Бесстрашный

— Глубокое сканирование целей закончено. Обнаружены несоответствия первоначальным данным. Это… транспорты?! — голос отвечавшего за сканер пространства мичмана звучал удивленно и ликующе. — Транспорты, замаскированные под лидеры прорыва!

Никто не закричал от радости, но на мостике «Октавиана Августа» сразу стало как-то легче дышать. С лиц офицеров и операторов пропала обреченность. А во взгляде Рамирес, брошенный в сторону Марка читался почти священный трепет.

Подмигнув девушке, Марк ей ободряюще улыбнулся. Радость в нем боролась с досадой. Вечно эти корпораты все испортят! Вот что им стоило построить эти самые лидеры, но оставить их без экипажа. Пусть не двадцать — ему столько и не надо — а хотя бы десять. Ладно, пять!

А транспорты…

— Лидеры… транспорты начали движение! — вновь напрягся оператор сканера. — Они ускоряются в нашу сторону.

Марк быстро сообразил, что это значит. Поняв, что блеф не сработал, хозяева системы решили использовать обманки в качестве своеобразных брандеров. Дикое решение. Жест отчаянья. Да и поторопились они. Следовало подпустить флот противника поближе, не выдавая наличия на транспортах экипажа. А затем разом бросить их в атаку. А так, лишенные щитов из-за ускорения выше нормы транспорты — это просто большие мишени.

— Начать торможение, — приказал он, решив не искушать судьбу. Нестись всем флотом навстречу явным брандерам как-то глупо. Лучше замедлиться и предоставить канонирам возможность спокойно делать свою работу. — Огонь по транспортам!

Корабли, конечно, жалко. Тяжелый транспорт тоже стоит денег и лишними они в флоте дома Фобос точно не будут. Тем более если их так легко спутать с настоящим лидером. Но рисковать боевыми кораблями ради захвата обманок Марк не собирался. К тому же, часть транспортов осталась стоять. То ли их экипажи оказались не настолько безумны, чтобы выполнить самоубийственный приказ, то ли экипажей на них просто не было.

— Ракетная платформа уничтожена!

Сообщение прошло незаметно. Просто с тактического экрана исчезла одна точка, едва не обратившая в бегство целый флот.

Следом за отметкой ракетной платформы с экрана тактика стали пропадать «призрачные» лидеры. Как и предполагал Марк, стартовав слишком рано, они просто бестолково гибли. До сжавшегося строя кораблей герцогства Фобос не долетело даже обломков, количество которых на орбите безымянной планеты существенно возросло, затрудняя навигацию.

Зато неизменным оставалось главное — верфь! Малая. Но от этого не менее ценная для любого Благородного дома.

При первом рассмотрении она напоминала какое-то хаотическое нагромождение конструкций. Скрепленные друг с другом без всякой логики, эстетики и смысла, они представляли собой причудливую головоломку. Но стоило всмотреться внимательнее и становилось совершенно ясно, что за этим внешним хаосом кроется строгий функциональный порядок. Четыре открытых стапеля А класса, способные построить как вместительный тяжелый транспорт, так и грозный лидер прорыва. Два стапеля В класса, для постройки обычных транспортов и тяжелых крейсеров. И шесть стапелей С класса для легких крейсеров и всевозможной мелочи. Между стапелями и центральной частью станции с главным производственным комплексом прямо на внешней обшивке были проложены рельсы маглева, по которым грузовые платформы доставляли необходимые части корабля, чтобы собрать их на стапелях, словно детский конструктор.

Два комплекса полного цикла, висевшие на орбите неподалеку и работавшие на обеспечение верфи — тоже были отличными трофеями. Хотя гонять ради них флот он бы не стал. Не при такой защите системы!

Несколько секунд жадность в Марке боролась со здравым смыслом, выискивая способ как-то оставить комплексы полного цикла себе, а не делиться им с прочими «акционерами». Но потом он вспомнил про число свидетелей — в том числе не из дома Фобос — и с легким сердцем позволил здравомыслию одержать верх. Зачищать такое количество офицеров и ценных специалистов хлопотно и неразумно, особенно учитывая их острую нехватку. К тому же, собственных промышленных возможностей верфи может и хватит для постройки разом двенадцати кораблей. Но кто сказал, что это будет быстро? А корабли, с учетом потерь, нужны быстро. Даже еще быстрее!

— Получен входящий запрос на открытие канала связи!

— Открывай, — приказал Марк отвечавшему за связь офицеру. Начавшая переговоры крепость уже наполовину взята. Почему бы не поговорить с пока еще хозяином верфи?

Бывает так, что при одном взгляде на человека он тебе сразу не нравится. Ты не можешь понять — почему? Но где-то подсознательно, на уровне инстинктов чувствуешь отвращение. Возможно, инстинкты тебя обманывают и первое впечатление ошибочно. Но чаще всего они правы.

Человек, появившейся на голоэкране, Марку сразу не понравился. Одутловатое лицо. Чрезмерный избыток лишнего веса не могли скрыть даже свободные, роскошные одежды, чем-то напоминавшие халаты халифатцев. Взгляд противный, липкий, какой-то наглый и при этом испуганный. Вот такое странное сочетание.

— С кем я разговариваю?! — слишком дерзко начал неизвестный, только усугубляя нелестное впечатление о своей персоне.

— Вежливые люди для начала представляются, — холодно попенял ему Марк.

Одутловатое лицо скривилось в гримасе, но незнакомец все же представился.

— Президент корпорации «Квазар» Сидней Харрис.

— Герцог Марк Ортис де Фобос, — какой-то короткий миг Марк прикидывал, а стоит ли вообще представляться, но затем все же решился. Спрятать участие дома Фобос в налете невозможно. Не от хозяев этой всеми забытой, но такой интересной системы.

— Мальчишка! По какому праву ты атаковал мои корабли? — начал заводиться Харрис, слишком молодое лицо Марка его явно не впечатлило. Или от страха он просто забыл, что за этим лицом стоит целый флот.

«Нет, первые впечатление меня не обманули, — подумал Марк. — Нужно быть глупцом, чтобы в такой ситуации сыпать оскорблениями».

А президент «Квазара» и без двух минут мертвец не унимался, распаляясь все сильней:

— Ты хоть…

— По праву сильного!

— Что? — не понял глава корпорации «Квазар».

— Ответ на ваш вопрос, — равнодушно пояснил Марк.

— Ты хоть знаешь, с кем связался!

— Хватит! — Это представление Марку порядком надоело. Он понятия не имел, как Сидней Харрис в роли президента, но актер из него паршивый. Нельзя сыпать угрозами и дрожать, словно осиновый лист. Да и взгляд Харриса выдавал его страх. Блефовать нужно уметь. Глава «Квазар» этого делать не умел. — И вы, и я отлично знаем, что помощи вам ждать неоткуда… Выбор у вас небольшой, но он все же есть. Вы сдаете мне верфь, все ваши корабли, добывающие станции, комплексы. Вообще все!

— И что я получу взамен? — скривился Харрис.

— Самое ценное — жизнь. А так же корабль, чтобы спокойно убраться из системы. И возможность взять с собой пять человек по вашему выбору. Уверен, нищенствовать вы не будите. — Чем дольше Марк рассматривал свою верфь, тем благодушнее становился. Возможно, он даже не пошлет погоню, если этот жирный дурак сам не догадается потребовать, чтобы гарантии безопасности не ограничивались одной системой. — Но остальные ваши люди заключат с домом Фобос пятилетний рабочий контракт, после отработки которого будут полностью свободны.

С точки зрения Марка предложение было более чем щедрым. Но Сидней Харрис так не думал.

— Да я скорее взорву реактор верфи, чем пойду на такие условия!

В это заявление Марк не поверил. Харрис не выглядел человеком, способным совершить столь самоубийственный поступок. Зато стоявший чуть в стороне от главы «Квазара» человек — Марк видел только его правую руку и часть корпуса — поверил. А поверив, начал действовать.

Пистолет покинул магнитный фиксатор. Первые две пули поразили цели вне видимости камеры. Зато последняя вошла точно в лоб развернувшегося на звуки выстрела Сиднея Харриса.

«Мозги в этой голове все же есть, — отстраненно отметил Марк, наблюдая за падением тела обратно в кресло. — Вернее, были».

Тело президента, теперь уже бывшего, небрежно спихнули с кресла, а камера поймала лицо женщины средних лет, одетую в скаф под военную форму.

— Власть, как я понимаю, переменилась? — уточнил Марк. — С кем имею честь?

— Кейт Бэлл, — представилась женщина, немигающее смотря прямо в камеру. — В целом, меня устраивает ваше предложение насчет корабля. Давайте обговорим детали.