать Грегу, как посреди плавника вспух большой пузырь. Он лопнул, словно нарыв, из него ударила ослепительная струя горячих газов, тут же рядом с ним вздулся второй. Визуальное изображение было потеряно из-за расстояния и сменилось ворохом цифр – это искусственный интеллект давал оценку повреждениям противника, основываясь на показаниях датчиков.

– Отделение, внимание, – отбарабанил Вайс. – Разворот! Маневр возвращения в бой!

Точки истребителей на тактической карте моргнули, и Грегори сообразил, что их осталось шесть. Ананд. Его ведомый. Черный корабль своим выстрелом просто испарил крохотный истребитель. Но на остальные ему не хватило времени.

Совершив разворот, истребители устремились обратно к своей цели. Грегор впился взглядом в экран. Цифры – это одно, а визуальная симуляция – другое. Но они близко, должен быть даже визуальный контакт!

Черный корабль медленно плыл прежним курсом. В его огромном боку виднелись выжженные дыры, десяток, не меньше, и в каждую мог поместиться истребитель. Часть корабля, верхний треугольник, медленно отходила от основного тела, светясь в выбросах газов и атмосферы. Броня вокруг разломов светилась алым, температура обшивки росла. Попадание. Попадание!

– Отделение, атака, – скомандовал Вайс. – Пуск один-два, сетка.

Истребители, несущиеся к цели, выпустили ракеты. Шесть, а потом еще шесть искорок устремились к поврежденному кораблю. Грегори отдал новую команду, и его отделение отклонилось в сторону, огибая цель по широкой дуге.

Черный корабль уже не сопротивлялся. Все шесть ракет вонзились в его дырявый борт, прошли сквозь него и детонировали одновременно. Долгую секунду ничего не происходило, и Вайс решил, что придется делать еще один заход, но потом плавник стал двигаться в разные стороны. Он распался на отдельные куски, которые медленно расходились друг от друга, как осколки огромной льдины.

– Да, – процедил Вайс. – Да…

На голосовом канале кто-то закричал от восторга, и его поддержали, но Грегори, ослепленный яростью, не обратил внимания кто. Он впился взглядом в экран, на котором искин истребителя собирал из данных визуальную картинку – на месте плавника, оставшегося за спиной истребителей, раскинулся огромный пылающий шар раскаленных кусков металла и газов.

– Атака! – крикнул Вайс, прерывая восторги на голосовом канале. – Истребители, атака! Принять цель!

Его команда возвращалась в бой, и праздновать было рано. Фрегаты Союза успели далеко отойти от места взрыва, оттягивая за собой преследователей. Но успешная атака истребителей сделала свое дело. Увидев ее результат и возвращающийся строй, эсминец врага сменил вектор движения, пытаясь увернуться. Он выпустил в сторону истребителей рой ракет. Заметно ослабевший рой, так, уже не тучу, а облачко. Заряды не бесконечные.

– Уклонение один, – бросил Вайс, наплевав на порядок подачи команд согласно уставу и проговаривая только самое главное.

Ребята понимают его. Они молодцы. А на остальное плевать.

Шесть уцелевших истребителей выдали полное ускорение, пошли на разворот. Ракеты попытались следовать за ними, тоже сделали разворот, потеряли в скорости и безнадежно отстали, когда выгорело топливо их ускорителей. Истребители же заложили несколько петель и вышли на след убегавшего эсминца.

Вражеский фрегат снял защиту, и вслед ребятам Вайса посыпались лучевые удары. Расстояние было велико, истребители двигались быстро, и слабенький искин противника не мог точно навести орудия на цель – все удары прошли мимо. Зато воспрянувшие духом фрегаты Союза сориентировались и одновременно открыли огонь. Хотя их защита была в плачевном состоянии, но большинство орудий уцелело. И за пару залпов они прошили насквозь борта окранианца, а следующим ударом развалили его коробчатое тело на большие плавящиеся куски.

– Залп, – скомандовал Вайс, отрываясь от экрана.

Шесть истребителей выстрелили одновременно. Потом – еще раз. Поле убегавшего эсминца не выдержало перегрузок и пало – видимо, сгорели генераторы. Следующий залп истребителей выжег шесть дырок в причудливо разлапистых бортах закарианина, напоминавшего лохматый куст. А после последнего залпа, когда истребители приблизились уже вплотную и в упор расстреливали цель, эсминец вспыхнул – на корме детонировал двигатель. Волна взрывов прошлась по лохматым бортам до самого носа, разламывая на куски остатки корпуса. Огромные части обшивки, раскаленные добела, плавящиеся, начали свой собственный путь в пустоту прежде, чем сам эсминец сгинул во вспышке.

– Разворот, – устало проговорил Вайс. – Возвращение. Маневр «сопровождение», цель – фрегаты.

Истребители дружно развернулись и стартовали обратно, к потрепанным кораблям Союза, дрейфовавшим рядом с обломками вражеских судов. На голосовом канале стоял ор. Истребители поздравляли Вайса, что-то кричали, просто завывали от восторга. Грегор даже шепнул что-то в ответ, но на самом деле он слышал только мерный стук крови в висках. Ярость никуда не ушла. Только чуть притихла.

Все внимание капитан-лейтенанта сейчас было приковано к экрану связи. Еще при атаке на эсминец он заметил, что системы связи автоматически нащупали аварийный канал командования и подключились к нему. Где-то заработал ретранслятор, и сейчас истребитель Вайса снова возвращался в единую сеть боевой станции. Поступало много данных, рывками, с задержкой. Связь едва держалась… Приказы, указания, схемы… Но сейчас Грегора интересовало самое главное – тактическая карта системы.

– О черт, – процедил он, когда его искин смог усилить сигнал и напрямую подключиться к базе. – О черт.

Мощные системы военной базы позволяли рисовать картину состояния дел в реальном времени. Данные с каждого корабля, с каждого разведывательного бота поступали на базу. Складывались воедино, обрабатывались мощными компьютерными системами с независимыми искинами. На выходе получалась виртуальная симуляция всей системы.

Вайс облизнул пересохшие губы. Дело дрянь. База еще цела – вот она, в центре карты. Идет бой. Защитные поля еще держатся, но атакующие корабли, а их десятки, все еще обстреливают базу. А дальше, у заправки… Боже мой. Там сотни чужих кораблей, сотни! Пусть они обозначены только точками работающих двигателей, но… Заправки больше нет. Это лишь ворох обломков, несущихся в пространстве. Никаких кораблей Союза. Никаких! Все корабли, находящиеся в том районе, уничтожены. Около базы маневрирует пара фрегатов и остатки эскадрильи – десяток истребителей. А врагов – тьма. И целая группировка движется сюда, к отделению Вайса! Но самое страшное даже не это.

Чуть ближе к звезде, в стороне от обломков заправки, карта была усеяна точками вражеских целей. Это было на самом краю действия радаров и датчиков, это лишь схематичные изображения, основанные на изменениях температуры межзвездного пространства. И точки эти нельзя было сосчитать. Сотня? Две? Их число все время менялось. Корабли удалялись, выпадали из зоны действия радаров, словно включали невидимость.

Нет, внезапно понял Грегори, пробежав взглядом по таблицам цифр. Они уходили в прыжок. Огромная группировка противника уходила из атакованной системы. Видимо, это большие корабли с независимым запасом топлива для гипер-драйвов. Большим кораблям хватает собственных запасов на несколько прыжков. Но мелким…

Шумно выдохнув, Вайс вдруг понял, где мелкие. Мелкие остались тут – добивать силы Союза. Почему они разрушили заправку? Запасы топлива для гипердрайвов – самое ценное, что есть в системе, их захват – приоритет для любого противника. Или… это не они разрушили? А сам Союз?

«Нам конец, – подумал Вайс, слушая на внутреннем канале восторженные голоса пилотов, обсуждавших победу. – Полный конец».

Он и его ребята выиграли один бой, но сражение проиграно. Силы системы раздавлены. База долго не продержится. Пусть у врага остались лишь небольшие корабли, но их много. Слишком много. А тут все разгромлено. Даже связь… Связь.

Вайс лихорадочно зашевелил пальцами. Возобновление связи – хороший знак. Сами собой разрушенные системы восстановиться не могли. Значит, рядом есть ретранслятор. Нужна аварийная волна. Не данные с базы, а именно резервный канал.

– Повторяю, – раздался низкий голос в шлеме. – Независимые боевые единицы! Выполнить подключение к кодированному каналу управления один-один! Приказ адмирала Госс Атта, командующего Вторым флотом. Повторяю! Независимые боевые единицы…

Вайс рывком увеличил карту и медленно выдохнул.

На самом ее краю появились зеленые точки. Несмотря на сражение, переброска Второго флота в систему К112 продолжалась. Из безопасной зоны, куда прибывали фрегаты, сейчас прямо сюда шли корабли. Ряд эсминцев, фрегаты, крейсеры! Корабль-носитель с истребителями! Они еще далеко, но первая волна быстро приближается. А его сражение заняло… сколько? Пять минут? Десять? Ему самому кажется, что не меньше часа, но…

– Боже, – выдохнул Вайс и тихо засмеялся. – Боже.

– Капитан-лейтенант? – спросил кто-то в эфире, и Грегор шумно вздохнул.

– Отделение, внимание, – устало произнес он. – Выполнить настройку на канал управления один-один. До получения новых указаний выполнять маневр сопровождения целей. Готовность к отмене режима ручного управления.

В эфире наступила тишина – пилоты послушно следовали команде. Их машины подключались к единой сети командования флота, снова превращаясь в боевые единицы бронированного кулака. Они больше не сами по себе. Они снова часть команды.

Вайс выполнил все настройки и, наблюдая за тем, как в искин истребителя загружается пакет новых данных, вслушивался в тишину голосового канала. Внезапно ему показалось, что стало слишком тихо. Слишком.

– Ребята, – хрипло сказал он, наплевав на все требования устава, – вы молодцы. Вы – лучшие.

И отключился.

Вернув руки на подлокотники, подключившись к автоматической системе, Грегори передал управление своим кораблем и отделением военным искинам Второго флота. Особых распоряжений не последовало. Истребители остались у двух потрепанных фрегатов, продолжая их сопровождать. Но вся группа медленно развернулась и направилась навстречу подходящим силам Союза. Грегору Вайсу очень хотелось закрыть глаза и отключиться хотя бы на десять минут. Но он этого не сделал. Все еще впереди. Впереди. Бой продолжится. А сейчас нужно было просто вернуться.

К своим.