Черные корабли

– Просто устаревший протокол, – сказал Корсо – Выведи на громкую и включи внешние микрофоны скафандра.

Капрал тихонько выругалась, и Флин, спохватившись, сам включил микрофоны скафандра, чтобы слышать, что происходит в салоне. Атмосфера уже восстановилась, хотя кислорода пока было маловато.

К счастью, криков и стонов умирающих слышно не было. Лишь срежет да дребезг незакрепленного барахла в стенных шкафах. Челнок медленно выползал из ворот, его потряхивало, и лязгающий хор разносился по всему кораблику.

– Корсо…

Флин ударил по кнопке старта. Голос советника заставил его вздрогнуть, но одновременно и подстегнул. Челнок полыхнул огненным факелом и устремился прочь от разбитого дока, оставив за спиной груды сверкающих осколков, медленно разлетающихся по пространству, словно прозрачные льдинки.

– Советник, – отозвался Флин, пытаясь увести челнок подальше от целого ряда вспышек на обшивке станции. – Я забрал людей. Где корабли?

Советник молчал. Челнок мчался прочь от круглого борта станции, лавируя между обломками доков, пирсов и модулей связи, медленно вращавшихся, как кольцо из мусора, вокруг боевой станции. Позади, судя по данным радара, разгоралось зарево от скоординированного взрыва ядерных зарядов. Справа полыхали огненные вспышки – в пространстве шел бой, и искорки ракет метались по черному полотнищу космоса, как стаи обезумевших светлячков. Связь еще работала, но Корсо видел, что мощность сигналов падает. Еще немного – и он выйдет из зоны действия сетей связи. А дальняя связь, похоже, давно отключена.

– Где корабли? – процедил Флин, даже не зная, получит он ответ или нет.

– Корабли недоступны, – после паузы отозвался советник Хирш. – Корсо, боюсь, тебе придется разобраться с этой проблемой самостоятельно.

– Вы сами где? – резко спросил контрабандист. – Подберите нас.

– Я на планете, – спокойно отозвался советник. – Планета также атакована. Думаю, я уже никуда не полечу. Но наш уговор в силе, Флин. Члены экспедиции и посольства у тебя на борту. Доставь их, куда договаривались, и выполни сделку.

– Доставить? – заорал Корсо, вцепившись в штурвал. – На другой конец рукава галактики? На челноке?

– Придумай что-нибудь, – невозмутимо отозвался Хирш. – Теперь это твоя проблема.

– Ах ты сукин сын! – крикнул взбешенный Флин. – Моя проблема? Моя проблема в том, что у меня топлива часа на полтора и драная войнушка за спиной!

– Вот именно, – сказал советник. – Разберись с этим. А потом отправляйся в пространство Рави, в систему Гадан, она ближе всего к нам. На пограничной станции Союза ты получишь помощь и двинешься дальше. Ты должен доставить вверенных тебе лиц в Красный Лотос. Они должны там оказаться как можно скорее.

– Ну нет, – бросил Корсо, – это уже ваша проблема.

– Да, – согласился Хирш. – Это моя проблема. И для ее решения я нанял тебя, Корсо. Ты решаешь мои проблемы. А не я твои. Усек, бродяга? Соберись и реши проблему. Отправляйся в Гадан. Там ты получишь все необходимые ресурсы.

– Если он еще будет существовать, – отрезал Флин, лихорадочно отстукивая на панели связи кодовые команды.

– Если не будет, двинешься дальше, – невозмутимо произнес советник. – К своей цели. И обеспечишь все, что требуется.

– Зачем? – крикнул Корсо. – Вы что, не видите, что творится вокруг? Какие, к чертям, посольства?

– А затем, – отозвался советник. – Ты же хочешь стать героем, спасшим весь Союз Систем и в одиночку выигравшим войну? Героем, который победил вот это все и заслужил прижизненные памятники во всех столицах Союза. Героем, ставшим легендой, о которой шепотом рассказывают во всех уголках обитаемых планет? Покрывшим себя вечной славой, героем, чья история жизни переживет государства и планеты, потому что навсегда войдет во все архивы галактики?

Рука Флина зависла над клавиатурой. Челнок свечкой уходил прочь от планеты, прочь от станций, уходил вверх от эклиптики, убираясь подальше от стандартной зоны обращения планет вокруг звезды. Уходил в пустые секторы, куда редко заглядывали корабли.

– Мы идем за помощью? – резко спросил он. – Это миссия с просьбой о помощи?

– Да, – спокойно ответил Хирш, – это она и есть. Но это – задание моих послов. Твое задание – доставить их куда требуется. И побыстрее.

Корсо знал, что Хирш соврал. Вернее, не сказал всей правды. Он что-то утаил. Не может быть все так просто. Но в одном он прав. Если эта миссия действительно так важна и может помочь в этой заварухе, тогда в случае ее успеха все участники не будут ни в чем нуждаться до конца своих дней.

– Корсо… – тихо позвал советник. – Ты выходишь из зоны приема…

Флин вжал кнопку связи в пульт так, что она хрустнула.

– Иду в Гадан, – громко объявил он. – Перезвоню, как доберемся.

Челнок на максимальном ускорении ушел в пустое пространство, разрезая темноту факелом двигателя, и связь оборвалась. В кабине раздавались только шорох помех и треск пустых волн.

– Корсо, – хрипло шепнула по внутренней связи Суз, – ты… ты знаешь, что делаешь?

– Да, – отозвался тот. – Жди.

Перед ними расстилалось пустое черное пространство. Планета, обитаемые станции и сражение остались позади. Конечно, челнок не скоростной катер, они не успели уйти далеко. Ну, не настолько далеко, как хотелось бы Корсо. Но ждать больше нельзя. Старый упырь прав. Так и так надо убираться отсюда. Неужели он знал? Проклятый старикан догадлив. Если ему показали схему связи челнока… Но зачем она ему? Или он просто понял?

– Корсо…

– Тихо! – бросил он. – Не отвлекай…

Он не успел договорить. Прямо по курсу расцвела голубая вспышка выхода корабля из прыжка. До нее было далеко, но все датчики челнока одновременно взбесились, предупреждая о вспышке радиации и энергетическом выбросе. Внутри голубого сияния полыхнул огонек корабельного двигателя, и Кор-со прибавил скорость, пытаясь выжать из челнока все, на что он был способен. Звуковые зуммеры заорали, предупреждая об опасном сближении и вероятном столкновении. Флин стукнул кулаком по клавишам, отключая сигналы.

– Корсо! – крикнула Суз. – Ты что творишь? Это что?

Они почти нагнали корабль. Системы челнока уже опознали его и нарисовали на экране знакомый силуэт. А еще через пару секунд они вошли в зону прямой видимости, и камеры передали первое актуальное изображение.

Корабль был небольшой. Легкий транспорт, самый мелкий класс из грузовых судов. Длинный, вытянутый, он напоминал немного раздутый пенал от зубной щетки. Нос чуть закруглен. Там располагалась рубка правления. За ней – длинная «шея» до самого утолщения в ходовой части. Снаружи не видно, но эта «шея» – отличное место для крепления грузовых контейнеров, как внешних, так и внутренних. Ближе к корме – заметное утолщение, похожее на шестигранник. Ходовая часть с двигателями, скрывающая пару важных секретов. И корма – чуть плоская, с пылающими дюзами маршевых движков. Между ходовой и кормой оставалось много места. Здесь корпус судна был немного выпуклым. И именно это место сейчас интересовало Флина.

– Что это? – хрипло спросила Суз. – Корсо, сукин сын, что это?

– Знакомься, – мрачно произнес тот. – Это мой «Хорек».

Суз немного помолчала, наблюдая за тем, как утолщение на борту приближавшегося корабля медленно распахивается, открывая проем такого размера, чтобы в него спокойно зале-тел челнок.

– Твой корабль? – переспросила она. – Твой драный корабль контрабандиста? Как он нас нашел? Кто на борту?

Корсо не ответил, лишь губы поджал. Капрал тихонько хмыкнула.

– Аварийная волна с челнока? – догадалась она. – У тебя там автомат, и он ведет корабль на вызов? Заранее составленная программа, вычисляющая точку подачи сигнала с челнока и наводящаяся на него? Автоматический прыжок в обитаемой зоне без участия диспетчерской службы? Ты в курсе, что это строжайше запрещено? Даже если в этой рухляди есть приличный искин, способный рассчитать координаты слепого короткого прыжка на маячок челнока… Он же… он же нас сейчас в порошок мог стереть!

– А ты бы предпочла остаться и поучаствовать в сражении? – огрызнулся Флин. – Хочешь из пистолетика в окошко пострелять по вражеским кораблям? У тебя вообще пистолетик есть, капрал?

Суз не ответила, лишь сердито засопела.

– Прыжок без диспетчерской службы. – Корсо хмыкнул. – Слепой прыжок внутри обитаемой зоны. Ходить по краю, зная, что следующий вход может быть последним. Играть в орлянку с судьбой, ставя жизнь на один-единственный бросок костей, на один-единственный шанс удачи. Даже не на шанс – на призрачную вероятность шанса. Это и значит быть контрабандистом. Привыкай, Суз. Я был у вас в гостях, на твоей военной станции. Теперь ты в гостях у меня, в моем мире, с моими правилами. Добро пожаловать на борт, детка.

Суз не ответила, и Флин склонился над панелью управления. Он чуть притормозил челнок. Нужно сравнять его скорость со скоростью корабля, медленно подойти к «Хорьку», воткнуть челнок в док, на его законное место. Стыковка на ходу двух движущихся судов с пассажирами – еще один маневр, запрещенный диспетчерской службой всех государств. И такое привычное дело для тех, кто ходит по краям обитаемых зон, не обращая внимания на эти глупые границы, нарисованные людьми на картах, в попытках хоть как-то осмыслить огромные пустые пространства галактики. Принести свои правила в этот первозданный хаос, от которого сжимается сердце и трясутся поджилки. Слабые люди слишком боятся окружающего мира, поэтому и придумывают глупые инструкции, цепляются за них, пытаясь заглушить свой страх бумажками и распоряжениями. Но в открытом пространстве, в пустоте космоса есть только одно правило для всех – выживай любым способом. Остальное не важно.

Прикрыв глаза, Корсо сосредоточился на проложенном курсе, вдоль которого тянулась цепочка цифр, рекомендующих изменить скорость, и потянул штурвал. У него было хорошее настроение. Впереди его ждал родной причал. Привычный док, в него он залетал и в более сложных условиях. Все было хорошо.

Он возвращался домой.