Опознавательный знак

Николай стоял по пояс в холодной воде, и течение сталкивало его с ног. Устоять было бы нетрудно, но река тащила по дну реки камни, и тяжелые булыжники иногда больно ударяли по ногам. Их глухой рокот слышался над рекой.

Ждать пришлось недолго. Вот и ящик. Теперь хорошо заметно, что над ним курится дымок.

Николай бросился вплавь, ухватился за кромку ящика, чуть не утопив его в реке. Держась за доску одной рукой, он выдернул другой из ящика серый дымящийся шнур и макнул его в воду. Шнур дымил по-прежнему сильно.

По берегу, не отставая от плывущего шофера, бежали Сергей и Рустем.

— Стойте тут, я сам выберусь! Стойте! — приказал Николай и стал правой рукой грести к берегу.

Ящик был тяжелый. Но шофер скоро выдернул его на отмель и выскочил сам из воды. Схватив острый камень, он двумя ударами перерубил шнур и дымящийся обрывок отбросил в сторону, на песок.

Ребята не послушались Астапова: они подбежали к нему. Быстро засучив штаны, Рустем шагнул к ящику.

— Стоп! Не сметь! — строго сказал Николай. — Идемте со мной.

Он побежал по берегу туда, где сиротливо стоял грузовик. Ребята побежали следом за ним.

На бегу Сергей спросил:

— Дядя Николай, что там, в ящике?

— Взрывчатка! Если бы этот ящик доплыл до плотины, вся ГЭС взлетела бы на воздух. Какой-то подлец задумал погубить все дело!

Вскочив в кабину, Николай как был в одних мокрых трусах, повел машину к злополучному ящику.

Отправив ребят пешком на стройку плотины, которая была уже недалеко, Астапов погрузил в кузов коробку со взрывчаткой, с трудом взвалив и ящик, к дну которого был железными полосками прикреплен кирпич (видимо, для устойчивости на воде), и поехал к начальнику строительства ГЭС.

Туда же прибежали Рустем с Сергеем, и едва Астапов объяснил начальнику участка историю с ящиком, мальчики, запыхавшись, стали рассказывать, как однажды таз со взрывчаткой пускал экскаваторщик Рябинин.

— Рябинин? Где он работает?

— В котловане.

— В какую смену?

— Не знаем.

Начальник участка снял трубку телефона и вызвал первый участок. На стройке котлована трубку взял отец Рустема — Саналиев.

— Рябинин? — ответил он. — Сейчас находится на смене. Работает. Где работает? Вон, я вижу его машину. Что? Сходить, проверить? Ну, подождите у трубки.

Через несколько минут Саналиев доложил, что Рябинин никуда не отлучался с машины, простоя у него не было, и он уже закончил сменную норму выема грунта.

— Вот что, друзья, — сказал начальник строительства ГЭС Усман Холов, обращаясь к ребятам. — Обо всем, что вы сегодня узнали, не говорите пока никому. Ясно? Даете честное пионерское?

— Даем! — ответил за себя и за товарища Сергей.

Холов велел сгрузить коробки и ящик, позвонил начальнику охраны Гидростроя. Ребятам он сказал:

— А вы, друзья, дуйте через горы домой. Шофер Астапов останется на ночь здесь.

Уходить не хотелось. Но Усман Холов так строго посмотрел поверх очков, что стало ясно: своего решения он не изменит. Рустем и Сергей уныло поплелись по тропе в горы, за которыми лежал поселок строителей.

Солнце уже садилось, когда мальчишки появились в полотняном городке.