На пыльных тропинках далеких планет

* * *

Как ни крути, а дорогу к городу на «озере Чад» следовало бы разведать. Да, есть у нас аэрофотосъёмки с «Орлана», которые сейчас Кроха преобразует в подробную электронную карту. Но есть ведь и нюансы, вроде переправ через ручьи. Да и до самого города беспилотник долетел от нашего экспедиционного лагеря уже на предельной дальности, так и не успев толком «повертеться» над ним.

А тут ещё и с Земли «подогнали» нам самолёт. И не какой-нибудь, а самую «дальнобойную» модификацию «Сессны», модель 350 с дальностью под 2500 километров. Ясное дело, не новую, поскольку она уже снята с производства, но эти машины летают десятками лет, славятся надёжностью и, насколько мне известно, очень, очень медленно падают в цене. Зато очень неприхотливы в обслуживании.

Естественно, я тут же насел на Шарова с предложением перед выездом в наземную экспедицию, «скататься» к озеру на самолётике. Даже не дожидаясь «штатного» пилота, всё ещё торчащего на Земле в карантине. Дополнительный аргумент — наличие у меня «прав» на управление легкомоторным самолётом, полученных ещё в московском аэроклубе, а потом пару раз подтверждённых и во Франции, и в Африке.

— В документах указано, что налёт у вас на «Сесснах» моделей 172, 182 и 300, а это — 350.

— Да нет никакой разницы, «трёхсотая», «триста пятидесятая» или даже «четырёхсотая» машина. По большому счёту, это просто модификации одной и той же модели.

— Я запрошу Землю, — не поверил мне наибольший начальник.

В общем, Центр подтвердил мои слова. Но рекомендовал сначала совершить пару «учебных» вылетов со штатным пилотом. Причём, к тому, что у того имеется «дублёр», Земля отнеслась очень благосклонно, да и сам он немало порадовался, что, в случае чего, его смогут подменить.

Навыков я почти не растерял, так что отлетал на твёрдую «четвёрку». Но в самостоятельный полёт на северо-восток Шаров меня всё равно не выпустил.

— Вот вдвоём и полетите. А вы, Пересечин, заодно введёте Маштакова в курс здешних реалий.

Что мне не нравится в «трёхсотпятидесятке», это маленькие колёса, откровенно плохо приспособленные для посадки вне аэродромов, хотя бы грунтовых. Но дарёному коню в зубы не смотрят, так что придётся либо пользоваться тем, что имеем, либо «приколхозивать» колёса большего диаметра, избавляясь от штатных аэродинамических обтекателей. На то, что при этом упадёт скорость, конечно, наплевать, поскольку нам тут, на ТемУре, рекордов не ставить. А вот вопрос снижения дальности полёта всё-таки важен. Впрочем, никто наверняка не будет гонять машину на дальность «до сухого бака». Ну, снизится она до 2300 километров вместо паспортных 2400 или даже 2500. Главное — нам хватит, чтобы на тыщу вёрст куда-нибудь слетать. И чуток покружиться над конечной точкой. К примеру, над тем же городом, выбранным в качестве цели первого нашего полёта.

За два с половиной часа на высоте в три с половиной версты добрались до места, каждые полчаса докладываясь по радио «полёт нормальный». А когда на горизонте стали различимы строения пригородных «ферм», опустились метров до трёхсот. Пусть при этом камеры и станут захватывать меньшую площадь земной поверхности, но тут уже важнее подробности, а не общие картографические планы. Ниже опускаться не хотелось: видел я когда-то в интернете фотографию легкомоторного самолёта, утыканного снизу стрелами каких-то дикарей. Этими метательными снарядами самолёт, конечно, сбить невозможно, но нахуахуа портить обшивку красивой красно-белой машины?

А ничего так городок, приличный по размерам. Для столь засушливого климата и примитивных технологий. Если посчитать с деревушками округи, то, пожалуй, тысяч до двадцати можно натянуть численность населения. Окружён глинобитной стеной, высотой под четыре метра, а шириной по верху в пару метров. Под глиняной обмазкой хорошо просматриваются прямоугольные блоки. Даже фундамент из камней, явно скреплённых всё той же глиной, имеется.

Домишки в путанице улочек небольшие, тоже преимущественно с обмазанными глиной стенами. Круглые или овальные, но все покрыты камышом, которого на озере и в устьях речушек, впадающих в него, просто немеряно. Но это — самые «капитальные» здания. Примерно половина домов со стенами из того же сухого камыша или сплетённых из трав циновок.

В деревушках, ютящихся у рек и речушек, глинобитных зданий минимум. От одного до, максимум, десятка. Но обязательно — стена вокруг деревни с одними или двумя деревянными воротами, обороняемыми башенками. Стена куда скромнее, чем в городе, и без возможности «гулять» по ней. Если взобрался наверх и не свалился сам, то изволь прыгать вниз на мешанину каменных обломков, насыпанную с внутренней стороны. Ну, а если, спрыгнув на неё, поломал или как иначе повредил ноги — проблемы твои: нефиг было нападать.

На глади озера много лодок. С тех, что побольше, явно заготавливают камыш, складывая его целыми копнами на свободном месте. Те, что поменьше, рыбацкие. Судя по увиденному нами сверху, ловят либо какими-то плетёнными ловушками, либо «кастинговыми» сетями.

На нашу красно-белую «птицу», ясное дело, пялятся все, кроме очень уж занятых мастеров, вроде гончара, суетящегося около печи, вынесенной за городскую стену. Или кузнеца, молотящего по раскалённой железяке. Тычут пальцами, импульсивно размахивают руками, видимо, обсуждая чудо чудное, диво дивное.

Сделав над городом три круга на минимальной скорости, чтобы камеры могли снять всё подробно, беру управление «литаком» (привет украинскому периоду моей жизни!) на себя и начинаю набор высоты, чтобы оказаться над горами, с которых течёт самая широкая местная река. Судя по зелёной растительности в ближайших к городку межгорных долинах, воды там много. И именно оттуда по дороге, тянущейся вдоль реки, везут на арбах (одноосные телеги со сплошными колёсами, запряжённые «коровами») брёвна и жерди.

А вот горы меня удивили. Оказывается, это целая группа вулканов. Не остроконечных, как хорошо известные по фотографиям Ключевская сопка на Камчатке, Везувий около Неаполя или Килиманджаро (а вы не знали, что эта высочайшая в Африке вершина — вулкан?). Выглядящих достаточно плоскими из-за просто гигантских кратеров. Самый мелкий, по моим оценкам, километров семи диаметром. Самый крупный же откровенно тянет на два десятка «кэмэ». Охренеть — не встать! И этот, двадцатикилометровый, ближайший к городу.

— Пора возвращаться, — напоминает Женя Маштаков.

Что ж, пора — значит пора. Беру курс на северо-западный берег озера, откуда, как мы уже рассмотрели в бинокль, и вытекает продолжение реки, начинающейся около вулканов.

Километрах в семидесяти от озера увидели ещё одно чудо природы. Водопад. Невысокий, метров двадцати, если не считать полукилометровый участок серьёзных порогов ниже по течению. Понятно: пиратам в «озеро Чад» не пробраться на своих катамаранах. Вот и «жируют» городские, в отличие от обитателей долины реки Сплавной.

Евгений снова тычет пальцем в датчик указателя топлива:

— Хватит. Курс на юг. И вообще я беру управление на себя.

Боится, что я увлекусь, и придётся садится где-то в саванне?

Ну, да. Перевёл двигатель в экономичный режим и потянул с плавным снижением высоты в сторону Базы.

Оказалось, между прочим, что полноводной делает реку с «пиратским логовом» вовсе не сток из «Чада», а ещё одна река, текущая с севера, со стороны теряющихся в дымке прибрежных гор. Её тоже удалось рассмотреть только в бинокль. Ничего, Женя ещё полетает над ней.

Топлива хватило. По словам Евгения, ещё пару сотен километров можно было бы одолеть. Но он прав в том, что не позволил мне увлечься исследованиями: не дело тянуть домой на «честном слове» и последних каплях бензина. Тем более — когда летаешь над белым пятном на карте, не имея никаких уже знакомых ориентиров.

Ну, что? Осталось дождаться, когда Люда поколдует над нашими видеосъёмками, и можно планировать маршрут?