Полный перебор 2

Глава 15

— Допустим, мотивация молодого человека мне более-менее понятна. А что насчет остальных? Не слишком ли много провожающих? — задумчиво пробормотал Герцог, оглядывая цепочку сидящих на спине Тифа. На замыкающем цепочку жуке его взгляд задержался особо, но отдельных уточнений не последовало.

— У всех свои причины, — тихо, но очень отчетливо произнесла Анна.

— Это вы так ненавязчиво намекаете мне не совать нос не в свое дело, юная леди? — хохотнул рыцарь. — Что ж, дело ваше. Я просто хотел быть уверен, что вы более-менее представляете то, что вас ожидает. А что касается помощи… конечно, никаких проблем. Я вам должен столько, что за всю жизнь не расплачусь, Миледи. Могли бы и не спрашивать.

— Ой, вот только не надо этих твоих штучек, — поморщилась женщина. — Тогда помощь тебе практически ничего нам не стоила, равно как и содержимое твоих бездонных кладовых мало что значит сейчас для тебя. В таких условиях чрезмерные расшаркивания выглядят довольно глупо.

Рыцарь покачал головой и, посмеиваясь, произнес:

— Простите, я постараюсь сдерживаться. Хоть это и будет колоть мое аристократическое сердце.

Он покосился на "бочонков", неподвижно замершим над своей неподвижной жертвой, и решительно повернулся к ним спиной.

— Идемте. Эти балбесы провозятся тут вечность, а времени у нас не так уж и много, насколько я понял. Итак, какой у вас план и чем конкретно я могу помочь в его осуществлении?

***

По мере приближения к форту Герцога джунгли стремительно менялись. Деревья росли все реже, исчезли непролазные завалы из упавших спрессованных стволов, накопившиеся за десятки лет. Изменились даже цвета — старательные садовники путем тщательного отбора избавились от всех растений "неестественных" цветов, оставив только зеленые. Таким образом через какое-то время путники с изумлением осознали, что вокруг них абсолютно ничего не напоминает о том, что они все еще находятся на другой планете. Да, листья на деревьях порой были весьма странной формы, да пробивались кое-где настырные фиолетовые грибочки, но это все были мелочи. Вокруг них был обычный земной… даже не лес, а слегка запущенный городской парк. Не хватало только велосипедной дорожки, облупившихся лавочек и ржавых фонарных столбов.

Инопланетяне в лице жука и ящера с его свитой настороженно поглядывали на восторженно вертящих головами по сторонам землян, не понимая, чем вызвано происходящее оживление.

— Я смотрю, вы так и не смирились? Решили устроить Землю прямо здесь, раз уж добраться до настоящей не получается? — поинтересовалась Миледи, крутя в руках зеленую веточку с листьями, удивительно точно похожими на березовые.

— А, это так, баловство, — отмахнулся Герцог. — Что толку в этих стараниях, если внутренняя суть все та же? Зеленые они, синие или бардовые — это все те же куски дикого мутагена. Ребята от скуки развлекаются, все-таки большую часть времени у нас совершенно нечем заняться.

— Что я слышу, а как же Высокая Наука? Помнится, один мой старый знакомый с горящими глазами уверял, что она безгранична и никогда не прекратит ставить перед людьми все новые и новые задачи?

Последнюю фразу женщина произнесла с удивительно знакомыми интонациями, заставившими Герцога неловко рассмеяться в ответ.

— Да, помню, помню этого балбеса. Что поделать, несколько десятков лет, проведенных в попытках найти закономерности в самом что ни на есть натуральном хаосе, заставят опустить руки самого искреннего энтузиаста. Я до сих пор не могу понять даже того, как вообще могут существовать организмы, не имеющие в своем составе двух одинаковых клеток?

— А я еще тогда тебе говорила — бесполезно работать с материалом другого мира, опираясь на свои старые земные знания и опыт. Они вам больше мешают, чем помогают.

— Может быть, ты и права. Но у нас больше ничего нет, к сожалению. Что мы можем делать, кроме как использовать их?

— Довольно глупый вопрос, знаешь ли. Если помнишь, группа известных тебе личностей добилась больших успехов, используя… альтернативные методы.

— Да я помню, как тут забыть. К сожалению, ни я, ни мои люди не обладают достаточным количеством смелости, чтобы повторить их путь. Смелости и безумия.

— Спасибо за комплимент, — ослепительно улыбнулась Миледи. — Ну да ничего, смелых людей у нас пока хватает и без вас.

— Да, — Герцог обернулся на ходу и внимательно оглядел прислушивающихся к их разговору "самоубийц". — Пожалуй, они даже превосходят в этом вас.

— Следующие поколения и должны превосходить предыдущие, иначе не будет никакого развития и начнется деградация.

— Превосходить в тяге к самоубийственным поступкам? Очень оригинальный взгляд на развитие, доложу я вам. О, а вот и наше обиталище, прошу любить и жаловать.

Маленький караван выбрался из зарослей на огромную проплешину размером в несколько гектар. В центре нее высилось титаническое сооружение, сложенное из камня. Меньше всего эта громадина напоминала классический рыцарский замок, который большая часть присутствующих ожидала увидеть. Форт Герцога скорее напоминал что-то вроде ступенчатой пирамиды ацтеков, переделанной кем-то в многоэтажный бункер времен Второй Мировой. Серые каменные плиты внешней обшивки медленно шевелились, отчего сооружение создавало ощущение дышащего живого существа, затаившегося в засаде и поджидающего беспечных путников.

— Ничего себе он разросся! — изумилась Миледи, разглядывая жилище Герцога. — И как вы только умудряетесь его прокормить?

— Да без особых проблем, — пожал плечами рыцарь. — Он требует минимальную подкормку, остальное добывает сам.

— Я правильно поняла, что оно живое? — настороженно произнесла Анна. — А можно я не буду к нему подходить, так, на всякий случай?

— О, не беспокойтесь. Мой замок — одно из самых безопасных мест на этой планете, — рассмеялся Герцог. — Если, конечно, вы входите для него в узкий круг "своих".

— А мы входим? — на всякий случай уточнил Павел, вглядываясь в серые стены в попытке угадать расположение входных дверей. Ничего похожего пока различить не получалось.

— Безусловно! Вы же мои гости! — Герцог направился к своему замку, и, почувствовав приближение хозяина, замок встрепенулся и сдвинул часть передней стены, открывая глубокую нишу со стоящим там здоровенным белым троном, на который и уселся белый же рыцарь. Плиты немедленно сомкнулись, скрывая хозяина от посторонних взглядов.

Для всех остальных открылся вход попроще — неширокий проем два на два метра на уровне земли. Кажется, это был толстый намек на то, что "негабаритных" гостей хозяева не слишком-то рады видеть внутри. Ведь маловероятно, что в столь внушительном строении не нашлось бы достаточно большого помещения, чтобы вместить того же ящера, правда?

Ящер, впрочем, и не настаивал — уточнив у Павла, как долго продлится их очередная остановка, он уселся на землю, подогнув под себя задние лапы, и привычно принялся за полировку своей глефы. В последнее время инопланетянин стал еще более неразговорчивым, он равнодушно тащился вслед за остальными, дожидаясь, когда они доберутся к обещанной цели.

А вот кто не отличался терпением и пониманием, так это Тиф. Дождавшись, пока пассажиры покинут ее загривок, гидра встала прямо напротив входа, напряглась и с отвратительным чавканьем разобралась на полуфабрикаты, загадив отвратно выглядящими биологическими отходами огромную площадь аккуратной зеленой лужайки. Сам Тиф, полностью собой довольный, выбрался из кокона-кабины в головной части упокоившейся с миром оболочки и присоединился к остальным.

Естественно, вид и запах произведенной диверсии мало кого оставили равнодушным, и Тиф получил в свой адрес много теплых слов. Он, разумеется, всё проигнорировал — за исключением подзатыльника от Миледи, перед которой шутливо извинился.

С тихим шелестом из-под земли вытянулись несколько десятков щупалец, увенчанных зубастыми соцветиями. Они принялись за уборку, заглатывая результаты перфоманса и постепенно возвращая лужайку к исходному состоянию. Судя по всему, это должно было занять не так много времени. Тиф лишь презрительно фыркнул на этот подлый удар в спину художника и направился внутрь замка. Остальные направились следом.

Изнутри замок выглядел… как новенькая больница, только что отстроенная в областном центре перед очередными выборами. Обшитые белым пластиком стены, лампы дневного света, лестничные пролеты, ведущие вниз и вверх, двери и ворота разных размеров — ничто из внутреннего убранства не напоминало о том, что гости находятся внутри огромного живого существа.

Герцог встретил их на развилке коридоров, вертя в руках свою привычную курительную трубку. Пробежавшись глазами по их нестройной толпе, он заглянул в соседнюю дверь и окликнул кого-то, за этой дверью скрывавшегося. На зов явился сонный взъерошенный субъект, в котором Павел с некоторым трудом опознал одного из тех, кого он встретил в свите Герцога при их первой встрече в лесу.

— Тебе, я смотрю, нечем заняться, — с ходу ошарашил Герцог ничего не понимающего парня. — Проводи наших новых друзей, покажи, что у нас тут интересного. А мы пока кое-что обсудим.

Прежде чем их свежеиспеченный экскурсовод опомнился, Герцог в сопровождении Миледи, Крыса и Тифа нырнул в следующую по коридору дверь и был таков.

Парень потоптался, пытаясь решить, бежать ли ему следом в попытке опротестовать назначение или попросту смыться обратно в свое убежище. В конце концов он обернулся к озадаченным не меньше чем он "самоубийцам" и пробурчал:

— Идемте, что ли. Отведу вас к Анжелке, пусть она разбирается. А то нашли крайнего…

Тут он наконец разглядел скромно стоящего за спинами людей жука и замер, открыв рот. Беспомощно обернулся вслед сбежавшему боссу, но уточнить, распространяется ли приказ на инопланетянина, было не у кого.

— А он… с вами? — наконец выдавил из себя парень.

— Черт его знает, — честно ответил Павел. — На самом деле его вроде никто не звал, но он тащится за нами зачем-то.

— Ага. Понятно… — протянул парень, обернулся еще раз, убедился, что за спиной все по-прежнему и зло махнул рукой: — А, хрен с ним. Идемте. Что мне, больше всех надо, что ли?

***

Коридоры были бесконечны — они петляли в теле замка по абсолютно причудливым траекториям, поднимаясь вверх, опускаясь вниз, переплетаясь с множеством абсолютно таких же. Заблудиться тут было раз плюнуть, но их проводник уверенно вел их вперед, не то по памяти, не то еще как-то ориентируясь по разноцветным блокам пометок, периодически встречающихся на стенах. Павлу было интересно, чем хозяев не устроили обычные надписи обычными буквами, и для чего понадобилась эта радужная кодировка. Запутывать врагов во время штурма, что ли?

Если как проводник ведущий их парень был еще ничего, то экскурсоводом он оказался отвратительным. Все, чего от него удалось добиться, так это того, что он ведет их к лабораториям, потому что "в душе не представляет, что тут еще можно показать интересного".

Поход их окончился у кабинки лифта самого обычного, непримечательного вида — точно такой можно было встретить в любом подъезде многоэтажки. Проводник потыкал кнопку вызова и смылся, напоследок велев им грузиться в лифт, "а там разберетесь".