Бесстрашный

— А ты знаешь хоть один флот Пространства, что пойдет на сближение с флотом в составе которого будет шесть лидеров? Восемь, если вспомнить про «Октавиана Августа» и «Марка Антония».

— А это еще кто? — не поняла она.

— Древнеримский политик и военачальник, член второго триумвирата.

— Пистолет, Тигра. Помни про мой пистолет! — многозначительно напомнила Джи. И не делай такое оскорбленно-удивленное лицо, словно не понял мой вопрос.

— Бывшее «Золото Рейна», — напомнил Марк. — К нашему возвращению его должны ввести в строй.

— А-а! Тигра, тебе еще не надоело косплеить Римскую империю? Скоро ты вместо нормальных званий введешь каких-нибудь эдилов, квесторов и легатов.

— Первые два — это гражданские чиновники. Но идея неплохая!

— Эй! Даже не думай! — насторожилась Джи. С Марком никогда не ясно, шутит он или говорит всерьез. Судя по довольному взгляду, все же шутит. — Проклятье, — расслабленно выдохнула она, — а ведь я почти поверила!

— Да ты только послушай, как это звучит. Легат Джина Хейс де Фобос.

— Гранд-адмирал мне нравится больше… Кстати, кого ты собираешься оставить «на хозяйстве».

— Угадай?

— Нет, Тигра. Даже не думай!

— Угадала.

— Ты так не хочешь, чтобы я портила тебе медовый месяц?

Марк выразительно выгнул бровь. Насчет медового месяца можно было поспорить. С Аэллой он не провел и трех дней, в то время как с Джи — последние двенадцать. Счет не в пользу законной и пока что единственной супруги. Не зря Аэлла так надеялась полететь сама.

— Я хочу, чтобы верфь и все это богатство, — Марк дернул подбородком в сторону голоэкрана, транслирующего картинку с орбиты. — Прибыло в Гемину. И ты единственная, кому я могу это доверить.

— Из твоих уст, это звучит, как признание в любви.

— Лучше, — уголок губ Марка дернулся вверх, обозначая улыбку. Небольшую, почти незаметную, зато искреннюю. А не то ее лживое подобие, что он так навострился делать. — Как просто признание.

— Ладно, Тигра, — из ее груди вырвался вздох легкого сожаления. Ответственность миссии не означает, что это будет весело. — Можешь убираться к своей законной супруге. Я приведу верфь к Гемине. Сколько кораблей ты мне оставишь?

— Ровно половину того, что у нас есть. И всех лишних абордажников.

— Надеюсь, ту половину, куда входят «шахиншахи» и «фридумы»? — с подозрением уточнила она.

Замечание было не лишним. Из прочих тяжелых крейсеров, только «Вдоводел», бывший флагман Гнея, мог поспорить в мощи с лучшими кораблями флота дома Фобос, не считая «Октавиана Августа».

— Да, — Марку было жалко расставаться с лучшей частью своего флота. Но ради верфи, двадцать дней можно потерпеть. Главное, чтобы именно в эти двадцать дней противник не решился на атаку. Он задумчиво посмотрел на голоэкран. — И я заберу с собой все обманки.

— Надеюсь, ты понимаешь, что стоит всего лишь раз их засветить на сканерах — и новости о фальшивых лидерах сразу расползутся по всему сектору?

Насчет «сразу» можно было спорить. С той неспешностью, с которой информация расходится по Пространству, «сразу» может растянуться на месяц, а то и два.

— Нам нужно хотя бы два месяца, — прикинул Марк. — За это время есть шанс восстановить трофеи. Так что спокойно занимайся верфью. А я займусь тем, чтобы выиграть нам это время. * * *

Стоя на мостике лидера, Суман Грант лениво разглядывал истерзанную огнем главного калибра орбитальную крепость дома… В этом секторе такое их количество, что он просто забыл название. Фенал… Фингал… Немного поломав голову, Грант оставил это бесперспективное занятие. Да и какая теперь разница? В системе новые хозяева, они и будут придумывать названия. Но не сейчас, а когда-нибудь потом.

Справедливо полагая, что получивший в свое распоряжение собственную систему капитан не будет гореть желанием продолжать их завоевательный поход, дележ он предложил оставить на потом.

Обратной стороной такого решения стали масштабные грабежи и террор мирного населения захваченных систем. Общее — значит ничье. Вот наемники и не стремились сохранить в целости овец, которых предполагалось стричь, а не резать. Особенно страдали жители орбитальных поселений, в основном — крепостей. Но частенько доставалось и планетам.

— Велько Верес на связи, капитан! — сообщил оператор, а на голоэкране появилось лицо главы «Пираний».

— Зачистка закончена. Потерь нет, — сообщил Верес, откинув забрало шлема тяжелого скафа. — «Проклятые Дети» совсем съехали с катушек и устроили резню среди гражданских, — пожаловался он. — В остальном, все как обычно — грабеж и насилие.

— Пусть ребята расслабятся после боя, — отмахнулся Грант. Дисциплинировать разношерстную орду наемников, пиратов и непонятных, мутных личностей, прибившихся к походу, он даже не пытался. Достаточно уже того, что они слушаются его в бою, а бороться за их моральный облик — затея изначально провальная.

Верес, выходец из ВКС Конфедерации, убивший во время ссоры своего командира и бежавший от правосудия в Нейтральные Системы имел на этот счет другое мнение, но промолчал. Его «Пираньи» были не самой сильной, но многочисленной и дисциплинированной флотилией.

— И какой дом станет нашей следующей целью? — спросил он вместо этого.

— Фобос, — односложно ответил Грант. — Система Гемина.

— Хм… — легкая заминка была связана с тем, что Верес пытался найти искомую систему. — Далековато от нашего текущего местоположения, — с сомнением заметил он. — Почему именно дом Фобос?

— Возможно, потому что это сильнейший дом своего подсектора. А возможно, — Грант многозначительно усмехнулся, — нам за это заплатили.

— Заплатили? — удивился Верес.

— Появился тут один неизвестный доброжелатель. Скорее всего, кто-то из конкурентов дома Фобос.

Удивление Вереса плавно перетекло в изумление.

— И это после того, как мы заняли уже третью систему?

— Они все еще думают, что мы занимаемся грабежом. И не понимают, что мы пришли навсегда, — пояснил Грант старому приятелю. — Вот и пытаются использовать нас в своей грызне.

— Почему наемники Нейтральных Систем не пытались завоевать Пространство Благородны домов раньше? — Верес пораженно покачал головой.

— Нам же лучше, — хищно улыбнулся Суман Грант, — есть что завоевывать.