На тёмной стороне Андромеды

Глава 2. Планета ЛВ-999 и её окрестности

— Подведем предварительные итоги, товарищи, — объявил капитан Стил Гор, командир звездолета первого класса «Катти Сарк» и начальник 169-й звездной экспедиции. — Мы нашли на этой планете именно то, что и ожидали найти. Чужой корабль-спиралодиск, прибывший сюда — как мы теперь понимаем — из Туманности Андромеды; остов «Паруса», застрявшего на этой планете почти 500 лет тому назад; и обломки «Тинтажеля», погибшего тут же около 400 лет тому назад. Беглый осмотр показал, что «Тинтажель» благополучно приземлился, но потом был уничтожен в результате внутреннего взрыва. Что стало причиной этого взрыва, мы пока не знаем, но надеемся выяснить — в конце концов, среди прочего, наш долг заключается в том, чтобы понять, от чего погибли наши товарищи и уберечь от повторения подобных катастроф другие звездолеты Земли. Ведь именно невозвращение «Тинтажеля» привело к тому, что Совет Звездоплавания объявил систему Железной Звезды закрытой для исследований на несколько веков. Наши предки мудро решили, что принесенных жертв более чем достаточно, и даже такая увлекательная цель, как звездолет, прибывший из другой галактики, на том историческом отрезке не стоит новых человеческих жизней. Но теперь, когда мы получили доступ к подпространству и можем совершать сверхсветовые прыжки через космос на Звездолетах Прямого Луча, Земля снова может позволить себе этот риск. И вот мы здесь! За работу, товарищи! Проверяйте скафандры, выдвигайте танки высшей защиты — мы начинаем осаду этого темного мира! Мы пришли, чтобы покорить его — как сотни миров до того! Мы пришли, чтобы…

Начальник 169-й экспедиции был готов говорить и дальше, но его прервали самым грубым образом:

— Командир! Друзья!.. — в зал для совещаний ворвался Чар Фалонг, инженер-связист звездолета, дежуривший в радиорубке. — Я только что принял сигнал из космоса! Там, наверху, на высокой орбите, еще один космический корабль! На его борту люди, прибывшие из другого мира!

— Инопланетяне? — немедленно уточнил капитан «Катти Сарк». — Члены Великого Кольца?..

— Насколько я понял — нет! — связист был готов захлебнуться от восторга. — Это земляне из потерянной колонии! Понимаете?! Наши забытые братья и сестры! Насколько я понял, их мир был отрезан от Великого Кольца на протяжении многих столетий, но теперь они снова научились путешествовать в космосе и направляются к Земле, чтобы возобновить связи с планетой-прародиной!

В зале для совещаний воцарилось неловкое и тревожное молчание.

— У нас есть совсем недавний и в некотором роде печальный опыт контакта с потерянной колонией землян, — осторожно напомнил один из членов экипажа. — Торманс. — Говоривший звездолетчик использовал старое название многострадальной планеты, хотя сегодня она была известна под своим новым именем — Тор-Ми-Осс. — Если эти потерянные колонисты были отрезаны от галактического сообщества много столетий подряд… — Он не договорил.

— Что ты хочешь сказать, Бренн?! — возмутилась другая звездолетчица, совсем еще юная девушка, взмахнувшая непокорными кудряшками. — Разве ты не видишь, чем эти люди отличаются от жителей Торманса?! Торманс настолько глубоко погрузился в бездну инферно, что полностью отказался от космических путешествий! Здесь же мы имеем дело с культурой, способной строить межзвездные корабли! Следовательно, нас ждет встреча с братским человечеством, давно покончившим с междоусобными войнами и несправедливым угнетением себе подобных! Даже если их далекие предки покинули Землю в Эру Разобщенного Мира по тем же причинам, что и предки тормансиан, они давно и прочно изменились! Иначе и не могло быть! Только существа, перешедшие на новую ступень социального развития, прекратившие бездумно расходовать природные ресурсы и человеческие жизни в безумных конфликтах, способны бросить вызов бесконечным космическим расстояниям и отправиться к далеким звездам! Там, наверху, такие же люди, как и мы — братья и сестры не только по разуму и телу, но и по взглядам на окружающий мир! Мы просто не имеем права в этом сомневаться!

— Ланди права, — решительно заявил Стил Гор. — Весь наш богатейший опыт, накопленный за долгие годы Эры Великого Кольца и Эры Встретившихся Рук, подтверждает ее правоту. К нам прибыли новые друзья! Что они говорят, Чар? — капитан снова повернулся к связисту. — Из какой системы прибыли? Как называется их планета?!

— Я плохо их понял, — смутился Чар Фалонг. — Как и они меня. Конечно, они не знают наш современный язык и пользуются каким-то архаичным диалектом… Мне нужна помощь наших историков и лингвистов.

Разумеется, на борту «Катти Сарк» было предостаточно историков, лингвистов, археологов и других специалистов по чужим или древним культурам — в конце концов, это была научная экспедиция, которая собиралась исследовать 1,5-миллионолетний звездолет из невообразимо далекой галактики.

— Разумеется! — воскликнул командир. — Товарищи, чего же мы ждем?! Вперед! Наши братья и сестры желают разговаривать с нами!

* * * * *

— Я перехватила их переговоры на ультракоротких волнах, — доложила Синтия. — Они говорят прямым текстом и даже не пытаются их шифровать. Обычные рабочие переговоры — «вышли из корабля», «закончили установку прожектора», «протянули кабель до генератора», и тому подобное.

— «Протянули кабель»?! — воскликнул капитан Хеллборн. — Ты что, понимаешь их язык?! Неужели по-английски говорят?!

— Так сильно нам не повезло, — мисс Кромарти позволила себе едва заметную улыбку, — но нам повезло, что я могу понимать несколько сотен земных языков. — Синтия приняла критику командира близко к сердцу и решительно перестала называть точные цифры, только приблизительные. — Они пользуются каким-то хиндустанским диалектом. Прошло 2000 лет, но это несомненный потомок хинди с элементами английского. Дайте мне еще несколько часов, сэр, и я буду говорить на этом языке лучше, чем аборигены.

— Индийцы? — недоуменно пробормотал капитан «Джозефа Конрада». — Неужто наследники Империи Трех Миров?.. Индия вступила в Империю добровольно и была достаточно предана королям-императорам, даже после подавления австралийского восстания…

— Об этом пока рано судить, — осторожно заметила Синтия. — На нашей планете тоже есть этнические индийцы, достаточно преданные Новому Альбиону. 2000 лет…

— Две тысячи, — недовольно кивнул Томас Хеллборн, — я и сам не устаю повторять эту проклятую цифру. Ладно, нам надо узнать про них больше. Продолжай слушать эфир. Кстати, а у нас на борту присутствуют люди, которые знают хинди или родственные языки?

— Согласно личным делам — четверо, — поведала Синтия.

— Не подпускай их к радиосвязи.

— Будет исполнено, сэр.

Капитан вернулся в главный ангар, где полным ходом шла подготовка к десанту и отозвал в сторону лейтенанта Фроста:

— Как идут дела?

— Люди немного огорчены, сэр, — признался Фрост, 25-летний чернокожий гигант, — чего уж там — я и сам огорчен. Вы же помните, у меня на Альбионе осталась невеста. Теперь она постарела на 14 лет и наверняка давным-давно нашла себе другого жениха…

«Ты даже не представляешь, насколько она постарела», — подумал Хеллборн.

— Но они справятся, — продолжал младший офицер. — Это хорошие солдаты, сэр. Все, что им нужно — это добрая схватка, которая поможет отвлечься от печальных новостей.

— Не исключено, что я смогу организовать для них такую схватку, — задумчиво кивнул капитан. — Хорошо. Построй людей.

— Леди и джентльмены, — продолжал Хеллборн две минуты спустя, — нас все-таки опередили — и сейчас внизу, возле древнего инопланетного звездолета, стоит как минимум еще один корабль с землянами. Мы пока не знаем, кто эти люди — враги, союзники или нейтралы, но в самое ближайшее время собираемся выяснить. И если это враги — вы знаете, что делать. Вас к этому готовили. Напоминаю — на ЛВ-999 царит вечная ночь, а это значит — готовьте приборы ночного видения, тепловизоры и другие подобные приборы. Двойная гравитация — нам придется непросто, но ничего нового, нам уже приходилось посещать подобные миры и даже сражаться в них. Настройте ваши экзоскелетоны и отрегулируйте прицелы личного оружия. Но есть и хорошие новости — идеальная азотно-кислородная атмосфера. Таких замечательных совпадений не бывает, поэтому наши ученые подозревают, что кто-то терраформировал планету много лет тому назад. Быть может, те самые чужаки с таинственного спиралодиска. Так или иначе, скафандры нам не понадобятся, только легкие защитные маски, на случай если враг вздумает пустить в ход боевую химию или биологию. Продолжайте подготовку — новые приказы могут поступить в любой момент, и тогда я лично поведу вас вниз. Во имя вечной славы Нового Альбиона!

— Слава Нового Альбиона! — дружно рявкнули морские пехотинцы.

— Очень хорошо. Разойтись!

* * * * *

— Сэр, вы должны это увидеть, — заявила Синтия, когда Томас Хеллборн в очередной раз переступил порог капитанского мостика. — Они передают эту запись на всех волнах.

Командир «Джозефа Конрада» пожал плечами, устроился в капитанском мостике, придвинул к себе рабочий монитор и натянул предложенные наушники. На экране появилась длинноногая голубоглазая блондинка — почти такая же красивая, как мисс Синтия Кромарти, но в отличие от Синтии, щеголявшей в форменном комбинезоне Военно-Космических Сил Нового Альбиона, облаченная в какой-то весьма легкомысленный и чуть ли не порнографический наряд. Блондинка заговорила на решительно непонятном языке, но Хеллборн не успел возмутиться — во-первых, у блондинки был очень приятный и даже сексуальный голос, а во-вторых, по экрану побежали английские субтитры, приготовленные предусмотрительной Синтией:

— …Мы начали с полного перераспределения жилых и промышленных зон планеты. Коричневые полосы на глобусе вдоль тридцатых градусов широты в северном и южном полушариях означают непрерывную цепь городских поселений, сосредоточенных у берегов теплых морей, в зоне мягкого климата, без зимы. Человечество перестало расходовать колоссальную энергию на обогревание жилищ в зимние периоды, на изготовление громоздкой одежды. Наиболее плотное население сосредоточилось у колыбели человеческой культуры — Средиземного моря. Субтропический пояс расширился втрое после растопления полярных шапок. На севере от северного жилого пояса простирается гигантская зона лугов и степей, где пасутся бесчисленные стада домашних животных…

Некоторое время спустя ошеломленный капитан стянул с головы наушники и уставился в пространство невидящим взором. Он уже давно смирился с тем фактом, что его корабль прибыл в 2000-летнее будущее, но потрясение было слишком велико. Нет, не такое будущее он себе представлял в те редкие мгновения, когда вообще задумывался о возможном облике грядущего…

— Некоторые мелкие детали нуждаются в уточнении, но общая картина достаточно ясна, — невозмутимо заговорила Синтия. — Примерно через век после нашего отлета на Земле все-таки разразилась тотальная ядерная война, она же Третья Мировая, которая перекинулась на ближайшие колонии. В результате великие державы Востока и Запада взаимоистребили друг друга, и Земля плюс Солнечная Система достались тому, кто пострадал меньше всех, и имел в своем распоряжении достаточную военную мощь для завоевания разоренных планет — коммунистическому Непалу. Никаких сомнений, в этом языке слишком много непальских корней. Непальцы уничтожили всех несогласных — их и так немного осталось, построили мировую коммунистическую империю, а после победы заново терраформировали разрушенную Землю. Чуть позже им удалось вступить в контакт с многочисленными разумными инопланетянами, о существовании которых мы давно подозревали. На объединенной Земле прекратились войны, поэтому воинственная непальская верхушка со временем деградировала и растворилась среди покоренных народов. Этот корабль внизу, на поверхности ЛВ-999 — мирная научная экспедиция. Настолько мирная, что они нисколько нас не опасаются и ничем нам не угрожают.