Котел, полный солнечного света

— Значит ты и есть та хваленая зельеварка? Пенни, способная заткнуть старикашку Слиззи и Снейпа за пояс, не так ли?

Пенелопа сглотнула. Она сжала челюсти так сильно, что заболели зубы. Испуганно распахнутые небесные глаза вперились в лицо магессы, заскользили по кривой усмешке, острым скулам, ярко-алым губам, тяжелым темным векам, короне буйных аспидно-черных локонов.

«Мерлин, что же я наделала…»

Ведьма чуть подалась вперед, и ее глаза блеснули безумным торжеством. Пенни не могла заставить себя выдавить и слова, и лишь молча смотрела на нее, невольно подмечая все повадки и движения. Темная как ночь аура облаком стелилась вокруг колдуньи, сочилась из ее волос, воздушной вуалью окутывала плечи. Волшебная палочка небрежно танцевала в расслабленных пальцах, ядовитая улыбка гипнотизировала, вводила в ступор. Опасность и грация сквозили в каждом жесте чародейки. «Цербер Темного Лорда» — так ее называл Северус. Однако статная волшебница в черном не напоминала Пенни цепного пса. То была не стражница, но Персефона, владычица подземного мира, смертоносная мощь армии демонов, заключенная в изящное, обманчиво-хрупкое тело женщины. Такая убьет не задумываясь, легко, будто сделает вдох.

— Малышка Пенелопа оглохла? А ну отвечай! — последнее слово собеседница прошептала низким угрожающим шипением, которое напомнило Хэйвуд утробный шелест огня в пасти дракона.

— Я… Я… — способность связывать звуки в слова будто покинула зельеварку: она ощущала себя беспомощной рыбой, выброшенной на сушу.

Вместо Пенни заговорил Малпеппер, силясь унять дрожащий голос.

— Мадам, девочка непревзойденная специалистка! Все способна сделать в лучшем виде. Бесподобная микстура живой смерти, Феликс Фелицис высшего сорта, Оборотное зелье и Сыворотка правды для нее — детская забава. У Пенни два патента на новейшие лечебные зелья, среди которых и Янтарная настойка, спасшая вашу матушку, леди Блэк. Она…

— Тш-ш-ш! Я спрашивала не тебя, аптекарь! — из палочки ведьмы змеей вырвалась тонкая плеть и хлестнула старика по лицу, отчего тот взвизгнул и упал, прижимая ладонь к рассеченным губам.

— Дядюшка Грег! — с Пенни будто слетели Цепенящие чары. Хэйвуд метнулась к хозяину лавки, обхватила его лицо ладонями. Увидев глубокий порез, она вздрогнула, но не растерялась. Палочка в руках Пенни легко повернулась, указывая на лицо старого друга — Эпискеи! — рана тут же затянулась.

Убедившись, что Малпеппер в порядке, девушка подняла глаза на колдунью. Время словно остановилось, и Хэйвуд не понимала сколько долгих секунд или часов она не могла оторвать взгляда от маленькой аккуратной кисти, от длинных острых ногтей, покрытых кроваво-красным лаком, от ореховой палочки, на кончике которой искрилась погибель. Зельеварка смотрела, а перед мысленным взором проносились лица Талботта, которого эта рука сделала сиротой, Сириуса, так и не успевшего пожить по-человечески, неуклюжего мальчика Невилла Лонгботтома, что навещал сошедших с ума родителей в Святом Мунго. Грудь сдавило: ненависть и ужас сплелись в скользкий клубок и стянули легкие — дышать стало тяжелей.

Ведьма чуть повела ладонью в сторону, и перед взглядом Пенни зазмеилось угольно-черное клеймо Волдеморта. Такое же, что Хэйвуд порой ласково поглаживала подушечками пальцев, силясь заглушить жгучую боль в запястье любимого. Ее словно обдало из холодного душа. Голова заработала на удивление ясно и пришло понимание: сейчас эмоции не имели никакого значения. От ее слов и действий зависит безопасность Грегориуса, ее самой и, конечно, Северуса. Жажда злиться, бояться, творить глупости — этого категорически нельзя было допускать. Подумай Пенни чего лишнего в присутствии легилиментки, и это могло привести к тому, что она потеряет его. Хэйвуд вдруг увидела его перед собой, так четко, словно Снейп был сейчас в этой комнате. Никогда еще Пенни не рисковала сильнее и от страха причинить ему вред вдруг стало так больно, что все ее существо взревело: этому не бывать!

Магия заструилась по жилам, ведомая силой воли, мысли о возлюбленном окутывала густая поволока, надежно пряча его от ученицы Темного Лорда. Хэйвуд еще секунду позволила себе помнить его теплые руки, запах трав на кончиках пальцев и глубокое тихое дыхание, а затем одним махом очистила разум. Образ Северуса растаял, она забыла его лицо, имя, голос, отодвинула на задворки сознания, спрятала так глубоко, как только могла.

Малпеппер все поскуливал, сжавшись комком на полу. Пенни заслонила его, отложила палочку и подняла руку, демонстрируя раскрытую ладонь.

— Прошу вас, не наказывайте его! Я… Я отвечу сама. Я Пенелопа Эмилия Хэйвуд, член Гильдии Зельеваров, поставщица Святого Мунго. Чем я могу вам помочь, леди Лестрейндж?

* * *

В какой-то момент Северусу надоело метаться по ставшему тесным кабинету. Палочка рассекла воздух, накладывая на своего хозяина дезилюминационные чары, Оглохни, пару-тройку защитных заклинаний, и Снейп устремился в единственное место, где сейчас хотел быть. С каждой секундой шаг становился быстрее, и он почти перешел на бег, невидимый и неслышимый обитателями Хогвартса.

Он летел по предместьям замка, по опушке леса, по мощенной дорожке в Хогсмид, по узким улочкам, и на губах расцветала глупая, странная улыбка.

— Пенни! — он буквально ввалился в дверной проем, не особо заботясь о том, что поднял грохот на весь дом.

Свет не горел. Северус бросился на кухню — на плите под крышкой остывал заботливо приготовленный соус для спагетти. Он взлетел по лестнице наверх — спальня пуста, постель аккуратно заправлена, его черная, наспех скинутая рубашка лежала на покрывале. Снейп спустился в лабораторию, проверил оранжерею — пусто.

— Пенни!

Записку он нашел уже после второго визита на кухню и чуть более тщательной инспекции помещения. Бумажка прислонилась к кружке, некогда подаренной Джейн Джонсон «самому гениальному зельевару Хогвартса». Северус прочел, чертыхнулся и поспешил вон из дома.

Косая Аллея встретила директора Хогвартса угрюмым серым безмолвием. Затхлость, грязь, война — отныне именно этим пах здесь воздух. Снейп несся вдоль заколоченных витражей, и с каждым шагом липкая тревога окутывала все крепче, словно особенно упрямый побег Дьявольских силков.

Он ворвался в аптеку Малпеппера, разнеся запертую входную дверь в щепки. Лавка выглядела так, словно старика ограбили — все было перевернуто, ценные ингредиенты и химикаты пропали с прилавков, тут и там в полу и мебели виднелись выщербины. Дикий сумасшедший страх потряхивал напряженные руки, пока Северус с замирающим сердцем проверял комнату за комнатой в поисках Пенни.

Грегориуса Малпеппера он нашел в подвале, сжавшегося от ужаса промеж собранных сундуков с пожитками и дорогостоящими компонентами зелий.

— Не убивайте, умоляю! — аптекарь бухнулся на колени. — Прошу, берите что хотите, но не трогайте меня, пожалуйста!

Северус подлетел к старику и вцепился тому в плечи, заставляя смотреть себе в глаза.

— Где она? Где Пенни Хэйвуд, Грегориус?

Малпеппера трясло.

— Я не… Директор Снейп… Северус… Я не виноват, просто нужен был зельевар… Она убила бы меня, убила бы если бы я не привел специалиста!

Снейп сжал пальцы так сильно, что едва не вспорол ногтями дряблую старческую кожу.

— Где. Пенелопа. Хэйвуд. ОТВЕЧАЙ!

Старинные часы пробили семь из-под крышки одного из чемоданов, и тут где-то сбоку, промеж наспех собранных пожитков, засиял старый башмак. Грегориус дернулся было к образовавшемуся порталу, но Северус намертво вцепился в аптекаря, пригвоздив его к полу.

— Ты никуда не сбежишь от меня, Малпеппер. У тебя три секунды, чтобы ответить, где сейчас Пенни. Иначе… — Снейп приблизил лицо вплотную к лицу старика, испепеляя того полными злобы глазами — Иначе ты не просто бегать, ходить никогда больше не сможешь. Тебе все ясно?

Грегориус понял, что уйти не получится и разрыдался.

— Она… Она пришла и сказала, что ей нужен зельевар. Лучший, но не вы и не мастер Слагхорн. Нужен был срочно и только самый опытный и умелый. Она сказала, что иначе убьет меня. Я пытался отказаться, и она начала пытать, мучить меня! — мужчина протянул вперед руки, демонстрируя сорванные ногти. — Она… она знала, что я работал со всеми вами, с Гильдией, и я не мог, просто не мог…

Кончик палочки Северуса лег на артерию лавочника и сильно надавил, угрожая вырвать из старика жизнь безо всякой магии.

— Кто? Кто это был???

— Лестрейндж! Беллатрикс Лестрейндж!

Свет померк перед глазами. Снейп разжал пальцы и Малпеппер мешком рухнул на пол, ударившись спиной.

Зельевар с трудом поднялся на ноги, тело стало ватным.

— Она любила тебя. Ты был ей как родной. А ты соврал ей и отдал палачу Темного Лорда? Трусливый…

Он не договорил, сплюнул и выбежал из подвала, не удостоив плачущего Малпеппера и взглядом. Через несколько секунд, Северус уже прошел сквозь зачарованную решетку перед Малфой-мэнором и стремительно, словно гигантская летучая мышь, несся ко входной двери.

--------------------

Примечания:

Иллюстрации:

Утро: https://www.pinterest.com/pin/516858494744043284/

https://www.pinterest.com/pin/516858494744043238/

Пенни и Северус: https://www.pinterest.com/pin/516858494744043279/

https://www.pinterest.com/pin/516858494744043236/

Воспоминания: https://www.pinterest.com/pin/516858494744043226/

Директор Снейп: https://www.pinterest.com/pin/516858494744043222/

Беллатрикс: https://www.pinterest.com/pin/516858494744056285/

ВСЕ иллюстрации к работе: https://pin.it/3NHD5ga