Бесстрашный

— Мало? Это в два раза больше чем все наши силы! И в четыре — чем у дома средней руки.

Новости не радовали. Появление нового игрока не сулило ничего хорошего. Наемники — это неплохие, по сравнению с общей массой боевых кораблей Пространства, корабли. На мостиках этих неплохих кораблей стоят такие же неплохие капитаны. Плохие в среде наемников просто не выживают. А под началом этих неплохих капитанов хорошие, опытные экипажи и абордажные партии. Усиленные абордажные партии! Там где у обычного вымпела ВКС одна абордажная партия у наемников две-три. Ведь абордажи — их хлеб с куском жирного такого мяса, обмазанного икрой. И они в них весьма поднаторели.

Судя по карте, главная цель экспансии наемников пока что лежала в стороне от Гемины. Хотя, если они продолжат расширяться строго по нитям паутины, скоро в поле их интересов появится система дома Редор.

— Еще плохие новости есть?

— Торговый корабль сообщил, что флот наемников в сотню вымпелов видели в системе Крэя, но непохоже, что они планировали ее атаковать. Скорее всего, речь шла о транзитном перелете.

Марк прилип взглядом к карте, отмечая примерный маршрут флота. Если завоеванные системы лежали в стороне, то появление даже половины флота наемников в Крэе, а тем более транзитом вызывало определенное беспокойство. Это был именно тот самый короткий маршрут к дому Редор. Не только к нему, по пути можно свернуть еще минимум в четыре системы других домов, но чутье Марка взвыло сигналом опасности.

Понятное дело, что дом Редор не может быть главной целью. Просто он лежит на пути к Игнису и… Гемине.

— Флоту оранжевый сигнал готовности! Аэлла, любовь моя, найди мне стимулятор. Дайсона ко мне! Когда получена информация?

— Двенадцать часов назад с последним торговцем.

— Двенадцать часов…

Марк судорожно размышлял. Специфика привязок такова, что огромный флот в скорости привязки всегда будет проигрывать отдельному кораблю. Только псиактивированные астронавигаторы несколько нивелировали этот разрыв. Если пять кораблей при некоторой доли удачи могли догнать один. То у шести преследователей шансов было процентов на тридцать меньше. Цифры гуляли в зависимости от классов кораблей и поколений, но в целом положение не менялось.

Торговец, привезший информацию, затратил на дорогу три дня. А крупный флот по этому же маршруту будет двигаться не меньше пяти дней.

Он слегка перевел дух. Время еще есть. Немного, но все же. Задержись он в RXZ-9781 еще хотя бы на два дня… Думать об этом не хотелось. Самая ветреная из леди вновь одарила его своим непостоянным вниманием. Следует это использовать, пока она не повернулась филейной частью. Впрочем, если верить Северову, даже в этом случае есть варианты. * * *

Гранд-адмирал Ансгар Дайсон де Фобос прибыл на борт «Октавиана Августа» не один, а с тремя незнакомыми Марку адмиралами в скафах под мундиры разных домов молодого герцогства… С двумя незнакомыми адмиралами. Мужчину в цветах дома Редор Марк узнал, хоть и видел всего пару раз, да и то мельком. Адмирал Милош Серра был давним любовником Оделии Лонк де Редор. Многие считали, что это именно он правит домом Редор из-за спины баронессы. Но Марк к подобным глупцам не относился. Баронесса Оделия — прирожденный кукловод, а не послушная марионетка.

— Как я понимаю, эти достойные офицеры — костяк нашего будущего штаба ВКС? — спросил Марк. Пускать ставленника дома Редор — не столько дома, сколько баронессы — в мозговой центр флота ему не хотелось. Но он зарекся вмешиваться в действия Дайсона. Герцогство — это не один единственный дом, пусть и с двумя планетами. Тащить все на себе, вмешиваясь в каждую мелочь, не получится. А значит, часть полномочий следует делегировать подчиненным, больше им доверять. Раз Дайсон выбрал адмирала Серра, значит так тому и быть. А Имиси присмотрит, чтобы ставленник Оделии не слишком зарывался.

— Да, Ваша Милость, — сказал Дайсон. — Позвольте представить вам адмиралов Пелара Норши де Орка, Милоша Серра де Редор и Густава Кампо де Велот.

Последний носил знаки флаг-адмирала и был самым младшим по званию из присутствующих, но эту мелкую деталь Ансгар Дайсон решил опустить.

— Рад вас видеть, господа, — кивнул Марк. — Но времени на обмен любезностями у нас нет. Вот вам первая задача. По данным разведки есть вероятность, что через, — он сверился со временем, — тридцать пять часов к нам пожалует флот вторжения, насчитывающий более сотни вымпелов. И средний корабль этого флота превосходит наши на два поколения минимум. Летят наемники Нейтральных Систем, — продолжил Марк, не заметив следов особого энтузиазма на лицах четырех адмиралов. Пелара Норши де Орка, крепкий старик, возвращенный Аэллой из опалы, в которую тот попал еще при отце Адана Роблеса де Орка, едва заметно вздрогнул. Дом Орка как никто другой знал, что творят в беззащитных системах пиратствующие наемники. Да и другие адмиралы были неплохо осведомлены. — И это не обычный рейд. Они решили обосноваться в нашем секторе! Обосноваться всерьез и надолго! Для всех присутствующих и для наших близких это означает смерть. Наемники не привычные нам Благородные дома. Им тоже нужны наши системы, но все мы им только мешаем. Так что простым вассалитетом тут не отделаешься. Ваши предложения? Флаг-адмирал Кампо? — Не нарушая установленных традиций, Марк решил начать с младших по званию.

Густав Кампо, высокий мужчина средних лет с небольшой, аккуратно подстриженной бородкой вытянулся.

— Расклад не в нашу пользу, — откровенно признал он. — Если наемники решат дать бой, то наш флот они раскатают. На орбите Игниса, так точно. Предлагаю отступить к Велоту или Гемине. Под прикрытием орбитальной крепости и ракетных систем планетарной обороны у нас будет больше шансов.

— Адмирал Серра?

Давнего любовника Одели Лонк де Редор вряд ли можно было считать красавчиком. Коренастый, широкоплечий, с заметной залысиной, он казался каким-то нескладным и постоянно сутулился.

— В целом я согласен с флаг-адмиралом Сера, — сказал он густым, рыкающим баском. — Если флот так велик, как сообщает разведка. И если наемники решат дать бой, то нас раскатают. И неважно, в Гемине мы их встретим или в Велоте. Ключевые слова «если они решат дать бой», — многозначительно добавил он, сразу набрав в глазах Марка несколько победных очков. — Из-за отсутствия лучшей части сил, наш флот гораздо слабее флота вторжения. Но он не так слаб, чтобы наемники победным маршем прошлись по всем системам герцогства. Их экспансия только началась. Лишние потери им не нужны. Если соберем все наши силы в один кулак, то они могут просто не решиться атаковать и уйдут. В секторе полно менее зубастой добычи.

— Мне нечего добавить к сказанному выше. — Несмотря на почтенный возраст, суммарно превосходящий возраст всех собравшихся в каюте адмиралов дома Фобос, голос Пелара Норши де Орка показался Марку каким-то моложавым. Несмотря на угрозу, старый адмирал выглядел даже радостным.

— Значит, все согласны, что надо дать бой? — подвел итог Марк. Неприятно было признавать, но слова адмирала Серра совпадали с его собственными мыслями. Просто адмирал дома Редор не знал некоторых деталей. — Ансгар, что у нас осталось из сил? В первую очередь меня интересуют корабли. «Октавиан Август» и ту часть флота, что вернулась со мной, можешь пропустить.

— «Марк Антоний» и «Пентесилия» заканчивают ходовые испытания в Гемине, — задумался Дайсон. План стянуть все силы герцогства в один кулак, чтобы силой флота вынудить наемников отступить, ему нравился. — Но экипажи на них еще не сработаны в должной мере. «Хранитель Звезд» все также служит монитором в системе Велот. В принципе, мы можем отбуксировать его в Игнис или любую другую систему, времени хватает.

Единственный лидер дома Велот пребывал в удручающем состоянии. Такой же старик первого поколения, как погибший «Центурион», пусть и более удачного типа, фактически вышел из строя после захвата Игниса, оставив дом Велот без флагмана. Корабль нуждался в капитальном ремонте, а лучше — полной замене всей двигательной группы. Дом Велот обеспечить этого не мог. Дом Фобос, до недавнего времени, тоже. С появлением полноценной верфи открывалась возможность дать старому лидеру новую жизнь. Но это дело будущего, весьма далекого. А враги — вот они.

— В общей сложности, включая вернувшиеся с Вашей Светлостью корабли, мы можем собрать ровно шестьдесят восемь вымпелов, — быстро подсчитал Дайсон. — Два лидера прорыва, десять тяжелых крейсеров, тринадцать легких, восемнадцать фрегатов и двадцать пять корветов.

— «Диомеда» можешь вычеркнуть, — вздохнул Марк, вспомнив про поврежденный тяжелый крейсер. — Потеряв две башни главного калибра, он практически небоеспособен со своей единственной батареей кинетических орудий.

— Прискорбно, но думаю, нам потребуется каждый корабль, — напомнил Дайсон. — Предлагаю стянуть в одно место все наши небоеспособные трофеи первой линии.

— Возможно, что и не потребуется… — спокойно заметил Марк. — Но в целом ты прав. Кто испугался — уже побежден.