Котел, полный солнечного света

— Я убил Дамблдора. Я один сделал больше за последний год, чем все семейство Лестрейнджей с тех пор, как покинули Азкабан. Темный Лорд поручает мне самые ответственные задания, а твоя сестра сомневается?

— Я все это понимаю, Северус. Я пыталась объяснить, втолковать ей, но… В данном случае, решение о выборе специалиста принимать не мне, а Беллатрикс.

— Она что, больна?

Нарцисса обняла себя руками.

— Северус, мы говорим об этом не просто потому, что ты просишь объяснений. Ты — давний друг семьи. Ты — крестный Драко. Я тебе доверяю. Поэтому, пожалуйста, пообещай: это останется между нами.

Снейп сощурился.

— Значит, Темный Лорд не знает.

Он не спрашивал. Он утверждал. Все вдруг сразу стало ясно и без слов. Нарцисса сделала судорожный вдох.

— Северус, пожалуйста!

— Я пришел сюда за Пенелопой Хэйвуд, Нарцисса. Когда я заберу ее, мне не будет дела до ваших тайн. Не бойся, я не побегу ябедничать на Беллатрикс повелителю, если, конечно, он сам меня не спросит. Такие вещи ей стоит обсуждать с ним лично. И я приму за должное, что так она и поступит. Сплетничать же с другими Пожирателями о твоей сестре мне абсолютно не интересно.

Нарцисса кивнула, явно немного успокоившись.

— Если с ней все так плохо, необходимо выбирать лучших специалистов. — продолжил Снейп. — Она всерьез решила, что девчонка искуснее меня? Или что, Беллатрикс считает, что я отравлю ее под носом Темного Лорда?

Леди Малфой покачала головой.

— Дело не в твоих навыках, Северус.

— Ясно. Дело в том, что Белла мутит воду и боится, что я расскажу ее маленький секретик милорду. И потому привлекла человека со стороны.

Нарцисса промолчала, но ей было не обязательно отвечать: взгляд говорил красноречивее слов. Снейп вскипел.

— Моя ассистентка — не расходный материал для игр Беллы! Я не позволю Лестрейндж трогать моих людей. Мне плевать на ваши интриги — вы отпустите ее целой и невредимой!

— Она не знала, что девчонка все еще работает с тобой. Иначе…

— Незнание не оправдывает глупостей! Я готовил девочку больше десяти лет, и не собираюсь жертвовать талантливой помощницей в угоду Беллатрикс. С головы мисс Хэйвуд не упадет и волос, даже если для этого мне придется привлечь внимание Темного Лорда, Нарцисса.

Леди Малфой побледнела.

— С чего ты вообще взял, что Беллатрикс собирается вредить ей, Северус? Зелья нужны всегда. Белла просто попросит принести Непреложный Обет или наложит заклятие памяти, либо...

— Либо посчитает, что лучше сварить зелий на целый курс приема и устранить угрозу. Нарцисса, это ты видишь в Беллатрикс старшую сестру, что плела тебе косички в детстве. Но она уже давно не та спокойная заучка со значком старосты и кипой книжек. Белла Лестрейндж решает проблемы двумя словами: Авада Кедавра. За обе войны она убила больше людей, чем сам Темный Лорд. Почему я должен думать, что в ее компании моя помощница в безопасности?

Женщина покачала головой.

— Северус, если сохранность девочки так важна, я лично попрошу Беллатрикс не трогать Пенелопу Хэйвуд. Надеюсь, это хоть в какой-то мере может отплатить мой перед тобой долг…

Снейп встал.

— Тогда сделай это прямо сейчас, Нарцисса. Я сам позабочусь о зелье. Веди.

* * *

Пенни мелко шинковала волчий корень. Тонкие прозрачные кругляши складывались в аккуратную кучку, нож стучал по доске быстро и ритмично, словно чье-то учащенное сердцебиение. Сосредоточенный взгляд синих глаз то и дело скользил с кинжала на пергамент с рецептом и обратно. То, что было написано на бумаге, Пенелопе категорически не нравилось. Особенно сейчас, когда причины изменения в рецептуре ей стали понятны. Сомнения явно отражались на ее лице.

Мадам Лестрейндж вновь безошибочно уловила эмоции зельеварки:

— Что не так на этот раз?

Лезвие перестало стучать. Пенни аккуратно выложила порезанный слайсами корень на чашу весов.

— Ты оглохла, девочка?

Хэйвуд медленно повернулась.

— Вы же понимаете, что это вас убьет?

Пожирательница фыркнула.

— Не болтай ерунды. Меня не убил нижний уровень камер Азкабана, пытки авроров и сотни орденовских и министерских идиотов. А это — всего лишь корешки.

Пенни покачала головой. Здравый смысл настойчиво велел ей заткнуться. Хочет травиться — вперед. Мир будет только лучше без Беллатрикс Лестрейндж. Эта женщина погубила стольких людей, она убила Сириуса, пытала дядюшку Грега, силой притащила ее в этот холодный подвал… Пенни должна — нет, обязана — была ее ненавидеть. Но дурацкая хаффлпаффская человечность не дала смолчать.

— Учитывая ваши проблемы с сердцем, половина указанных ингредиентов вам категорически противопоказана. Сердечная мышца будет слабеть после каждого приема. Это все равно, что пить яд.

Лестрейндж скользнула к Пенни так стремительно, словно не подошла, а аппарировала. Ножичек, которым зельеварка крошила корень минуту назад, блеснул в руках ведьмы и в следующую секунду его острие коснулось щеки Хэйвуд.

— Твое дело — варить зелье, девчонка. Так, как указано в рецепте. Занимайся этим, пока я не решила, что твой глупый язычок тебе в этом процессе не пригодится.

Пенни судорожно сглотнула, кивнула, и вернулась к эликсиру. Теперь, когда она сказала о рисках, ее профессиональная совесть была чиста. Хотя, по-хорошему, и вовсе стоило промолчать. Возможно даже изменить пропорции так, чтобы ускорить процесс…

Хэйвуд тряхнула головой. К чему размышлять об этом? Она просто не могла взять и намеренно отравить человека. Даже Беллатрикс Лестрейндж. Даже сейчас. Особенно сейчас.

Пенни старалась не думать о том, что будет после того, как она изготовит эликсир. Теперь, когда девушка понимала для чего варит настойку, она сомневалась, что из этой ситуации получится выпутаться. Слишком уж много чести пришлой зельеварке знать такие подробности о правой руке Того-Кого-Нельзя-Называть. Пенелопа не сомневалась: ей ужасно повезет, если ее отпустят отсюда живой.

Но, как ни странно, это не казалось сейчас самым важным. Страх за собственную жизнь чувствовался блекло, словно эхо — она почти не ощущала его на вкус. Эмоций, печали, жалости к себе практически не было, словно кто-то повернул рупор их громкости на минимум. На лишние переживания просто не хватало ресурса — все силы уходили на изготовление сложного зелья и защиту воспоминаний от спонтанной легилименции Лестрейндж.

Хэйвуд согревала изнутри одна простая мысль: за все эти часы ее барьер не поддался ни на секунду. Она чувствовала: ничего, из того, что Беллатрикс не полагается знать, колдунья не пронюхала. Ничего о нем и его тайне. Учитель окклюменции, чье имя и образ она запрещала себе воскрешать в памяти, ею бы гордился. И это успокаивало настолько, что Пенни было почти не боязно.

Работа спорилась. Даже в темной и непривычной лаборатории под надзором Пожирательницы Смерти, даже на исходе последних сил, руки мастерицы точно и аккуратно совершали необходимые манипуляции. Вскоре варево стало прозрачным. Пенелопа погасила огонь и наложила на котел запечатывающие чары. Зелью предстояло настояться час перед тем, как она могла приступать ко второй фазе. Но Хэйвуд не успела сказать об этом вслух.

Дверь с треском распахнулась и громко хлопнула о стену, жалобно звякнув металлическим кольцом. Пенни обернулась и сердце забилось как сумасшедшее, захлебываясь от внезапного притока крови. На пороге стоял он.

— Ты! — Беллатрикс ощерилась, словно озлобленная кошка. — Что ты тут делаешь? — ярость колдуньи заполнила собой комнату, накатила темным потоком горячей душной энергии, которая чуть не сбила Пенни с ног.

Но сила Лестрейндж наткнулась на барьер Северуса, будто волна разбилась о скалу. Снейп вошел в лабораторию и в помещении сразу стало градусов на десять прохладнее. Пенни смотрела на него и видела, как вибрирует воздух вокруг мужчины, как черная рябь клубится вокруг сжатых в кулаки рук, как глаза мечут почти осязаемые молнии. Мощь его ауры оттесняла импульс колдовской силы Беллатрикс, с боем захватывала территорию. Казалось, что его плащ перестал быть элементом одежды — он трепетал за спиной как живые крылья, сотканные из ночного ветра. Только теперь, спустя четырнадцать лет знакомства, Пенелопа в полной мере осознала, что имели в виду те, кто звали Северуса одним из сильнейших колдунов Британии.

Пенни кожей почувствовала, как сгусток его энергии змеей скользнул к ней и окутал ее невидимым одеялом, защищая от обжигающей злобы Лестрейндж. Прикосновение такой родной и знакомой магии Северуса подействовало словно глоток свежего воздуха после долгого пребывания в толще мутной воды: звуки стали отчетливей, мир вернул себе краски, все чувства, которые еще недавно были выдворены за пределы разума, нахлынули разом и накрыли Пенни с головой. Уголки рта задрожали, а в глазах защипало: Пенелопе вдруг страшно захотелось плакать и смеяться одновременно. Ментальный блок дрогнул, но девушка в последний момент спохватилась и удержала его.

Вслед за Северусом в помещение зашла леди Малфой.

— Нарцисса! — возмущение и негодование Беллатрикс разъедали воздух.

— Так будет правильней, Белла. — мадам Малфой говорила тихо, но уверенно. — Северус — лучший в этом деле, и, если кто и сможет сделать так, чтобы не пострадали вы оба, то это — он.

Голос Снейпа зазвучал еще тише, но каким-то неведомым образом он колючей стужей проник в самое глубокое подсознание, переливаясь недовольным надменным шепотом, четко чеканя каждое слово прямо в мозгу:

— Глупо было ставить во главу угла не собственную сохранность, а идиотские тайны, Беллатрикс. Еще глупее — похищать моего человека и надеяться, что я пойму и приму это.

— Твоего человека?

— Да, Беллатрикс. Моего человека. Мисс Хэйвуд. — Северус резким жестом указал Пенни на дверь. — В ваших услугах здесь больше не нуждаются. На выход.

— Нет! Она знает! — Беллатрикс рубанула воздух палочкой, пытаясь наслать на зельеварку удерживающие чары, но Северус отразил попытку.

— Я уже сказал, Белла, мисс Хэйвуд — моя ассистентка. Я разберусь с ней и с ее памятью сам. Если ты хочешь, чтобы тебе помогли, отныне в нее не полетит ни одно твое заклинание. Ты не посмеешь больше трогать ничего моего.

Пенелопа готова была поспорить, что видит, как холод его голоса покрывает стены трескучей изморозью. В спину же напротив, словно дышал серой и дымом разъяренный дракон. Еще немного и по полу под ее ногами побегут трещины — каменные плиты просто не выдержат противостояния двух Пожирателей.

Ступни предательски немели, пока девушка брела прочь из комнаты. Снейп не удостоил ее и взглядом: он не сводил сосредоточенных глаз с Беллатрикс, готовый в любой момент принять бой. А вот Пенни не видела ничего, кроме его жесткого, яростного лица. Девушка шла медленно, тремор ослабевшего организма потряхивал ее крупной дрожью, сковывал колени словно отголосок чар Локомотор Мортис. Она глядела на директора, едва сдерживая глупое иррациональное желание броситься к нему на грудь. Но вот Северус остался позади: почти недвижимый он стоял между ею и Лестрейндж, надежно прикрывая зельеварку своим барьером. Пенни переступила порог и дверь за спиной захлопнулась. Хэйвуд сделала по коридору шаг, другой и, не в силах больше прямо держаться на ногах, повалилась боком на холодную стену.