Наемники бродячих островов. Том 4

* * *

Высадка, по началу, ничем не отличалась от предыдущей. Сошли, разведали близлежащую территорию, выставили охранение и отправились на поиски поселения. К счастью, гадать не приходилось. Правильное направление определили по косвенным признакам — вырубки и недавние посадки располагались ровными полосами.

Однако, стоило дойти до более старых деревьев, как головной дозор попал в засаду. А вернее — вскрыл её! Пёстрые убранства бедуинов снова сыграли против них.

— Разойдись! К бою!!! — проорал Кеншин.

Макс успел упасть и откатиться за кочку. Пятеро подчинённых последовали его примеру.

В тот же миг, несколько десятков ружей огласили лес гулким рокотом. Впереди, из-за наиболее толстых деревьев, расцвели белые с оранжевым бутоны дыма. Громче самих выстрелов был только пронзительный свист пуль!

Одна угодила в деревце, толщиной с мужской кулак. Ствол брызнул щепой из места попадания и верхняя часть с кроной завалилась в сторону!

Юноша неверяще уставился на новообразовавшийся двухметровый пенёк. Это какой же там калибр должен быть?! И, словно подтверждая его опасения, в воздухе мелькнул росчерк ещё одной пули. Да не просто пули, а миниатюрного ядра!

Чуть поодаль, на земле, распластался Кен со своими разведчиками и арбалетчиками. Ага! Надеялся скрытно подобраться! Да только кое-кто хитрее оказался… Ну вот теперь и отстреливайтесь своими стрелами, против этой артиллерии!

Кажется, они там тоже заметили неладное. В лесную подстилку вжались так, что и не видать толком.

Повезло ещё, что ни о какой слаженности залпа не шло и речи. Пустынники то ли перенервничали, то ли командир у них дуралей. А может и просто неопытные — на вопль противника отреагировали.

Да уж! Такой эффект неожиданности профукать — это надо уметь.

В свою очередь, ни один из дозоров отвечать не торопился. Под таким огнём, о собственных шкурах думать надо, а не как бы чужую подпортить. К тому же, на подходе была добрая половина бригады.

Ну, то есть как добрая… По правде говоря — не очень.

Внезапно, у пустынников кто-то что-то проорал. Ага! Сейчас или в атаку пойдут, или перезаряжаться будут. Думать о наличии у них ещё одной линии стрелков категорически не хотелось. Хотя, первый вариант тоже не сильно радовал.

Но ни одно из опасений не подтвердилось. Бедуины преподнесли ещё один сюрприз! Команда была дана лучникам, и те принялись остервенело обстреливать позиции гостей!

К счастью — точно также бестолково, как это делали мушкетёры. С одной стороны — конечно же хорошо, что такие балбесы. Однако же, с другой — из-за неслаженности действий, представить себе их количество не получалось даже примерно.

Стрелы летели непрерывным ливнем! Втыкались кругом укрытий, высекали крошево и пыль из булыжников, стучали по деревьям… а пару раз, даже лязгнули по броне. Всё без толку! Ведь настильно не метнёшь, цели за кочками и камнями прячутся, а по навесной — скорости не хватит, чтобы сталь пробить.

Макс взвёл замки обоих своих ружей. Поблизости, эхом послышалась целая серия таких же щелчков. Это бойцы взяли пример со своего взводного.

— По желанию, прицельно, огонь! — скомандовал парень и сам высунулся из-за валуна, за который успел заползти.

Враги сразу же отреагировали на блеск его шлема. Остриё одной стрелы разорвало мох прямо перед забралом, другая ударила в наплечник. И ещё бездна знает сколько штук успело упасть поблизости. И это всё — за какую-то секунду!

ДУ-ДУ-ДУХ!

Залп всего из трёх выстрелов произвел на лучников неизгладимое впечатление! Обстрел резко прекратился, а количество мишеней сократилось. Прячутся гады! Хотя и в первых потерях сомневаться не приходилось. До огневого рубежа было несчастных полсотни шагов, а на такой дистанции в бригаде почти никто не промахивался.

Над природным бруствером показался ярко-красный тюрбан. Да такой здоровый, что как бы пулю не остановил! Макс хотел было приговорить его обладателя к смерти, как вдруг раздалась звонкая трескотня штуцера наставника.

ДЫЩЬ! ДЫЩЬ!

Ещё и оба ствола подряд разрядил! Первым — того самого модника огорчил, а вот второго убитого не видать. Но в его существовании сомневаться не приходилось. Для нарезного ствола это вообще не расстояние.

Следом, беспорядочную пальбу открыли и подчинённые Кеншина. По три ружья на бойца и плюс два арбалета — сделали своё дело. Прячась от почти флангового огня, самые неаккуратные бедуины подставились пятёрке Макса.

Ну точно идиот руководит!

Воспользовавшись бездарным маневрированием (а вернее его отсутствием), удалось украсить позицию засады ещё четырьмя трупами. Среди ярких пятен выделялся латник!

Жаль только, что не командующий…

Новые выкрики приказов пробились даже сквозь свист оглушения. Ну всё! Теперь точно рукопашная! Должны же понимать, что неприятель все мушкеты разрядил.

Бездна! Ну где там уже Батя с остальными?!

Парень оглянулся. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как бегущий командир бросается за ближайшую кочку. Остальные почти полторы сотни вояк тоже попадали навзничь кто-где был.

Чего это они?

И в то самое мгновение лесопосадку сотряс новый ружейный залп! Не в пример более слаженный, чем первый, но такой же неэффективный. Да ещё и до ужаса неприцельный. Шальные пули срубали ветви даже на трёхметровой высоте. За то земля отозвалась всплесками только на значительном удалении позади подразделений бригады.

Кем бы ни был главный пустынник, но с тактикой он был знаком явно не на опыте. Два раза подряд израсходовать несколько десятков зарядов по спрятавшемуся врагу — верх глупости! Наверняка ещё и порадовался, что там столько народу в грязь лицами улеглись. Ну ничего-ничего, сейчас встанут.

И встали!

Под залихватский свист Бати, толпа рассыпалась на взводы и начала брать бедуинов в полукольцо. И всё это бегом! Чтобы не дать им времени, даже на осознание собственной тупости!

Мушкетёры откатились обратно в спасительную канаву, или что там у них такое? Снова полетели стрелы. Беспорядочно, рассредоточено, в разные стороны… Тьфу! Никакого подобия организованности.

Дозоры поднялись в атаку, только когда с ними поравнялись основные силы. Кто-то заорал, чтобы не так страшно было под обстрелом из луков. Остальные подхватили!

К противнику приблизились за считанные секунды. Те встречали чуть поодаль от края впадины. Человек пятьдесят выстроились для ближнего боя: первый ряд со щитами и ятаганами, второй — копья наготове держат, ну а лучники из-за их спин стрелять уже начали…

Ага, конечно! Дураков нет.

— Огонь! — коротко рявкнул Батя.

Плотное построение буквально смело шквалом свинца сразу с трёх сторон. Каждая пуля прошивала двоих, а то и троих. Короче, за вторые и тем более за третьи ружья браться не пришлось.

В результате столкновения погибли семьдесят пять пустынников и ни одного солдата чёрной бригады. Но было много колотых ранений от стрел. В основном — пробитые стёганки, но одному мужику знатно распанахало лицо, ещё чуть-чуть и смог бы зубы сквозь щеку показывать. Не смотря на протесты, его и ещё десятерых с кровотечением отправили обратно в крепость. У остальных повреждения были поверхностными.

А ведь могли пустынники и делов наворотить! Если бы их старший пользовался головой, а остальные одевались на войну как на войну, а не как лицедеи на ярмарку.

Или же всё-таки не могли?

— Тьху ты… — Бате преподнесли трофейное оружие, оказавшееся допотопным фитильным мушкетом монструозного калибра. И вес у него — соответствующий. Командир разочаровано вздохнул:

— Ладно. На обратном пути заберём. Только смотрите мне, чтобы местным — ни слова!

Оно и понятно… Опять на жалость давить начнут, так оставить придётся. Был бы толк — вообще не проблема! Вот только, что бабы али детвора, с оружием делать будут? Ну вот прилетят их опять неволить подонки эти бородатые, и что? А ничего! В лучшем случае, догадаются закопать или утопить. В худшем же — дополнительно вооружат врага. А враг то этот сзади. То бишь — тыл!

Командира послушались все, кроме отъявленных мародёров. Кое-кто нацепил на себя наручи и поножи, даже не утруждаясь оттереть их от крови.

Пошли дальше.

Деревушка показалась спустя ещё минут пятнадцать. И всё, как всегда. сначала пахота, за ней — сараи и амбары, а дальше уже избы. В этот раз — значительно больше, чем на предыдущем остров. Головные дозоры насчитали целых пять десятков дворов. А ещё с пригорка сумели рассмотреть и посчитать патрульных.

Целых пять человек!

И все они традиционно собрались у большого сарая. Значит там местные жители!

Макс с Кеншином наблюдали, наверное, четверть часа, но кроме стражи никого так и не увидели. Пробовали и за окнами следить, в первую очередь окраинных домой и самых больших усадеб. Пытались рассмотреть дым от трубок и даже пар от дыхания… Но ничего так и не нашли.

Доложили Бате, тот, недолго думая, отправил дозоры входить в село и снимать часовых.

Окраины встретили наёмников и девятерых смельчаков пустыми домами. По мере приближения к центру — ничего не менялось. С наблюдательного поста на холме — действия дозоров прекрасно просматривались. Так что и командующий и рядовые с сержантами видели, что посёлок пустой.

А когда до врага оставалось всего-то огород пройти, да забор перемахнуть — сослуживцы затаили дыхание.

Всё произошло слишком быстро, чтобы даже начать успеть волноваться. Пара секунды и всё! Сначала арбалетчики убили двоих, а затем офицеры и один сержант расстреляли остальных из пистолетов. Видать, не захотели рисковать навредить пленникам, если вдруг какая пуля и стену сарая пробьёт.

В отличии от предыдущей деревни, местные бабы эмоций не таили. Вой поднялся такой, что солдаты аж за вершину холма отползли. Лишь бы не слышать этого плача…

После короткого общения, проверили резиденцию старосты. Того на месте не нашлось, видать в леса сбежал, как жареным запахло. Но бабьё пообещало насадить его на вилы при первой же возможности.

А вот священника на твердыне не оказалось совсем. Также, как и на предыдущей. Хотя эта вроде и не маленькая… Женщины сказали, что никогда не было своего, а два раза за год из метрополии приходили. И либо проездом, на дальние острова шли, да с обозами и голубями, либо в гости на лето или зиму и потом обратно, во время следующей пристани.

Пожалуй, странность можно было бы списать на близость к местечковой столице. Ведь всяко проще контролировать, чем тот же Стиллролл аж на девятнадцатой орбите. Там святой отец давным-давно Свету душу отдал и местные собственного алкаша назначили, а в метрополии, наверняка — ни слухом, ни духом…

В общем не суть.

Обратно воинство шло преисполненное чувства выполненного долга. Ещё одна крупная победа! Ещё два шара. И ещё немного трофеев. Рядовые возмутились, мол местным бы оставить! Тогда Бате пришлось пообещать выдать всем премию, с продажи добытого оружия. Ясен-красен, что он и половину выручки на личный состав не пустит, но мужикам это знать неоткуда. Услышав о деньгах — роптать перестали.

И снова рокот скал, и снова нескончаемый небесный простор…