На тёмной стороне Андромеды

Глава 4. "Во всём, кроме имени"

— Вот так выглядят эти существа, смотрите внимательно и запоминайте, — на экране замелькали картинки, скопированные из книг, любезно предоставленных советскими космонавтами. — Черные кресты и медузы. Насколько нам известно, их лучи не убивают, а только парализуют. Это значит, что ни в коем случае нельзя оставлять на поле боя неподвижные тела подстреленных товарищей — их ещё можно спасти. С другой стороны, это не значит, что к противнику можно относиться легкомысленно: «даже если подстрелят, все равно не умру, немного полежу в отключке». Потому что будет очень больно, а полное восстановление не гарантированно. Все поняли? По машинам!

На это раз ангар «Джозефа Конрада» покинули сразу два десантных челнока, до отказа набитых альбионскими морскими пехотинцами. Один из отрядов возглавил капитан Хеллборн собственной персоной; на втором корабле распоряжался сержант Хикс:

— Все всё поняли? — повторил он, обращаясь к подчиненным бойцам.

— А что тут понимать, сержант, — осклабился Хадсон, — стрелять во все, что движется и не является человеком!

— Точно, — подтвердила Васкес и погладила приклад пулемета.

Местность вокруг «Катти Сарк» заметно изменилась с последнего визита альбионцев. Почти все прожекторы погасли, и на горгонской равнине снова воцарилась беспросветная тьма. Капитан оценил обстановку и приказал посадить челноки примерно в километре от осажденного корабля землян. Из командирского челнока выкатился броневик с Хеллборном на борту; других бронемашин у альбионцев не было, поэтому из второго челнока посыпались вооруженные до зубов морпехи в экзоскелетонах. Челноки избавились от груза и тут же вернулись в небо; старший пилот Ферро была научена горьким опытом Ахерона. Нельзя оставаться на поверхности, это почти верная смерть для воздушного корабля.

— Синтия, что слышно? — поинтересовался Хеллборн.

Синтия осталась на борту звездолета, откуда координировала наступление. Капитан решил в этот раз не рисковать своим старшим помощником, ценность которой в этом странном мире грядущего необыкновенно возросла.

— Они больше не выходили на связь, — доложила мисс Кромарти. — В эфире только помехи и белые шумы.

— Плохи дела, — пробормотал Хеллборн. — Ладно, выдвигаемся!

Альбионцы растянулись в клинообразную цепь, на острие которой оказалась командирская бронемашина, и принялись неторопливо наступать по направлению к звездолету землян, чья мрачная башня возвышалась под черным небом Горгоны в невидимых лучах чудовищной железной звезды.

Разумеется, для носителей инфракрасных приборов ночного видения эта невидимость не являлась серьезным препятствием.

* * * * *

— Что происходит?! — рявкнул Бренн Бир, врываясь на командный пост «Катти Сарк».

— Это я тебя хотел спросить! — завопил Чар Фалонг, в эту ночь дежуривший на мостике. — Это ведь ты отвечал за настройку периметра!

— Я и сейчас за него отвечаю, — нахмурился инженер броневой защиты. — Я проверил его четырежды.

— А чудовища все равно прорвались! — продолжал вопить главный связист. — Чего тогда стоят все твои проверки?! Тупица, пень, безмозглый червяк!

— Осуждением товарища делу не поможешь, — укоризненно прогудел капитан Стил Гор, и даже Ланда Аталь брезгливо отодвинулась от Чар Фалонга. — Дежурный инженер, доложите обстановку.

— Черные медузы и кресты появились как будто из-под земли! — Чар Фалонга буквально трясло от ужаса. — Они принялись стрелять во все стороны и парализовали наших товарищей, работавших снаружи! Потом принялись расстреливать прожекторы! Я объявил всеобщую тревогу и приказал уцелевшим отступать в звездолет. Но они не успели закрыть внешний люк! Скорей всего, монстры прорвались внутрь и сейчас хозяйничают на нижних уровнях… мы точно не знаем… камеры и датчики выходят из строя. Не знаю, как скоро они буду здесь… Я связался с кораблем пришельцев и попросил их оказать нам помощь!..

— Связался с кем?! — изумился Бренн Бир.

— С нашими новыми друзьями, — пояснил Чар Фалонг. — Колонисты из полярных регионов…

— И кто из нас теперь «безмозглый червяк»? — пробормотал инженер броневой защиты и отвернулся.

— Немедленно прекратите! — рявкнул капитан. — Стыдно за вас! Как вы себя ведете?! Вы же советские люди!!!

— Как скажете, начальник, — отозвался Бренн Бир, направляясь в дальний угол мостика, где покоился бронированный сейф, запертый сразу на два кодовых замка. — Кажется, время пришло…

— Куда это вы? — изумился Стил Гор. Инженер броневой защиты не ответил, копаясь в глубинах сейфа.

— Бренн, я с вами разговариваю! Немедленно вернитесь!

— Молчать! — проревел инженер броневой защиты, и его товарищи временно потеряли дар речи. Так грубо еще никто не разговаривал в эпоху Великого Кольца. Больше того, когда Бренн Бир снова повернулся к ним, в его руках сверкнул зловещий предмет, который далеко не каждый день можно встретить на коммунистической Земле 43-го века. Нечто, похожее на смертельное оружие. — Властью, данной мне Советом Звездоплавания, я принимаю командование на себя! Это больше не научная миссия, а военная операция! Стил Гор, немедленно подтвердите мои полномочия — или вам придется отвечать перед Советом по всей строгости закона!

— Назовите пароль, — безжизненным голосом отвечал ему капитан (?) «Катти Сарк».

— Ради всего святого, Монтрезор.

«А ведь я предупреждал Председателя — ничего хорошего из этого не выйдет!»

* * * * *

* Земля, примерно за 4 месяца до раннее описанных событий *

— Ничего хорошего из этого не выйдет, — решительно произнес Бренн Бир, резко повернувшись к Председателю. — Я внимательно изучил показания членов экипажа «Тантры». Они едва ноги оттуда унесли. Космонавты с «Паруса» и вовсе полегли там до последнего человека. Нам до сих пор достоверно неизвестно, почему не вернулся «Тинтажель». Мне потребуется хорошо обученная военная команда, а не эта сборная солянка кабинетных ученых. Иначе я не отвечаю за успех миссии!

— Вы преувеличиваете опасность, Бренн, — возразил Председатель Совета Звездоплавания. — Планета населена тупыми животными, только и всего. Вы прекрасно справитесь, я в вас верю. «Кабинетные» ученые будут заниматься привычным делом — археологическими раскопками и расшифровкой инопланетных надписей, а вам нужно только присмотреть за ними. Как там говорили древние афиняне? Одна миссия — один солдат!

— Это были спартанцы, — пробормотал инженер броневой защиты. — И мне бы не хотелось оказаться среди тех, на чьи кости станет любоваться случайный путешественник. Неужели вы не можете…

— Нет, — отрезал Председатель. — Положение слишком серьезное. Разведка докладывает, что Глубоководные собираются нарушить перемирие. Все свободные и доступные бойцы потребуются нам здесь, на Земле. Мне пришлось пойти на крайние меры и вызвать дополнительные контингенты с Альграба, Зирды и Ахернара. Дела настолько плохи, что я приказал губернатору Меркурия формировать штрафные батальоны из меркурианских каторжников. Нам даже пришлось ослабить оккупационный корпус на Тормансе! Ты понимаешь, что это значит?! Если наши союзники по Великому Кольцу узнают об этом, престиж империи может сильно пострадать!

— Империи? — недоуменно переспросил Бренн Бир.

— Мы повелеваем сотнями миров, — напомнил Председатель. — Мы империя во всем, кроме имени. Чего мы будем стоить, если не сумеем отстоять от нечеловеческого врага собственную столицу, священную Терру?!

— Допустим, — кивнул Бренн Бир. — Но тогда к чему такая спешка? Быть может и мне, с моим-то опытом, стоит сегодня остаться на Земле? Железная звезда и андромедянский дисколет могут еще немного подождать.

— Они могли бы подождать, если бы враг был только один, — невесело улыбнулся Председатель.

— Кто еще? — похолодел Бренн Бир. — Неужели?..

Председатель коснулся пульта на своем рабочем столе; на экране за его спиной загорелось изображение.

— Узнаешь картинку?

— Конечно, — тут же кивнул инженер броневой защиты. — Снимок нашей Галактики. Сделан таинственными обитателями Магеллановых Облаков, был получен на Земле в годы правления товарища Гром Орма. Всего через несколько дней после Тибетского опыта. Все это знают…

— Не все знают, что это снимок был первым из многих, — продолжал Председатель. — Смотри внимательно. Вот следующий. Сделал под другим углом и с другой дистанции. Вот еще один. Как будто неизвестный магелланийский фотограф подошел поближе. Впрочем, почему «как будто»? Так оно и было. Вот еще один…

— Постойте, что это? — остановил его Бренн Бир и приблизился к экрану. — Вот эти черные точки на фоне туманности?..

— Ты все правильно понял, — криво усмехнулся Председатель. — Это их флот. Тысячи звездолетов, которые летят в сторону нашей Галактики. К счастью для нас, пока еще с досветовой скоростью. Но если кто-то из прекраснодушных болванов Великого Кольца поделится с ними технологиями Прямого Луча…

— Флот? — недоуменно переспросил Бренн Бир. — Тысячи звездолетов?

— Флот вторжения, — сухо уточнил собеседник. — Магелланийцы собираются завоевать нашу Галактику. Мы получили и другие послания из Облаков, расшифрованные нашими учеными из Академии Пределов Знания — как видишь, от кабинетных ученых тоже бывает немалая польза. Это было предупреждение, отправленное силами повстанцев, которые ведут борьбу против господствующей расы Магеллановых Облаков. Х" харны — так они называют себя. Маленькие отвравительные рептилоиды. Сперва они покорили Магелановы Облака и уничтожили или поработили почти всех, кто осмелился сопротивляться их расе. Теперь они вознамерились завоевать Млечный Путь. У нас в запасе еще есть несколько веков — даже если Х" харны откроют для себя тайну Прямого Луча, — но рано или поздно они будут здесь. И тогда нам потребуется любое оружие, которое мы сможем заполучить в свои руки.

— Если на борту спиралодиска есть оружие, вряд ли андромедяне отдадут его без боя, — заметил Брен Бир. — Вот почему мне понадобятся опытные бойцы из Батальона Разрушителей.

— Если Юний Ант с Рен Бозом не ошиблись, и звездолет действительно прилетел из Туманности Андромеды, тебе не придется спрашивать разрешение у его экипажа, — напомнил Председатель. — Прошло полтора миллиона лет — и на его борту могут быть только мертвые трупы!

— А если ошиблись? — тихо спросил инженер броневой защиты. — Мы уже ошибались в прошлом, и за каждую ошибку пришлось дорого заплатить. «Все разумные существа должны иметь гуманоидную форму», — постулируем мы — и тут нас атакуют Глубоководные. «Только развитые коммунистические цивилизации могут путешествовать между звездами», — утверждаем мы — и натыкаемся на Торманс. Что будет завтра?..

— Ошибки неизбежны, а риск оправдан, — отрезал Председатель. — Ничего не поделаешь. Это война. Далеко не первая на веку нашей расы. Великая война Востока и Запада едва не поставила человечество на грань уничтожения — и подобный ужас никогда и ни за что не должен повториться. Мы — потомки тех, кто восстал из пепла ядерного огня и сражался с мятежными человеко-машинами на руинах старого мира. Вот почему на наших знаменах начертано «Никогда больше!» Вот почему мы спешим колонизировать все новые миры и подчинить нашей власти потерянные колонии вроде Торманса. Вот почему каждая женщина Земли должна родить как минимум двух здоровых детей. Вот почему мы вложили столько сил в ассимиляцию Эпсилона Тукана. Все люди в Галактике должны подчиняться одному правительству и сообща двигаться к единой цели. Вся известная Вселенная должна принадлежать нам, и неизвестная тоже — вот почему мы собираемся проникнуть в зазеркальный мир черного Тамаса — и покорить его. Цель наша — гарантированное выживание и тотальное доминирование человеческой расы — до самой последней границы мироздания, до самого конца времен. Священная цель, для достижения которой хороши все средства!