Кос Тихий — помощник егеря

Глава 17, в которой герой встречает воплощение сказки и строит школу.

«Желаете возродиться на месте смерти или в точке привязки?»

Сообщение сети появилось перед моими глазами, когда я пребывал в темном нигде. Я выбрал первый вариант.

Мой бесплотный дух висел над трупами выдры и Коса. Рядом выл безутешный Стю. Непривычное и неприятное зрелище. За несколько секунд труп Коса растворился в воздухе, уронив на землю одежду и снаряжение, а мой дух, напротив, приобрел материальность. Я стоял в трех шагах, совершенно голый, но без каких-либо повреждений. Как только мои ноги утвердились на земле, мне на руки бросился мой счастливый питомец, одновременно вылизывающий и покусывающий мое лицо.

Я опустил его на землю, чтобы одеться и собрать разбросанное оружие. Колет пришел в полную негодность, но свою задачу выполнил. Если бы не он, мне бы столько не продержаться в когтях этой твари. Штаны тоже зияли прорехами, но худо-бедно срам прикрывали. В левом наруче были сквозные дыры от зубов, но завязки остались целы, поэтому он снова был надет на руку.

Мои костяные фигурки талисманы, которые я теперь носил внутри наручей, валялись на земле. Только их стало три. К компании соболя и совы присоединилась фигурка лося.

«Малый талисман выносливости. Помогает не терять сознание в моменты критического напряжения. Требует скрытого ношения и контакта с кожей».

Сунув новый талисман вместе с остальными под наруч, я полностью оделся и вышел на берег. Река все так же тихо несла свои воды, и ничего не говорило о развернувшихся недавно событиях. Щебетали птицы, плескалась мелкая рыбешка, в охоте за мошками, тихий ветерок еле-еле шевелил верхушками деревьев. Я сложил ладони рупором и прокричал в сторону оставшегося в лодке охотника:

— Это Кос! Все в порядке. Зверь мертв. Плыви сюда.

Огромные уши гоблинов прекрасно работают, и через несколько минут рядом со мной причалило каноэ с испуганным охотником. Увидев, что я цел, он расплылся в широкой улыбке:

— Ты победил, мастер егерь? — спросил он меня.

— Да, пошли — покажу.

Увидев труп огромной выдры, храбрый охотник заверещал и спрятался мне за спину.

— Ну-ну, — успокоил я его, — Теперь можно не бояться, больше он никому не навредит. Возвращайся за своими, а я пока тут подожду.

Когда он отправился, я осмотрел островок внимательнее. Как оказалось, семья выдр никуда не уплыла. Об этом мне рассказали их кости, что валялись тут и там. Неизвестно откуда появился этот монстр, но он убил их всех. Что же это за тварь? Осмотрев его труп, я не обнаружил никаких изменений, кроме размера. Только на затылке было пустая от шерсти проплешина, величиной с пятак. Нужно будет расспросить об этом шамана.

Гоблины прибыли целой делегацией на четырех каноэ во главе с шаманом Фытыром Сонным, который сейчас, в противоположность своему второму имени, был весьма бодрым. Сначала гоблины ошарашено смотрели на труп чудовищной выдры, а потом начали, его остервенело пинать, пока мы с шаманом их не отогнали. Фытыр распорядился похоронить останки местных выдр, от которых остались только разбросанные кости, все-таки на протяжении долгого времени они были им добрыми соседями. Гоблины погрустнели, но начали ковырять землю своими копьями, чтобы вырыть яму.

— Мудрый Фытыр, — обратился я к шаману, — что могло так изменить эту выдру?

Шаман вместе со мной внимательно изучил труп, но тоже не нашел ничего странного, кроме проплешины на затылке.

— Все странно, — сказал он, — Зверь не был одержимым или каким-то больным. Но вот только этот след… Он очень похож на след от паразита.

— Какого паразита?

— Слышал я, что в далеких землях водится странная тварь. Маленькая такая, похожая сразу на пиявку и ящерку. Порождение злого колдовства. Сидит она в засаде годами, пока зверь или птица рядом подходящая не окажется. Тогда цепляется она к нему и дальше живет на нем. Зверь с гадом этим живет себе дальше, только со временем все злее и яростнее становится. Нападает на всех, пока не умрет, а паразит с него пропадает. И куда он девается не известно. Только гады те, про которых я слышал, маленькие совсем, не больше пальца, и не цепляются к зверям крупнее зайца.

— Ясно, постараюсь нарыть на них информацию. Не дело, если таки твари у нас в лесу заведутся. А что с телом монстра делать хотите?

— Сжечь его и все дела. Не есть же самим того, кто детей наших сожрал.

— Тогда я шкуру с него сдеру. Мне пригодится.

Следующий час я обдирал гигантскую выдру, в отличие от зубра, в этот раз гоблины мне совершенно не помогали. А когда я закончил, порубили тушу на куски, которые забросили на кучу хвороста и подожгли.

В Булькало, я застал вождя в сознании. Все еще слабый, от полученных ран, тем не менее, он отказался от помощи и сам ел похлебку. Я пожелал ему выздоровления и отправился домой.

По дороге я думал, что делать дальше. Возможность появления в нашем лесу подобных «паразитов», мягко говоря, меня пугала. И дядькой Витом не посоветоваться.

Вернувшись к егерской избушке, я на скорую руку перекусил, зашил штаны и отправился в Дымки.

Зайдя к старосте, я попросил Лалу выйти.

— Что случилось? — моментально став серьезным, спросил Ларт.

Я рассказал ему все в подробностях, а под конец, развернул сверток и расстелил шкуру. Она заняла все пространство кабинета старосты. Указав на проплешину, я спросил, что он об этом думает. Староста сел в кресло и задумался.

— Странные звери с отметинами на затылке. Увеличенный размер и агрессивность, — размышлял он вслух, — Нужно поднять архивы и записи о происшествиях. Связаться с другими старостами и с замком.

— Ладно, Кос, — он снова обратился ко мне, — Подкинул ты мне задачку. Отдай шкуру Сёме, пусть сделает чучело — отправим Его Милости барону. Сам можешь быть пока свободен, а через три дня зайди. Должны быть первые результаты нашего расследования.

Я ставил шкуру выдры у кожевника Сёмы, а сам, погруженный в свои мысли, вернулся домой. До темноты было еще несколько часов, поэтому, как остервенелый начал рыть погреб, под своим сарайчиком. Потом мы со Стю поужинали и легли спать.

Следующим утром мои гнетущие мысли отошли в сторону, и я снова стал чувствовать себя нормально. Огород, зарядка, завтрак. Собрав мешок припасов, я отправился в пещеру.

Лагеря возле камня уже никакого не было, поэтому я зажег факел и полез под землю. Благодаря действиям команды мастера Вала земляная часть прохода расширилась и укрепилась, больше не нужно было передвигаться по ней на четвереньках. Наверняка это маг Земли Гарибальд позаботился об удобстве. Когда стены пещеры из земляных стали каменными, я даже смог потушить факел, так как мне было достаточно света от разросшихся светящихся грибов и лишайника.

В лагере на берегу подземной речки у развилок было пусто, все исследователи занимались своими делами в глубине. На записке, которую оставил мастер Вал, было написано, что продукты можно оставить тут, и раз в 24 часа их кто-нибудь заберет. Все работы планируется закончить в течение пяти дней, а потом можно будет и отпраздновать. Я оставил мешок с припасами рядом с запиской и написал на ней, во сколько это сделал. В любом случае, что у Вала, что у Бара есть часы с календарем в интерфейсе, и они смогут понять, когда я тут был.

Что ж, как говорится, слона нужно есть по кусочкам, и пора приступать к выполнению своей следующей задачи, а именно, проведать Озерных Эльфов. Судя по карте леса, которую рисовал мне прутиком на земле дядька Вит, их озера раскинулись в восточной части. Все подарки соседям были упакованы, так что, выйдя из пещеры, я побежал на восток.

Каждая часть леса отличалась от других. Холмы и овраги, которые можно было встретить на севере леса, исчезли, как будто покрывало, укрывающее землю, было аккуратно разглажено. Хвойные деревья практически пропали, зато появились новые незнакомые мне. Огромные, со стволами, покрытыми светлой гладкой корой и темными листьями с медным отливом. Животный мир тоже изменился. Птицы пели незнакомыми голосами, а из кустов за мной наблюдали странные непугливые олени.

Возле куста с новыми для меня плодами я сделал привал. На земле валялись паданки, погрызенные мелкой живностью, поэтому без страха отравиться я нарвал и себе на пробу. Напоминавшие своим видом красные круглые сливы с желтоватой мякотью, по вкусу они были как несладкая и некислая клубника с огуречным хрустом. Странные плоды мне понравились, да и Стю не без удовольствия полакомился парочкой.

Идти через эту часть леса было сплошным удовольствием. Ни тебе бурелома, ни зарослей непроходимых кустов. Словно приятная прогулка в прекрасном волшебном парке. Огромные цветы радовали своей экзотичной красотой и ароматом. Странные грибы соревновались с ними формой и расцветкой, а размерами некоторые экземпляры могли сравниться и со мной. Некоторое время нас преследовала стайка синих двухвостых белок размером с кошек. Стю некоторое время крепился, но потом не выдержал и разогнал этих стрекочущих любознаек.

Возможно, в будущем подобные места мне не будут казаться такими экзотичными, но пока я с непередаваемым восторгом изучал открывающуюся мне местность.

К тому моменту, как я вышел к нужному озеру, мой гербарий для травницы Магды сильно увеличился. Мне пришлось даже выбросить часть растений, чтобы найти место для более редких экземпляров.

Озеро, раскинувшееся передо мной, было не назвать маленьким. Почти идеально круглое и километровым диаметром оно было наполнено невероятно чистой водой, сквозь которую было видно на много метров. Да, глубина была тоже весьма приличная, практически возле самого берега дно резко уходило вниз. На противоположном от меня берегу я заметил несколько странных деревьев, похожих на ажурные беседки. Наверное, это и есть жилища озерных эльфов. Я хорошенько искупался, чтобы не быть пропахшим потом, и двинулся в обход озера. Внезапно, я увидел нечто, что заставило меня замереть в неподвижности.

В трехстах метрах от меня на водопой вышло прекрасное создание. Настолько белое, что казалось, что оно само испускает свет. Да, это был единорог. Размером с лошадь, но намного тоньше и изящнее, он подошел к воде, чтобы напиться. Его длинный гибкий хвост доставал почти до земли и был, в отличие от лошадиного, безволосым, лишь на кончике была львиная кисточка. Его рог, длиной в локоть, искрился серебром и перламутром и переливался на солнце. Наверное, именно в этот момент я осознал, что нахожусь в настоящем сказочном мире, а не в фэнтезийной игре в рамках виртуальной реальности. Напившись, единорог взмахнул гривой и, быстрый как солнечный зайчик, скрылся среди деревьев. Отойдя через минуту от охватившего меня ступора, я продолжил свой путь в обход озера.

Странные деревья-беседки оказались домиками. Измененные магией, они поднимались прямо из воды, как странные бунгало. Расстояние между отдельными строениями было порядка ста метров. Никого из жителей в округе не было видно, но пройдя немного по берегу, я обнаружил одного из аборигенов.

На большом плоском камне, подстелив под себя плетеный коврик, лицом к озеру неподвижно сидел эльф. Он был одет в простую полотняную накидку. Длинные светло-русые волосы на голове удерживались деревянным обручем и свободно падали на спину, доставая до земли. Его глаза были открыты, но он никак не отреагировал на мое появление.