Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 14

Последняя твердыня на пути к Шварцштайну появился аж спустя неделю. И сразу же огорчила собственными размерами… Поначалу, караул на стенах подумал, что это просто тучи темнеют, мол крепость в шторм летит. Но вскоре облака рассеялись и взору предстал силуэт крупного небесного бродяги.

В общем-то, большим просторам на Архипелаге принято радоваться, но все уже настроились на обратное. Что сойдут, быстренько порешают пустынников и полетят дальше. А тут — на тебе! Ходи-броди и ищи-свищи! Где там поселение спряталось, между всеми этими холмами и лесами? Ещё и по холодине. Дай Свет, чтобы хоть дождь не полил. В мокрой стёганке далеко не утопаешь. А про порох — вообще лучше промолчать.

В этот раз, от привычной схемы высадки отступили. В охранении остался только дежурный взвод, а все остальные ушли в глубь острова. Батя справедливо опасался, что деревень или городков может оказаться несколько. А значит и пустынников будет больше обычного. Хорошо ещё, если повезёт всех в одном месте застать. Но, на всякий случай, в малый двор выкатили телеги, чтобы было удобнее забирать раненых.

Чтобы не оставить никого в тылу и впоследствии не подставить спину, наёмники повели людей примерно вдоль пропасти. На некотором удалении, естественно, чтобы не пропустить следов человеческой деятельности.

Идти пришлось ожидаемо долго. Когда вышли на вырубку, время приближалось к обеду! Ещё немного и началась пахота. Дальше отправился только дозор с Даджоем во главе. Неважно, что размерами на разведчика он не походил аж ни разу. Зато слышал и видел на порядок лучше остальных. И раз уж в наряде не остался — значит его таланты надо по полной эксплуатировать. Это кстати, тоже его словечко. Ну… Это типа как использовать, только бессовестно!

Первыми же плодами стал доклад посыльного, что по всем признакам обнаруженный хутор — пуст. Местных нет, скотины нет, печи стылые. Во всех хатах беспорядок и ничего ценного не осталось. А какой-то знаток ещё и по сортирам позаглядывал и определил, что они давно нехоженые.

Тогда Батя логично рассудил, что и в остальных мелких местечках никого не будет. Либо островитян уже вывезли, либо собрали в одном месте и ждут воздушный флот работорговцев. Который, по понятным причинам, не прилетит…

Искать пленных решили в наиболее крупном поселении острова. А направление туда определили по единственной дорожке с двумя колеями от колес. Ведь куда ещё могут телеги ездить, если не на общий базар?

Опасения вызывал только возможный размер этого самого поселения. Если там город типа Тэрры или Стиллролла, то бой обернётся диверсионной операцией или какой-нибудь партизанщиной. А это никак не соответствует тактике чёрной бригады…

Чтобы не влезть в секрет или не нарваться на блокпост — вперёд отправили сразу шесть дозоров. Три с офицерами и три с самыми толковыми сержантами. Командир остался контролировать основные силы. Но хотя бы сместился поближе к авангарду, чтобы все его спину видели.

Тракт, как обозвали дорогу бойцы, вывел к новым пахотам лишь спустя часа три-четыре. Иди они по нему не стали, может и быстрее бы добрались, но безопасность важнее скорости. Тем более — пополнение брать негде.

Очень скоро появились первые избы и амбары. Все — без признаков жизни или хозяйственной деятельности.

Окраина показавшегося городка огорчила. Больше половины построек были каменными. Надежду вселяло только то, что они откровенно не выглядели благополучными.

Вперёд выдвинулась группа во главе с Кеншином. Блестящие панцири солдат быстро скрылись среди окраинных домов. Вместе с тем, замедлило свой ход и время.

Ведь вот он противник! Вроде и несколько струек дыма взвивается в осенние небеса. Но вместо того, чтобы затеять драку — приходится лежать на пожолклой траве. А кому-то и просто в грязюке…

Кен вернулся примерно час спустя. Причём, где-то потерял половину подчинённых. Доклад обнадёживал: вроде бы как городишко небольшой, но ближе к центру — почти полностью каменный. Враги расположились в ратуше и в храме Света. Пленников тоже вроде нашли, как обычно — в коровниках.

Макса от таких новостей передёрнуло. Взять бы одного этого бородача, да допросить со всеми положенными процедурами, почему они к людям как к скоту относятся?!

Часть людей степняк оставил в пустующем двухэтажном доме на большом перекрёстке. Оттуда хорошо просматривались чуть ли не все улицы города. Если что, наблюдатели смогут подать сигнал или доложить о начавшейся суматохе. Последнее, кстати, виделось маловероятным. Бедуины чувствовали себя в безопасности и ни патрулей по улицам, ни постов на крышах видно не было.

Надежды оправдались. Или, вернее, это враг не разочаровал.

В первую очередь пошли спасать местных. Кен взял свой взвод и позвал с собой ученика. Задача усложнялась тем, что хлев был не один, а поднимать тревогу возбранялось категорически. Значит действовать надо синхронно сразу трём группами.

Справились!

И не хуже, чем в предыдущие разы. В одном случае отработали арбалетчики, и ещё в двух — стремительно атаковали солдаты с булавами и гвизармами. Караульные не то что пикнуть, они даже понять ничего не успели. Кого-то сразу закололи через панцири, другие получили по шапкам или шлемам.

Значительно труднее оказалось тихо вывести пленных. Женщины боялись незнакомцев, а дети и вовсе, то и дело срывались на плач… Но и с этим совладали на ура. А потом ещё и сами освобождённые принесли внезапную пользу!

Молодые девушки рассказали, куда их регулярно водили и сколько там было оккупантов. Цифры у каждой разнились, но появилось хотя бы примерное представление о количестве воинов и матросов. Получалось около двухсот человек.

Выманить две роты на пожар — точно не вариант. А если ещё и командир толковый попадётся, то всех и не пустит, а может даже и меры примет правильные. Силы рассредоточит, сектора огня внахлёст раздаст, и что с ними делать потом?

По итогу скорого военного совета, решили окружать и жечь непосредственно змеиное кубло.

Начали немедленно!

Взять ставку пустынников в кольцо получилось сходу и тихо. Позиции для стрельбы выбрали в домах, на крышах и просто на примыкающих к центральной площади перекрёстках. Выходить на огневой рубеж Батя приказал только по сигналу, чтобы раньше времени не раскрыть собственного присутствия.

А вот с поджогом прогадали. Оба двухэтажных здания были сложены из камня, а их крыши покрыты черепицей.

Значит надо пробовать через окна огонь забрасывать. Как? А легко! Зря, что ли, Кен заставляет подчинённых арбалеты таскать? Сигнальных стрел правда не много… После воздушного боя всего восемь штук осталось. Но если что, то и на обычные болты можно какой-нибудь ветоши накрутить, да поджечь.

Дальше — всё как обычно. Свист, короткая заминка, повсеместный топот и шорох… Кто-то обязательно пальнул раньше времени, а может и выцелил кого, бездна разберёт. Натужно тренькнули тетивы.

Наблюдая это из окна дома на против, Макс ожидал, что сразу повалит чёрный дым и начнётся паника. А нет… шиш!

И вот уже через дорогу полетела ещё пара горящих стрел. А потом ещё две. И ещё.

По идее — всё. А пожара как не было, так и нет. Вроде что-то и задымилось, но как-то жиденько…

С разных сторон оцепления бахнуло ещё несколько выстрелов. Кто-то завопил от боли. По правде говоря, дыма происходило больше со стороны атакующих.

Между выстрелами что-то пронзительно свистнуло и из одного из окон ратуши донёсся хлопок. Затем звук повторился ещё несколько раз.

Ага! Это Кеншин! Зажигательной ерунды накрутил с порохом и в окна забрасывает. Толку, впрочем, не больше, чем от арбалетчиков.

Уже спустя минуту, выстрелы начали греметь и со стороны бедуинов! То в одном, то в другом окне расцветал серый цветок с яркими прожилками. На каждый сполох незамедлительно отвечали сразу несколько ружей снаружи. Неизвестно, несло ли это хоть какой-то эффект, но с каждым разом бедуины огрызались всё более дерзко.

Но у бригады то оружия больше! Деревянные части окон и дверей быстро превратились в крошево из торчащих щепок. Увы, возгорания внутри так и не случилось, а наружу противник лезть не решался.

Батя быстро сообразил, что нужно иметь запас зарядов на случай попытки прорыва и отправил посыльных в обе стороны окружения. Суть приказа была проста — чтобы у каждого под рукой всегда был один заряженный ствол.

Макс с наставником свой огнестрел вообще разряжать не торопились. Всё пытались высмотреть кого-нибудь важного. Штуцер Кена пару раз трещал, но, скорее всего, степняк просто соблазнялся лёгкими мишенями.

Даджой попытался развить идею с поджогом. Собрал среди подчинённых немногие гранаты и метко зашвыривал их в окна. Делал он это без промахов и с приличного расстояния. Чугунные болванки аж гудели во время полёта! Одна штука даже пробила закрытые ставни. Так и без взрыва кого-нибудь прибить можно…

После серии взрывов пустынники попритихли. Либо поняли, что у окон стало ещё опаснее, либо вообще решили, что гранаты — это верный предвестник штурма. Да только фиг им! Никто людей на убой вести не собирался.

Казалось бы, ситуация сложилась патовая. Ни одна из сторон не хотела совершать следующий ход и подставляться.

Для бедуинов идти наружу — верная смерть. Неизвестно, сколько там народу их осадило, но стреляют шайтаны резво! Бригаде же внутрь соваться — тоже, мясорубка. Скорее всего, там уже и баррикады в коридорах возвели и картечи в стволы насыпали.

Вынужденный паритет продолжался до первого промаха Даджоя.

При очередном броске он попал в стену рядом с окном и… проломил её! А раздавшийся взрыв обрушил часть ослабленной кладки. Ох и веселье внутри должно было начаться! Ведь наверняка какой-нибудь паникёр объявил, что это неизвестные нападающие подогнали осадные орудия.

Точно!!!

Нужно просто отправить кого-нибудь в крепость за пушками! Хотя может… Хм… Подразделение пустынников вроде и не маленькое, да и остров им брать не маленький пришлось. Должны же у них пушки с собой быть?

Не теряя ни времени, Батя отправил одного сержанта к освобождённым местным жителям. Поняв суть приказа, вояка побежал как ошпаренный и вернулся довольно быстро. Ни о какой артиллерии женщины не знали, но зато подсказали, что на базарной площади стоят пять кораблей.

Для проверки пошло целое отделение, что б сразу и притащить, если таки найдётся чего. А чтобы не подорвались на ловушках, им было приказано проникать в трюмы прямо сквозь борта. Доски там всё равно тонюсенькие, а топорами — по пути разживутся.

Пол часа, что их не было, перестрелка приобрела характер какого-то взаимного истязания. Залпы гремели с обеих сторон, картечь крошила укрытия, изнутри даже пару гранат выбросили. Никуда они, правда, не долетели, рванули на пустом месте, но осколки визжали лихо! Хочешь, не хочешь, а головушку побережёшь.

Преимущества элемента неожиданности и количества ружей, сошли на нет. Пальба то стихала, то возобновлялась, когда кто-то особо-дерзкий отваживался высунуться. И продолжалось так ровно до тех пор, пока бойцы бригады не прикатили две пушки.