Звезда-Полынь

- Выжигатель? – Стрелок презрительно засмеялся. – Не было никакого Выжигателя. Слухи о Выжигателе распустил «Монолит», чтобы лучше контролировать свои владения в центре Зоны. Я был одним из первых, кто это узнал. Я проник в лабораторию в Темной долине и разыскал там секретные документы по проекту Кайманова. Среди документов было заключение экспертной комиссии Министерства обороны Украины о том, что опытная установка Кайманова не обладает никакой практической ценностью.

- А завод на Янтаре? Там ведь была действующая установка?

- Кто тебе сказал такую чушь? Призрак с Васильевым проникли в лабораторию без всякого защитного снаряжения. Они не нашли там никакой пси-установки, зато столкнулись с суперконтролером, который и превратил территорию завода в пастбище зомбированных. Я сам читал дневник Васильева и знаю правду. Нет, Малой, было только одно настоящее препятствие, которое закрывало от всех центр Зоны – отряды «Монолита». Мне было за что с ними посчитаться, но воевать с «Монолитом» в одиночку я не мог. И я стал готовиться. Мне нужны были союзники, и я их нашел. И еще – мне был нужен артефакт, который приведет меня к Саркофагу в обход монолитовских кордонов. Представляешь, каким подарком судьбы стала поездка в Зону этого американского идиота Лоулесса?

- Все равно непонятно, Стрелок. Как ты вообще узнал про артефакт? И как ты рассчитывал его заполучить?

- Очень просто. На кого я мог опереться в своей борьбе с «Монолитом»? На «Долг»? Вряд ли, эти бойскауты хороши, когда надо палить по собакам и кабанам, но серьезная работа им не по плечу. Фримены тоже отпадали: шайка анархистов и наркоманов мелко плавает по сравнению с «Монолитом». Оставалась только одна реальная сила – наемники. Я навел с ними контакты. Наемники при всей их отмороженности обычные люди и очень любят деньги. А деньги у меня были: артефакты я находил самые редкие и самые дорогие, Зона доверяла мне и щедро делилась со мной своими богатствами. Так я познакомился с Коршуном, а от него узнал о визите Лоулесса и об истинной подоплеке этой поездки.Натовцев очень сильно интересовали возможности боевого применения чернобыльских артефактов, и это наверняка знали украинские спецслужбы. У Коршуна был там осведомитель. Он и сообщил о том, что Лоулесс везет с собой редкий артефакт, а охраняют его два эксперта из спецподразделений НАТО. Наемникам было интересно помериться с ними силами. Только вот Бандура влез некстати. Я его не виню – он был всего лишь охотник за артефактами.

- И вы его убили? Вы ведь убили его, так?

- Это Коршун, не я. Меня он мало заботил. Остальное ты знаешь. Ты стал для меня мелкой помехой, занозой в заднице, но ненадолго. «Звезда Полынь» у меня, и теперь я сделаю то, о чем мечтал долгие годы.

- Как тебе удавалось управлять мертвецами?

- Опять же умелое использование артефактов и силы Монолита. Нет ничего невозможного для того, кому помогает Зона. Я, кажется, полностью удовлетворил твое любопытство, Малой. Теперь слушай, что мне нужно от тебя. Твое великое будущее в качестве владельца крупнейшей мировой корпорации – оно станет возможным в том случае, если ты не будешь мне мешать и уйдешь с моего пути. Плюс Ксения, ведь ты бы хотел с ней… поближе познакомиться. Не знаю почему, но ты мне нравишься. Ты напоминаешь мне себя самого, когда я был моложе. Конечно, я могу убить тебя в любой момент, но я даю тебе шанс. Выполнить мою просьбу тебе будет нетрудно, а взамен – этот Град Небесный, компания и Ксения.

- И что же я должен сделать?

- Всего лишь отдать мне артефакт, который дал тебе Бандура, - тут Меченый протянул мне руку ладонью вверх.

- «Звезда»? Она же у тебя.

- Нет, не «Звезду Полынь». Другой.

- У меня его нет.

- Он у тебя, Малой, - глаза Меченого внезапно стали злыми. – Не тяни резину, пацан. Давай сюда артефакт.

Я невольно отшатнулся от него и сунул руку в карман пиджака. Так и есть, в кармане лежало что-то. Я сжал предмет в кулаке, вытащил, разжал ладонь, глянул - темно-синий шар с размытыми пурпурными пятнами, похожими на материки, повис в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. И я услышал звук, похожий на тихий плач маленького ребенка.

- А говоришь, нет его у тебя! – сказал Меченый с удовлетворением в голосе. – Дай его мне.

- Я подумаю, - сказал я, не в силах оторвать взгляд от вращающегося над моей ладонью миниатюрного глобуса.

- Некогда думать! Монолит ждет меня. Хватит минчеваться.

- Я подумаю, - повторил я.

- А я говорю: некогда думать! – Лицо Меченого задергалось, он шагнул ко мне, протянул руку к артефакту. Я видел, как зажглись огнем его глаза. И тут…

Это была непроизвольная реакция. Я только потом понял, что сделал. Но когда Меченый почти схватил «Пасхальное яйцо», я одернул руку, сжал артефакт в кулаке и этим кулаком с размаху двинул Стрелка в челюсть. Хозяин Зоны без звука рухнул на круглый стол, скидывая вазы с цветами на пол.

Я еще не успел осознать, что же натворил, а свет вокруг меня померк, ноги перестали чувствовать пол, и я, вопя от ужаса, провалился куда-то вниз. Мимо меня летели какие-то обломки, я на несколько мгновений ослеп. Потом был удар, боль в спине и ногах и чувство паники, которое прошло не сразу.

- О, м-мать! – я попытался пошевелиться, и у меня получилось. В ноздри ударил тяжелый запах. Воняло подвалом, дохлятиной и порохом. Слабый синий свет шел откуда-то сбоку. Я приподнялся, сел и осмотрелся.

Я находился в каком-то бетонном колодце с проломленной у самого дна стенкой – лаз уходил в темноту, и оттуда шел тяжелый гул. На мне больше не было костюма от Китона. Я был в том снаряжении, в котором вошел в портал дома в Припяти - в долговском комбинезоне, на спину и плечи давил тяжеленный рюкзак с припасами, метрах в трех от меня среди бетонных обломков и ржавых арматурных решеток валялся мой АК. Я дотянулся до него, передернул затвор и помотал головой, пытаясь понять, где я. Глаза уже достаточно привыкли к мраку. Осмотревшись, я увидел рядом с железными скобами лесенки, ведущей к вершине колодца, полустертую надпись, сделанную масляной краской:

Бригада №5, 24 июля 1986 года.

Великолепная штаб-квартира компании «Эбсинт Стар Лтд» стала тем, чем она и была в реальности – Саркофагом четвертого энергоблока ЧАЭС.

И вот теперь у меня, кажется, начались реальные неприятности.