На пыльных тропинках далеких планет

* * *

С «идентификацией» озера я несколько ошибся. Беспилотник, запущенный в автономном режиме, привёз кадры, в которые попал не только сам водоём, но и его окрестности. Скорее, если судить по размерам (примерно сорок пять на шестьдесят километров), озеро Чад.

— Типичный пологий тектонический прогиб, — охарактеризовал местность, где расположено озеро, Кореньков. — Почти со всех сторон возвышенности, и только на севере — понижение, в которое и вытекает река.

Возвышенности… Как он мягко выразился про самый настоящий горный массив маячащий на горизонте на северо-востоке. Горы там, пожалуй, километра три в высоту будут. И именно с их стороны течёт самая крупная река, питающая озеро. Мелких речушек, впадающих в него, тоже немало, но эта — единственная, которую можно смело назвать рекой. Пожалуй, даже пошире будет, чем Сплавная, впадающая в Лиман. Откуда только в этих горах берётся столько воды? Климат-то по всей саванне достаточно сухой, чтобы попадавшиеся нам по пути ручейки едва сочились.

— А ты погляди внимательно на кадры, — принялся разъяснять Андрей. — Видишь, там над горами облачка. Тёплый воздух поднимается вдоль склонов гор, содержащаяся в нём влага конденсируется и проливается дождями. В Индии, например, из-за этого больше всего осадков выпадает в предгорьях Гималаев. Но местность должна быть очень интересна нам для изучения, если исходить из земных аналогий.

А ещё окрестности озера довольно плотно заселены. И не кочевниками, а земледельцами, освоившими даже полив своих полей. Этакий аналог среднеазиатских арыков, подводящих живительную влагу из речушек к огородам. И деревни обнесены глинобитными стенами. Значит, в округе имеются те, кто наведывается «в гости», чтобы пограбить. Кто? Кочевники или «наши» пираты?

К сожалению, «Орлан» пролетал на высоте около километра, и ни инструментов, которыми трудятся люди, ни их антропологических особенностей, ни деталей одежды не рассмотреть. Удалось лишь определить, что используют они всё тех же «ишаков» с «верблюдами» и в качестве прочего скота пасут «овцекоз» и «антилопо-коров».

Все пять дней, отведённых геологам на обследование массива холмов, протяжённостью примерно пятнадцать километров и шириной около пяти «кэмэ», Кроха интенсивно гоняла в разные стороны оба взятые нами в экспедицию «Орланы». В автоматическом режиме. А ближайшие окрестности регулярно обозревала при помощи квадрокоптера, «нарезающего круги» над саванной на удалении километров десять от нашего перемещающегося каждый день лагеря. И, следует сказать, совершенно не напрасно, поскольку кочевников странные следы, оставленные «Уралами» очень заинтересовали. А их появление близ нашего лагеря было лишь делом времени.

Пожалуй, я был неправ, обозвав транспортное средство жителей саванны «ишаком». Вообще-то это всё-таки невысокая лошадь, но с крупной для её пропорций головой, чуть более длинными, чем у привычных нам лошадей, ушами, чёрными от колена вниз ногами и тёмной полосой вдоль хребта. Не гибриды лошадей и ослов, не дающие потомства, а, судя по виденным в стадах жеребятам, вполне плодоносные животные.

«Летающий глаз» заметил приближение группы из восьми всадников часа за два до того, пока они появились на гребне ближайшего к нам холма. Остановились и принялись рассматривать нашу толпу, которой я приказал прекратить все работы и собраться около машин. Двух женщин-геологов вообще загнал в кузов «Урала», а их коллегам-мужикам велел поменять геологические молотки на калашниковские «укороты». В кабины машин отправил и водителей. Так что кочевники, вооружённые двухметровыми копьями с костяными наконечниками, видели перед собой только тринадцать мужчин и Людку, наотрез отказавшуюся прятаться.

— Не забыла, что ты обещала мне не стрелять по аборигенам без разрешения? — спросил её я, и она неохотно кивнула.

Вы думаете, что костяной наконечник копья ни на что не годится? Очень глубоко ошибаетесь. Сколотая под «правильным» углом трубчатая кость способна пропороть плоть лишь немногим хуже, чем остро заточенная сталь или бронза. Особенно — в умелых руках. А если ещё копьё направляет всадник, несущийся во весь опор, то таким «примитивным» оружием человеческое тело можно пробить вообще насквозь. Так что опасаться нам было чего. Даже не считая того, что шестеро из восьмерых ещё и имели при себе луки.

На случай, если аборигены начнут в нас стрелять, тоже все были проинструктированы: немедленно падать на землю и открывать огонь на поражение. Не знаю, как в этом случае отстреляются геологи, но я и ещё пятеро охранников, которых я успел проверить на Базе, точно не промахнёмся.

У Богдана Тимченко, бывшего морпеха, родившегося на Дальнем Востоке, единственный подствольный гранатомёт, установленный на АК-105. Ему-то я и приказал зарядить «подкидыш», когда увидел, что, переговорив друг с другом, дикари несколько рассредоточились.

— Сможешь положить гранату метрах в десяти перед ними?

— Да не вопрос, командир!

А конники уже вынимали из чехлов за спиной луки.

— Тогда давай!

Хлопо́к, и через несколько секунд, когда 30-мм граната уже куда более громко рванула перед лучниками, решившими подъехать на дистанцию, с которой можно будет вести более прицельный огонь.

А это уже было полнейшей неожиданностью. Лошади вообще очень пугаются громких звуков. Но когда по некоторым из них ещё и стеганули осколки гранаты, у них началась самая настоящая паника. В результате которой «в седле» (если точнее, то на попоне, брошенной на спину скакуна) осталось лишь двое из шестерых. И драпали четверо спешенных лишь немногим медленнее, чем те, кто сумел удержаться на спине беснующихся лошадок. Главное — убитых и тяжело раненых у дикарей, кажется, не наблюдается.

Нет, я никакой не гуманист. Сложно им остаться после тех карательных операций, в которых мне пришлось участвовать сначала в Иностранном Легионе, а потом в ЧВК. Но возиться с оказанием помощи этим враждебно настроенным к нам туземцам очень не хотелось. Ну, и надо же кому-нибудь из них рассказать соплеменникам о том, что с чужаками в пятнистых одеждах жёлтых тонов лучше не связываться: они повелевают громом и разят на большом расстоянии.

Доклад по радио об этой стычке на Базе восприняли спокойно: потерь у нас нет, Кореньков докладывает, что результаты практически обследованного массива холмов на водоразделе обнадёживающие. Но углубляться в саванну за водораздел запретили.

— Переместитесь километров на пятьдесят южнее. Судя по карте, там холмы выше, и на них наблюдается больше выходов горных пород. Да и кочевники, кажется, туда не забредают из-за того, что там очень мало источников воды.

Ну, да. Одно дело — напоить людей, а совсем другое — скот.

И ведь действительно никто нас больше не тревожил, за исключением хищного зверья, очень нервно реагирующего на автоматные выстрелы. Пока нервно реагирующего. А что будет потом, когда эти «львы», «леопарды» и «гиены» пообтешутся, привыкнут, никто предсказать не берётся.

Охотиться на них? А нафига? Мясо невкусное, шкуры — так себе. Разве что, у пятнистых кошек они неплохо смотрятся. А у «львов» «шуба» невзрачная и короткошерстная, мех «гиен» вообще выглядят безобразно. Единственное оправдание подобной охоты — самозащита от слишком уж наглеющих особей.

Попали в этих местах и под дождик. Довольно редкое явление для саванны, насколько мне известно из африканского опыта, поскольку дожди, идущие с океана, проливаются значительно западнее. Но освежившая нас туча зародилась явно не над морской гладью, поскольку пришла с юго-запада. Скорее всего, её занесло к нам с восточных склонов «барьерных» гор, по одной из долин которых течёт «наша» река Сплавная.

Да, всего лишь освежала несильным дождиком, смывшим пыль со степной травы. Но то, что солнце полдня пряталось за облаками, а температура воздуха упала до «плёвых» тридцати градусов, уже было удовольствием. Несмотря на то, из-за дождя пришлось прервать шедшие сборы в обратный путь: срок командировки подходил к концу, запасы продуктов (кроме мяса, которое тут бегает в огромных количествах) тоже заканчивались, да и топлива оставалось только на обратную дорогу.

Результаты экспедиции? Ну, если профильтровать все эти геологические термины, то, помимо меди и железа, «бригада» Коренькова отыскала свинец, серебряную руду и окись урана, выход которой обнаружился в песчаниках, примыкающих к гранитному массиву.

— Очень похоже на залежи в Габоне. И после проведения изотопного анализа будет ясно, есть ли смысл его разрабатывать.

— А что? Может такого и не быть? — не понял я.

— Понимаете, Александр, наибольшую ценность представляет изотоп с массовым числом 235, которого в земных условиях в рудах содержится около 0,72% от общего содержании урана. В том же Габоне его содержание пониженное, от 0,717 до 0,44%. Но почему это так — отдельная история. А раньше достигала даже 3,7%. Во и считайте, насколько выгодно или не выгодно при разных концентрациях добывать уран-235.