Ад во мне

Глава 22

Мы втроем стояли перед троном, на котором восседала императорская семья, а за нашими спинами напирала пестрая, шумная толпа. Я спинным мозгом чувствовал свербящий злобный взгляд между лопатками. Я его уже ощущал ночью на площади и сегодня днем у обелиска. Но вот император поднял руку – и наступила полная тишина.

– Мои верные подданные! Мы сегодня собрались здесь, чтобы чествовать героя, спасшего наш город от демона, похищавшего девиц! Господин Соль Шу’ский сын конунга Пиетра. Подойди ко мне, герой.

Зал зааплодировал, я подошел к императору и по знаку мэтра Шано опустился на одно колено.

– Прими этот перстень с моей руки. – В мою ладонь скользнула самая обычная золотая печатка с выгравированной на ней фигурой лучника.

Зал вздохнул. Странно, с чего бы это? Перстень – на мой взгляд, самый никчемный подарок для такого, как я. Тем временем Озел Третий продолжил:

– А также в знак нашей признательности жалую этому достойному юноше титул имперского барона и отдаю под его руку всю Окраину, земли от крепости Занозы до моря, – я услышал, как в зале кто-то тихо рассмеялся, – а также замок Альшари! Еще прими дар императрицы – оранских скакунов для тебя и твоих спутников, славных воинов Севера! – Я благодарно склонил голову в сторону восседающей на троне женщины. Она мне улыбнулась. Приятно. – Встань, барон Альшари, и прими искренние поздравления, ибо они тобой заслужены. А теперь всем веселиться и отдыхать! Тебя же, барон, жду завтра, нам нужно еще кое-что обсудить, тогда и принесешь вассальную клятву.

А вот это вряд ли. Хватит с меня клятвы, произнесенной пару дней назад на моем бракосочетании, теперь я буду осторожнее. Я поднялся, слегка ошарашенный свалившимся счастьем, и тот же час оказался атакован со всех сторон придворными, которые стремились высказать мне свои поздравления, советы и напутствия. Я оглянулся в поисках парней, но они благоразумно спрятались за мэтром Шано и с безопасного места за спиной мага наблюдали за моими муками. Ну, погодите у меня! Аглая спорхнула с трона и с улыбкой саблезубого тигра направилась в мою сторону. Придворные, кланяясь, расступались перед дочерью императора.

– Спасительница! – прошептал я, склоняясь перед принцессой в легком поклоне.

– Вообще-то я подошла поздравить тебя с титулом, – улыбнулась она, – но, если хочешь, могу немножко прогуляться с тобой по залу и рассказать об основателях нашего рода.

– Конечно, хочу! – воскликнул я, предлагая девушке руку. – Прогуляться хочу, ну, и об основателях можно тоже. Если совсем немножко.

Аглая рассмеялась. Мелодичным веселым смехом. Не такая уж она и страшная, если присмотреться. Хороший дантист и немного косметики могли бы очень помочь девушке стать обаятельной и привлекательной.

Мы пошли к портретам, Геракл тут же занял место рядом с принцессой, чуть сзади, а Вал, держа руку на эфесе меча, пристроился с моей стороны. Сзади нам в спины дышали два мрачных стражника, вооруженных короткими мечами, – личная охрана ее высочества. При этом стражники бросали на парней недовольные взгляды, но молчали. Демоны же не обращали на них никакого внимания. Благодаря такой охране нас не трогали, хотя, конечно, мы были центральными фигурами праздника. Вот уж у придворных будет повод к сплетням.

Аглая оказалась приятным и веселым собеседником. Она с юмором рассказала нам о некоторых из своих предков, довольно-таки хлестко прошлась по вольному образу жизни первого императора, оставившего после себя множество бастардов, потомки которых до сих пор мутят воду, периодически устраивая небольшие заговоры с целью смещения правящей семьи. Затем мы с нею посмеялись над нынешней имперской модой. Вал, убрав некоторые подробности, рассказал, как пытался меня принарядить в мой первый день пребывания в аду. Рассказывал он в лицах, сочно, весело, изрядно привирая и приукрашая, чем вызвал громкий хохот среди нашей маленькой компании. Даже суровые стражники улыбались в усы. Дворяне же, крутившиеся поблизости, особенно мужчины, бросали в нашу сторону далеко не дружелюбные взгляды. Еще бы, явился какой-то хлыщ и завладел вниманием принцессы. Геру пару раз пытались увлечь разговорами кокетливые дамочки, но инкуб не поддавался на провокации. Зато Аглая едко комментировала каждую такую попытку. Да, язычок у нее оказался весьма остер. Время пролетело быстро и весело, поэтому, когда я провожал принцессу к трону, мы стали если не друзьями, то хорошими приятелями точно.

– Ты удивительный человек, Соль, – сказала Аглая на прощание, – совершенно не воспитанный, настоящий варвар. Не знаешь этикета, не соблюдаешь правила, не лебезишь, не хвастаешь, не заигрываешь. Ты даже ни разу не назвал меня по титулу!

– Прости, если тебя это оскорбило, но я как-то не привык общаться с принцессами, – смутился я. – Ты ведь простишь неотесанного варвара? – Я постарался как можно точнее скопировать кота из Шрека. Судя по тому, как рассмеялась Аглая, мне это удалось.

– Наоборот, это так здорово – почувствовать себя человеком, а не призом. Просто так поболтать, посмеяться, не следя за каждым своим словом. Вам от меня ничего не нужно, и это так удивительно прекрасно.

– Ага, – глубокомысленно заявил Вал, – мы – классные!

– Классные? Что означает это слово?

– Это значит, что лучше нас никого нет! – самодовольно улыбнулся Гера.

– А какие мы скро-о-о-мные, – протянул я.

Аглая прыснула в кулачок.

– А еще дерзкие, самоуверенные, наглые и дьявольски удачливые, – раздался хрипловатый голос за моей спиной.

– Граф Баями, вы подслушивали? – гневно поинтересовалась принцесса.

– Как можно, ваше высочество! Я уже минут пять как стою рядом с вами, просто вы, увлеченные беседой с новым бароном Альшари, не обращали на меня никакого внимания, – развел руками граф. – А ведь еще вчера вы смеялись над моими незатейливыми шутками. Отчего же сегодня я впал в немилость?

Мне показалось, или Аглая смутилась? Ох, неспроста это.

– Не выдумывайте, граф, мы с вами все так же друзья, – слегка улыбнулась девушка и повернулась в нашу сторону: – До встречи, господа.

– Которая обязательно состоится, ведь я обещал подарить тебе такую нужную в хозяйстве вещь, как нормальная вилка! – пообещал я.

Аглая улыбнулась и промаршировала к двери за троном. Да, над походкой ей еще нужно поработать. Граф проводил ее задумчивым взглядом.

– Эй, ваше высочество, – тихонько позвал Геракл, когда девушка уже собиралась скрыться. – Ты тоже классная!

Аглая расцвела улыбкой и вышла из зала. Мы уставились на Баями.

– Барон Альшари, или мне лучше называть тебя господин Соль Шу’ский? – глядя на меня льдистыми холодными глазами, поинтересовался граф.

Это наезд, или просто спросили?

– Можно мессир Соль, меня это вполне устроит.

– Так вот, мессир Соль, у меня как у главы имперской стражи есть к тебе несколько вопросов. И самый главный из них – как долго ты намерен пребывать в столице и когда собираешься отправиться в свои новые владения?

Я что, еще должен куда-то отправляться? Вот новость! Оно мне надо, переться на Окраину? «Вспомни, что говорил Тавр, – зашипел в голове змей. – Их деревня находится на Окраине, и ты теперь там босс!» А ведь точно! Теперь ясно, почему в зале смеялись. Император одарил меня землями, которые никому были не нужны. Еще бы, эльфы, тролли, гномы, вампиры, нежить и огромная проблема в виде высасывающих жизнь обелисков. Боюсь, скоро мне будет некем править.

– А откуда, собственно, такой интерес? – поинтересовался я у графа, слушая змея, который увлеченно зачитывал мне свой план реформ, благодаря которому мы сможем озолотиться через несколько лет. Первый пункт плана звучал так: «Создание гарема из эльфийских дев». Вот уж кто искренне радовался моему баронству, считая это своей личной заслугой. Первый пункт плана по захвату мира был осуществлен.

– Его величество приказал мне возглавить отряд воинов, который будет сопровождать тебя до крепости Занозы и далее до замка Альшари.

– Почетный эскорт?

– Скорее почетный конвой, – ехидно сообщил граф.

– Боитесь, что сбегу?

– Император хочет быть уверенным, что ты никуда не исчезнешь в дороге.

– Что же, граф, я уведомлю, когда буду готов тронуться в путь.

– Надеюсь, но на всякий случай я приму кое-какие меры.

Прими, граф, прими. Через неделю практика закончится – и ищите меня по всей вселенной. Граф откланялся, а вместо него тут же нарисовался мэтр Шано. Вот и хорошо, у меня есть к нему несколько вопросов.

– Мэтр, мне просто необходима консультация такого опытного мага, как ты!

– Интересно, чем я могу помочь? Судя по твоей ауре, ты сам неслабый маг.

Что? Вот это новость! Я – маг? С какого такого перепуга? Черти не бывают магами, так сказал Чет, а у меня нет оснований ему не доверять. Или бывают? Амбец! Это она прикрывала раньше мою ауру, а теперь, когда ее нет… Вот влип.

– Ну что вы, мэтр, я не маг.

– Не маг? – не поверил мне магистр.

– Мне еще учиться и учиться, – попытался я выкрутиться из неприятной ситуации, – а вы не простой маг, а мэтр! Я столкнулся с одной проблемой в моих новых землях, – мэтр удивленно приподнял брови, словно желая поинтересоваться, когда я успел, но промолчал, – в которой не могу разобраться, мне просто необходима помощь!

– А что я получу взамен? – прищурился Шано.

Вот крохобор, нет чтобы побыть альтруистом. Геракл рядом вздохнул.

– Мэтр Шано, – тихо произнес он, – у мессира есть несколько старинных книг по магии, которые могут тебя заинтересовать.

– Насколько старинных? – снисходительно поинтересовался придворный маг, явно не ожидая от нас ничего интересного.

– Вторая эпоха.

– Откуда ты знаешь? – удивленно спросил я инкуба.

– Зади… Леголас сказал.

– А что это за эпохи? – полюбопытствовал Вал.

– История этих земель делится на эпохи. Первая – приход в этот мир эльфов, вторая – время расцвета и падения огров, третья – появление людей, войны со старшими расами за господство в мире, сейчас идет четвертая эпоха.

Мы с Валом уважительно смотрели на Геру. От Хашиша я бы такого ожидал, но из уст этого красавчика слышать умные речи было странно. Он смущенно пожал изящными плечами.

– Я завтра зайду к вам. – Глаза мэтра загорелись в предвкушении.

– В шесть утра! – быстро вставил я и с тоской подумал, что опять не высплюсь, но в девять начнется практика, а мне нужно до этого хоть что-то узнать по проблеме обелиска. Шано согласно кивнул, даже не спросив, где я остановился. Следят, гады.

– Господин барон, позволь представить тебе мою ученицу Униту Вайт.

– Можно просто Нита.

Девушка, до сих пор тихо стоявшая позади мага, сделала книксен и лукаво стрельнула в меня глазками. Вот и засланка от гильдии магов. Симпатичная, круглолицая, румяная. По-видимому, в представлении магов именно такие сбитые и крепкие девушки должны нравиться варварам. Тут они прогадали, если только Вал заинтересуется, вон как поедает будущую магичку взглядом. Я в ответ слегка склонил голову и улыбнулся. Ну что же, повеселимся.

– Соль, ты ведь маг?

Мы топтались с Нитой посреди зала в обществе таких же топтунов под звуки медленной мелодии, изображая танец.