Проклятие терний

Я бросаю приглашение на стол, глядя на него распахнутыми глазами. Жду реакцию союзников.

Они тоже поняли? Это завуалированная угроза.

Несколько секунд никто ничего не говорит.

‒ Зачем ей там вообще я? ‒ вскидываю руки. ‒ Ей не нужно моё присутствие. Она предупреждает, что мне лучше бы уже быть в Выжженных землях к моменту начала Торжества.

Иначе уже через несколько дней мне придётся показаться на глазах у сотен фейри во дворце Верховного двора, делая вид, что я не конченный лузер.

Смотрю на аналогичное приглашение в руке Кейлин. У Тьядина такое же.

Каждый из нас был приглашён на внезапно организованный бал Верховного двора.

‒ Это проверка? Она хочет лишить меня звания чемпиона? Если я покажусь на балу, она объявит Кейлин новым спасителем.

А зачем ещё ей приглашать Кейлин? Фейри Верховного двора её не особо жалуют… Да что там, многие бы с удовольствием назначили цену за её голову. Но она заняла второе место на Испытаниях.

‒ Нет, ‒ Кейлин улыбается, но глаза остаются серьёзными. ‒ Она просто хочет сделать вид, что всё под контролем.

Её голос звучит мягко, взгляд задерживается на мне дольше обычного. Она внимательно следит за моей реакцией. Переживает за меня.

Понимаю. Я тоже не доверяю своей выдержке.

Если жители нашего мира узнают, что я не могу попасть в Выжженные земли…

‒ Чума перестала распространяться, и все чувствуют облегчение, твоё присутствие может обрадовать гостей, ‒ задумчиво произносит Тьядин.

‒ Чума и раньше затихала на время, ‒ возражаю я. ‒ И, как известно, после этого начинает распространяться с новой силой. Ещё много детей погибнет, прежде чем это окончательно закончится. Моё появление на Торжестве ничем хорошим не закончится, ‒ я прижимаю ладони к глазам.

‒ Почему бы тебе просто не довериться королеве?

Улыбка Кейлин выходит совсем неубедительной.

Я мотаю головой, сердце сжимается. Всё кончено, я проиграл.

‒ Она хочет моего позора, ‒ неживым голосом отвечаю я.

Кейлин кладёт ладонь на моё предплечье. Я моргаю, ощутив нежное прикосновение её пальцев.

‒ Значит, мы не сдадимся без борьбы. Я не успокоюсь, пока мы не найдём решение.

Стискиваю зубы.

‒ Мы или ты? ‒ слова вырываются прежде, чем я успеваю хорошо подумать.

Она сводит брови.

‒ Что?

Вдруг Кейлин надеется, что у меня ничего не выйдет? Ведь тогда она сможет занять моё место и стать спасителем мира.

Моё дыхание становится быстрым и поверхностным. Я поднимаю на неё глаза и встречаю потемневший взгляд. Её беспокойство настолько чертовски очевидно, что кажется полным безумием подозревать корыстные мотивы.

Ну, даже если она не преследует свои личные цели, то должна бы.

‒ Может, туда нужно пойти тебе, ‒ предполагаю я. Пускай она не жалеет о своём решении отдать победу мне, но вдруг именно ей суждено войти в Выжженные земли и найти лекарство.

‒ Нет, ‒ резко отвечает она, отдёргивает ладонь и скрещивает руки на груди, сжимая зубы.

‒ Ты же можешь хотя бы попытаться, ‒ спокойно продолжаю я, тогда как внутри чувство безнадёжности разъедает кости. ‒ Тогда, по крайней мере, несколько наших теорий получат развитие.

‒ И если одна из них окажется правдой, то я окажусь в Выжженных землях. Пути назад не будет.

Я кусаю губу.

‒ Тогда ты станешь героем. Пусть так.

‒ Нет, ‒ отрезает она. ‒ Я не отниму у тебя эту возможность. Разве что если у нас не останется иного выбора. Я знаю, как много это значит для тебя.

‒ А что это значит для тебя? ‒ выплёвываю я. ‒ Для нас обоих не может быть счастливого конца, Кей. Я был готов забрать всё себе, даже не подумав, насколько это эгоистично…

Даже не подумав, как сильно бы выиграла от этого Кейлин. Она бы смогла остаться в нашем мире…

‒ Стоп, ‒ она прожигает меня злым взглядом. ‒ То, как сложилась моя жизнь, ‒ результат моих действий. Я заслуживаю наказания. А ты нет.

Кейлин опускается на колени передо мной и кладёт ладонь на моё бедро. Она смотрит на меня снизу вверх с решимостью в глазах.

‒ Посмотри на меня, ‒ требует она. Когда я отказываюсь подчиняться, она хватает пальцами мой подбородок и заставляет опустить глаза на неё. ‒ Ты заслуживаешь победы, ‒ говорит она. ‒ То, что мы сделали, мы сделали вместе. Ты спас моё сердце. Я бы не пережила смерть Рейвен. Никогда. Это бы разрушило меня так, как Дрейку и Бриэлль не суждено понять. Ты заслуживаешь этой победы не меньше меня, а то и больше.

Я сужаю глаза, глядя на неё.

‒ Ты достоин этого, Рев. И я не позволю тебе сдаться.

Сглатываю.

‒ Как и я, ‒ Тьядин подходит к нам и опускается на одно колено предо мной. ‒ Я верю в тебя, принц Ревелн. Мой будущий король.

На последних словах у меня вырывается полусмешок, полувсхлип.

‒ Ну, это пока король гномов не вернёт себе королевство.

Глаза Тьядина загораются.

‒ Можно служить двум королям.

‒ Мы во всём разберёмся, ‒ обещает Кейлин. ‒ Не позволяй королеве, или отцу, или кому бы то ни было ещё видеть свою слабость.

‒ Они используют это, ‒ соглашается Дин.

‒ Поэтому ты придёшь на Торжество. С высоко поднятой головой и горящими глазами. И покажешь им всем, каким правителем станешь в будущем. Смелым и сохраняющим самообладание несмотря ни на что.

Я накрываю рот рукой, не веря своим ушам. Это говорит она. Кейлин из Двора Теней. Убийца моего брата. Фейри, которую я клялся убить.

Но прямо сейчас только она не даёт мне развалиться.

Кейлин

Я растягиваюсь на своей роскошной кровати и смотрю на приглашение. Верховная Королева пригласила меня, Кейлин из Двора Теней, на бал. Обычных фейри из Теневого двора не приглашали на подобные мероприятия вот уже семьсот лет. Нашу королеву не приглашали последнюю декаду.

Тот факт, что я получила приглашение, имеет огромное значение для меня, даже если Рев этого не понял. Уж не знаю, есть ли у королевы какие-то особые планы на меня, но нельзя сбрасывать со счетов смысл письма.

Двор Теней признан Верховной Королевой.

Раздаётся лёгкий стук в дверь. Я оставляю письмо на подушке и иду встречать гостя. Тьядин прислоняется к дверной раме, убрав руки в карманы.

‒ Что-то случилось?

‒ Просто зашёл узнать, как ты.

Я открываю дверь шире, впуская его в комнату. Он заходит медленно, его глаза тут же находят моё письмо.

‒ Невероятно, правда? ‒ говорит он. ‒ Нас пригласили в Верховный дворец.

Я раскачиваюсь на пятках.

‒ Ага.

‒ Никого из Обваливающегося двора ещё не приглашали на такие празднества.

‒ Никогда?

Он покачал головой.

‒ Это одна из причин, почему Испытания были для нас так важны. До них наш двор и двором-то не признавали.

‒ С ума сойти, ‒ Обваливающийся двор некогда был частью Хрустального двора, но гражданская война с участием гномов привела к расколу около восьмидесяти лет назад. ‒ И что думаешь? По поводу этого бала?

Он подходит к окну в дальней части комнаты и прислоняется к стене рядом с ним.

‒ Смешанные чувства. А у тебя?

Киваю.

‒ Да уж. Так странно. И в то же время… потрясающе. Даже если лично для меня это мало что изменит, у моего двора будет надежда. У всего моего народа будет надежда. А надежда им очень нужна.

Он улыбается.

‒ Да и гномам нечасто выпадала честь быть приглашёнными.

‒ И правда.

Я даже не задумывалась об этом раньше.

‒ У меня не было никакой парадной одежды до Испытаний, — признаётся он. — Я не особо разбираюсь в платьях, но могу договориться, чтобы к тебе зашла наша швея.

Улыбаюсь и киваю, принимая его предложение. Я вполне могла была создать что-то с помощью магии, но у этого способа есть свои недостатки. Созданное магией можно развеять магией. В высшем обществе обычно шансы на подобный инцидент не велики, но учитывая, как сильно меня ненавидят… Я бы не стала появляться перед кем-то, кто мог бы распознать магию и злобно подшутить надо мной. Оно того не стоит.

‒ Это было бы замечательно, спасибо.

‒ Как себя чувствует Рев? ‒ спрашивает Дин. ‒ Меня беспокоит его состояние.

Я прикусываю губу.

‒ Да, он… Не знаю. Он больше не срывался, как вчера. Но это огромное давление на него. Ему нужна наша поддержка.

‒ Ему нужна ты. Только благодаря тебе он ещё держится.

Я открываю рот, чтобы ответить, но тут же закрываю, решив, что лучше ничего не говорить. Мне небезразличен Рев, но я не могу позволить себе надежду. Не могу позволить себе влюбиться в принца фейри, с которым у нас нет будущего.

Я готова пожертвовать всем, чтобы спасти его. Всем, кроме своего сердца ‒ потому что его я никогда не открою.

Рев

Я нервно заламываю руки, ожидая в фойе. Украшений на столах стало заметно меньше, и от этой мысли мне становится нехорошо. Портрет повесили на место, но уже без рамы. Никто и слова не сказал про то, что я здесь натворил. Может, Дин придумал какое-то объяснение, умолчав обо мне. А я даже не знаю об этом.

Пытаюсь убедить себя, что мне всё равно, но на самом деле совесть пожирает меня изнутри. Из-за моей слабости. Король не должен так себя вести. Может, отец всё-таки прав, и я не достоин короны. Вообще какой-либо.

Встряхиваю головой. Так, спокойно. Дин и Кей правы: невозмутимость — единственный возможный для меня вариант поведения сегодня вечером. Я должен доказать королеве, что заслуживаю звания спасителя. Я справлюсь.

Даже если меня самого одолевают сомнения, я не должен подавать виду. Им нельзя видеть меня слабым.

Стук каблуков предупреждает о чьём-то приближении, и сердце делает кульбит, когда я замечаю Кейлин. Её волосы убраны назад и украшены крошечными сверкающими камушками, похожими на пикси.

На ней приталенное платье цвета морской волны с глубоким вырезом, подчёркивающее все изгибы. Завитые локоны касаются обнажённой спины. На шее колье с драгоценными камнями.

Мои мысли возвращаются к люмикамню в кармане.

Тьядин идёт рядом с Кейлин в парадных доспехах из золотых пластин на груди и кожаных элементов. Для завершения образа не хватает только шлема и боевого топора.

Я вскидываю брови, глядя на него:

— С кем воюем сегодня, дружище?

Дин улыбается:

— С кем захотим.

— Желательно ни с кем, — серьёзным тоном добавляет Кейлин. Я ухмыляюсь ей, и её щёки заливаются краской. Делаю вид, что не заметил.

— Выглядите отлично, — говорю я, обращаясь к обоим. Наряд Тьядина немного необычный, но всё же официальный. Честно говоря, мне нравится. Он будет выделяться в хорошем смысле.

Тьядин кивает, и на этом небольшой разговор нашей странной команды заканчивается. Мы вместе проходим по тёмному коридору, в конце которого нас ждёт карета из красного дерева, украшенная янтарём — ещё один подарок нам от Обваливающегося двора. По карете сразу видно, в каком дворе её изготовили, и так было сделано специально.

Обваливающийся двор хочет показать всем, что они принимают в гостях принца Светящегося двора, победителя Испытаний Терний, возможного наследника Верховного двора. Я не против. Политика — неотъемлемая часть моей жизни. Небольшое повышение репутации — самое малое из того, что я могу сделать для их двора после устроенного погрома.